По дымному следу - Шимус Сандерленд
Пространство вокруг Оскара-8–1 и на небольшом отдалении от него буквально кишело кораблями. Радар постоянно «ловил» сигналы грузовых и пассажирских звездолётов, от ботов и частных яхт до парочки суперлайнеров, а также сторожевиков, один из которых несколько часов следовал параллельным курсом и, к счастью Куряг, увалился, не пойдя на сближение с «Табакеркой». И к общей массе добавились автоматические баржи, двигавшиеся как поодиночке, так и небольшими караванами — один из них, направлявшийся к Лиме-5–3, «Балморал» обогнал на вторые сутки полёта. Космос не сулил беды, обстановка вокруг звездолёта была удивительно спокойной, даже с учётом того, что он снова шёл в области, близкие к границам подконтрольного ОС пространства. Джеку и Стивену буквально пару раз приходилось маневрировать при встрече с неопознанными кораблями, совершавшими в зоне действия радаров странные эволюции.
Тихо было и на борту «Балморала». Завершая свои вахты, экипаж занимался привычным досугом. Стивен поигрывал на гитаре, либо шлифуя уже разученные композиции, либо пробуя освоить что-то новое. Нанда штудировал новые номера медицинских и научных журналов, аккуратно пытаясь в перерывах пробить «оборону» Уолша. Руби, к расстройству врача, чаще проводил время в своей каюте, копаясь то в планшете, то в добытом на Оскаре коммуникаторе. Ян колотил грушу, Дэниэл всё же умудрился один раз проиграть Густаву в бэкгаммон, по поводу чего бортмеханик устроил небольшое торжество. Уолсли и Джек предпочитали проводить время в уединении, и если никто не знал, чем был занят Старик у себя в каюте, то Джек чаще смотрел в иллюминатор, наводя порядок в голове, мечтая о стаканчике хорошего виски и о новой встрече со «скандинавкой» в нейтральном ключе. Факт существования последнего желания его несколько удивил, но пилот решил, что пока что оно имело полное право на существование, даже несмотря на казавшуюся нереальность его исполнения.
Однако Вселенная решила, что лишний раз Курягам расслабляться нельзя: ближе к концу вторых суток Джек заметил на экране радара нечто странное. Со стороны задней полусферы в зону обнаружения влетел корабль и, согласовав скорости, лёг на параллельный вектор курса. Каких-либо манёвров звездолёт не совершал, продолжая с удивительно точностью сохранять дистанцию. Джек попытался вывести его идентификационную отметку, и система радара даже начала её загружать, но затем высветила сообщение об ошибке. Хмыкнув, пилот активировал переговорное устройство внутренней связи:
— Говорит мостик: Стиви, подойди-ка сюда.
В ту же секунду второй пилот, протирая глаза, вышел из каюты и, глупо моргая, взглянул на Джека.
— У нас гость… и радар чудит. Глянешь?
Стивен кивнул и, устроившись в своём кресле, начал возиться с приборами.
— Мостик капитану: сэр, не могли бы вы подойти? — Джек вернулся к переговорному устройству. — У нас довольно странный контакт.
— Джек, а что не так с радаром?
— Попробуй вывести метку.
— А… понял, сейчас…
В ту же секунду по трапу застучали подошвы капитанских ботинок.
— Что случилось, мистер Линтел? — Уолсли, привычно взявшись за поручень, наклонился к пилотам.
— Неопознанный корабль, сэр, — Джек кивнул в сторону экрана радара. — Согласовал скорости и висит за нами уже… минут пять точно. И что-то не то с идентификацией. Стиви уже занимается.
— Не скажу, что с ней что-то «не то», сэр, — Лесли почесал за ухом. — Такое ощущение, что их маячок блокирует наш запрос, но, кажется, мы уже успели что-то считать.
— Мистер Лесли, будьте любезны, проверьте журнал данных.
— Сэр.
— Говорит капитан: все по местам, — Уолсли активировал переговорное устройство. — Повторяю, все по местам. Мистер Уолш, ожидаю вас на мостике.
— Принято, сэр! — дал ответ оперативник.
На некоторое время воздух на борту «Балморала» огласился топотом и лязгом открывавшихся и закрывавшихся люков. В кабину поднялись Де Мюлдер, Уолш и Тори — ксено-кот, мявкнув, забрался на колени старпома и с самым серьёзным выражением морды начал следить за действиями Куряг. Уолсли в нескольких словах объяснил ситуацию, после чего Ян принялся прощупывать эфир, а Руби — что-то искать в своём планшете. Подозрительный корабль в это время не менял манеру полёта, так же придерживаясь самой границы зоны действия радара.
— Сэр, у меня кое-что есть, — на лице второго пилота проскочила торжествующая улыбка. — Частная яхта «Умбра», тип «Тэтис». Приписана к космопорту Ротштайн на Гольф-0–1. Мы её уже встречали во время перелёта Зулу-Оскар — система полностью считала отметку ещё тогда, а сейчас успела подтвердить идентичность сигнала маячка.
Уолш громко хмыкнул и начал активнее возиться с планшетом.
— Центральные сектора, да? — спросил Джек.
— Совершенно верно, мистер Линтел, — кивнул Уолсли. — Мистер Де Мюлдер, у вас что-нибудь есть?
— В паре диапазонов проскакивают помехи: думаю, это работает упомянутая Стивеном «глушилка». В остальном — тихо.
— Владелец — некто Бальтазар Эрхардт, — объявил Руби. — Кому-нибудь это имя о чём-нибудь говорит?
— Боюсь, что нет, мистер Уолш, — Уолсли прищурился.
— А должно? — усмехнулся Ян.
— Хм. Значит, придётся хорошенько порыться, чтобы хоть что-то о нём узнать, — оперативник спрятал планшет.
— Вспоминая прошлую подобную встречу с яхтой из центральных секторов, сомневаюсь, что и эта сулит что-либо хорошее, — проговорил Джек. — Крадётся, как подлый шакал…
— А с учётом всех событий на Зулу и Оскаре, не думаю, что вторая встреча с ней — просто совпадение, — заключил Уолш. — Капитан Уолсли, сэр, можем обсудить с вами ситуацию наедине?
— Разумеется, мистер Уолш, — Старик кивнул и вернулся к наблюдению за приборами.
В течение получаса общая картина не претерпела каких-либо принципиальных изменений. «Балморал» и «Умбра» двигались тем же курсом и с теми же скоростями. Эксперимента ради Джек чуть повысил уровень тяги — яхта откорректировала режим полёта почти синхронно. В эфире так же царила тишина, попыток первыми выйти на связь Уолсли решил не предпринимать. Единственным, что внесло в происходящее хоть какое-то разнообразие, был проскочивший пересекавшимся курсом почтовый пакетбот. Выждав ещё несколько минут, Уолсли активировал переговорное устройство:
— Говорит капитан: отбой тревоги. Экипажу вернуться к несению вахт в соответствии с расписанием. Мистер Уолш, прошу ко мне в каюту. Вам точно не нужен кто-нибудь ещё для беседы?
— Никак нет, сэр, — оперативник коротко мотнул головой и вместе с капитаном спустился из кабины.
В следующую секунду Стивен неприлично громко зевнул, за что тут же был отправлен
