Кольцо Небулона - Лекора Грелдэй

— Какой ещё сигнал?

— Очень слабый. Почти незаметное искажение в общем поле. Если бы не ваш приказ перепроверить зону, да ещё и с увеличенной чувствительностью, мы бы его даже не заметили! Честно, я не знаю, как вы поняли, что тут что-то не так…

Я тяжело выдохнул. В его словах был смысл. Совсем слабые сигналы без нужного оборудования и без целенаправленного поиска практически невозможно засечь. Можно было бы поздравить себя с тем, что я прислушался к совету Тэны. Но почему-то вместо удовлетворения внутри нарастало беспокойство.

Возможно, я просто накручиваю себя. Этот вариант звучал разумно… но что-то всё равно не складывалось.

Я должен увидеть источник сигнала своими глазами. Я должен понять, что же изменилось.

— Подготовьте разведывательный корабль и небольшую группу. Я полечу вместе с вами.

Карлсон молча кивнул. Интересно. В прошлый раз он пытался отговорить меня от участия, говорил, что это «не капитанское дело — в разведке участвовать». Но сейчас он даже не спорил. Любопытно.

Ну да ладно. Теперь осталось сообщить своему заместителю. Она точно захочет отправиться со мной.

* * *

Сборка заняла немного времени. Несмотря на разношёрстность экипажа моего линкора, среди которых были и вполне себе ленивые люди, все они прошли соответствующую подготовку и справились с коротким брифингом за считанные минуты. Уже через несколько мгновений небольшой разведывательный шаттл отделился от «Кроноса», плавно скользя в сторону поля обломков.

Кроме меня, на борту находились Карлсон, трое разведчиков из его группы и, конечно же, Тэна. Она только недавно выписалась из лазарета, но выглядела так, словно и не была ранена. Буквально пылала энергией, да ещё и уселась рядом со мной, едва ли не нарушая личное пространство. Это было странно. Жаль, что у нас не было возможности толком поговорить о её поведении. Этот разговор явно следовало отложить, по крайней мере, до конца этой операции.

В любом случае сейчас мне было не до этого. Я сосредоточился на сенсорах, пытаясь понять, что именно нам удалось засечь. Конечно, специальных навыков для этого у меня не было, но кто знает, может, интуиция поможет уловить суть происходящего.

Жаль только, что моего желания сосредоточиться не разделяла Тэна. Видимо, совсем заскучав без общения, она решила не упускать шанс поговорить. И, разумеется, выбрала меня своей жертвой, хотя могла бы отвлечь кого-то из разведчиков.

— Что-то вы сильно напряжены, капитан. Может, вам разрядку сделать?

Я проигнорировал её слова, молча продолжая следить за приборами. Но тут она заговорила снова, и тема её разговора оказалась куда более странной.

— Знаете, капитан… А вам не кажется, что Федерация слишком уж превозносит… Систему?

После этих слов в кабине воцарилась тишина. Я медленно повернул голову к ней, пытаясь понять, шутит ли она или… Или что это вообще за вопросы?

— Тэна Войс… Попрошу немедленно объясниться, — холодно сказал я, сам удивляясь своей резкой реакции. Хотя чему тут удивляться? Такие вопросы — это не просто глупость, это откровенная провокация.

Она же, судя по лицу, даже не понимала, почему я так на неё смотрю.

— В каком смысле объясниться, капитан? Просто я думаю, что превозносить Систему, будто это дар божий, немного… странно. В смысле, да, она даёт нам многое, она помогает… но ведь, по сути, это всего лишь инс—

— Тэна Войс! — резко оборвал я её, сорвавшись на крик.

Весь экипаж вздрогнул. В кабине повисла гробовая тишина. Но по крайней мере я добился того, что Тэна замолчала.

— Требую соблюдать субординацию, мисс Войс. Пока вы являетесь частью разведывательного отряда, настоятельно рекомендую не отвлекаться и придерживаться протокола. Ваши рассуждения не только выбиваются из него, но и ставят под угрозу весь отряд. Если вы не замолчите прямо сейчас, я отстраню вас от операции.

Я отвернулся к ближайшему иллюминатору, стараясь успокоиться.

Как же она глупа! Одно дело сказать что-то подобное наедине, но высказывать такие мысли в составе группы, когда вокруг столько ушей? Да один рапорт с записью её слов — и это моментальный трибунал, казнь без возможности обжалования! Она даже не осознала, что сказала… Как вообще можно не понимать, насколько опасны такие слова⁈

Я глубоко вздохнул, прочищая мысли. Остаток пути прошёл в тишине. Я снова осмотрел обломки того, что некогда было пиратским флотом.

Обломки дрейфовали в пустоте, разбросанные, словно осколки расколотого мира. Здесь, среди вечной темноты, они теряли свою прежнюю значимость — корабли, что когда-то несли смерть, теперь сами стали безмолвными призраками, заблудшими в бездонном космосе.

Сквозь толстый слой бронированного стекла я видел искорёженные остовы судов, обугленные, разорванные на части, с разорванными корпусами, из которых тянулись длинные ленты перебитых проводов и трубопроводов, похожие на вскрытые вены. Некоторые из кораблей были почти целыми, лишь пробоины в обшивке и оплавленный металл напоминали о том, что они пережили огненный шторм битвы. Другие же — просто скопления металлолома, лишённые какой-либо формы, искорёженные настолько, что невозможно было даже определить их первоначальное предназначение.

Я провёл взглядом по полю разрушения. Здесь были и небольшие манёвренные суда, и массивные фрегаты, некогда грозные, а теперь безжизненные. Их орудийные установки замерли, многие из них вырваны с корнем, а из обнажившихся отсеков выходили клубы замерзших газов, напоминающих потусторонние тени.

Между обломками двигались отблески света — отражения далёких звёзд на гладких поверхностях, мерцающие огоньки, казавшиеся затаившимися глазами в безмолвной темноте. Где-то вдали дрейфовал кусок переборки с частично сохранившейся эмблемой, её края оплавились, а краска облупилась, словно само время начало её стирать.

Ближе к центру поля обломков картина становилась ещё более зловещей. Здесь можно было заметить медленно кружащиеся фрагменты тел — замёрзшие останки экипажей, выброшенные в космос взрывными волнами. Они застигли свою последнюю секунду жизни в невесомости: одни сжались, будто защищаясь, другие раскинули руки, словно пытаясь ухватиться за несуществующую опору. Их лица скрывались за потрескавшимися визорами, а скафандры кое-где порваны, выставляя на обозрение застывшие капли крови, медленно вращающиеся вокруг своих безжизненных владельцев.

Эта картина, этот пейзаж смерти… Он должен был вызывать у меня удовлетворение — ведь мы победили. И всё же я чувствовал нечто иное. Словно это место хранило в себе ответы на вопросы, которые я не мог задать. Словно эти обломки наблюдали за мной, ждали, когда я пойму то, что пока ещё ускользает.

— Капитан, — негромко окликнул меня Карлсон. — Мы приближаемся к точке сигнала.

Я кивнул, отрываясь от созерцания мёртвого поля.

— Однако… сканеры показывают, что источник сигнала не