Алексей Чижовский - Император с Земли
Теперь идея атаковать превосходящие силы Роя казалась не такой удачной, однако выбора не оставалось – отступление грозило бессмысленной потерей большей части объединенного флота. Неповоротливым хакданским линкорам для разгона требовалось как минимум десять часов, а треть кораблей ударной группы еще не вышла из прыжка.
Один из кораблей-астероидов не выдержал обстрела и раскололся на несколько крупных частей – удачное попадание превратило убежище главного жука и всех его приближенных тварей в разлетающееся облако космического мусора. Линкоры сразу же переключились на следующую цель.
Сервестор Цурчан спокойно воспринял первую победу – силы противника пока еще значительно превосходили флот людей. За последние три часа из прыжка вышли шесть боевых единиц, включая флагман нивэйской эскадры. Но только две из них заняли места в защитном построении.
Командующий проклинал эффект рассеивания, из-за которого четыре корабля выскочили довольно далеко от его построения. Один за другим два нивэйских носителя появились рядом с безымянным каменным шаром – последней от светила планетой. Через два часа на значительном расстоянии от них появилась пятнистая туша гиганта проекта «Веламо», сразу же приступившего к стрельбе. Клиновидный хакданский линкор тоже вывалился в обычное пространство рядом с безжизненным планетоидом.
Сервестор выделил эти четыре корабля в отдельную группу, они уже не успевали соединиться с основными силами. И что хуже всего – им предстояло первыми принять удар Роя. Командующий не считал рациональным начинать сближение – сейчас время работало против нелюдей.
Цурчан уже мысленно списал четыре боевых единицы, однако вышедший из прыжка флагман нивэйской группировки вышел на связь, после чего план обороны пришлось скорректировать. Адмирал Нитчер собирался выслать все имеющиеся беспилотники с трех носителей на защиту малой группы, оставив истребители для прикрытия основных сил. Сервестор не разделял уверенности союзника – тот считал, что ракеты с кластерными боеголовками, которые несли беспилотники с нивэйских носителей, значительно сократят число малых кораблей насекомых.
Нивэйские носители напоминали раздутых рыб, у которых вместо хвостов располагались гроздья двигателей. На пятнистой шкуре высокотехнологичных кораблей выделялись нашлепки бронеколпаков, под которыми прятались пульсары. Широкие треугольные выросты антенн и излучателей довершали сходство, а еле заметно мерцающие силовые поля создавали впечатление, что морские гады прячутся под толщей воды.
Командующий активировал камеры, приблизив изображение ближайшего тяжелого носителя типа «Илов». Эти удачные корабли четвертого поколения федерация производила в огромных количествах, а после проведенной модернизации и установки узла-ретранслятора мультилинии каждый такой носитель мог выпустить две сотни беспилотных аппаратов.
Округлые створки раскрывались, и с обоих бортов пятнистого судна десятками стартовали яйцевидные аппараты, сразу же выстраиваясь широкой сетью. Набирая скорость, недоступную пилотируемым истребителям, блестящие кораблики уносились на встречу с малой группой – им придется принять на себя первый удар армады Роя.
Шесть клиновидных хакданских линкоров и четыре носителя рассредоточились вокруг корабля адмирала Нитчера и пары пятнистых гигантов, ожесточенно обстреливающих следующий улей. Кормовая часть линейного крейсера раскрылась ворохом разнокалиберных антенн – большой целеуказатель нащупывал уязвимые места целей. С появлением флагмана нивэйской эскадры результативность стрельбы выросла – еще один улей получил серьезные повреждения, изменив траекторию. Видимо, его двигательные установки больше не функционировали, и адмирал скомандовал линкорам переключиться на новую цель.
Туннельные орудия сейчас развили максимальную скорострельность и били залпами по четыре выстрела. Гиганты постоянно подрабатывали маневровыми двигателями, корректируя огонь. Капитанов не волновал бешеный расход топлива для мощных реакторов – требовалось как можно быстрее сократить количество вражеских истребителей, уничтожив их носители.
Прибывающие боевые единицы занимали свои места в построении – тяжелый крейсер шустро направился к основной группе, а выскочивший в глубоком тылу хакданский носитель сбрасывал свои малые корабли. Сотня тяжелых истребителей «Эриш» и штурмовиков «Сафур» успевала добраться до основной группы.
Командующий еле слышно прошипел ругательство – ульи вышли на дистанцию атаки, выпустив тучи москитов. Сейчас к малой группе двигались полторы тысячи малых кораблей Роя – встретить их предстояло шести сотням беспилотников из эскадры людей.
Тактический интерфейс пестрел красными пятнами – скопления истребителей жуков приблизились к группе из четырех боевых единиц людей. Армада образовала подобие закрученной спирали, а затем машины Роя широко разошлись, стремясь охватить четыре больших корабля со всех сторон.
Нивэйские малые корабли повторили маневр, выстроив редкую сеть и приступив к разгону для атаки. Яйцевидные аппараты, форсировав двигатели, выдвинулись навстречу насекомым. Пилоты, замершие в капсулах полного погружения, знали – этот вылет для их машин станет последним. Каждый беспилотник выплюнул два десятка ракет «Рорс-М», их кластерные боеголовки взрывались, рассыпая во все стороны тысячи крошечных горошин. Цели вспыхивали, когда поражающие элементы прошивали их небронированные корпуса, однако врагов было слишком много – потеряв три сотни истребителей-семечек, жуки открыли ответный огонь.
Лазерные импульсы начали рвать хаотично маневрировавшие матовые аппараты, и те открыли огонь из роторных пушек, выпуская в направлении ближайших отметок длинные очереди. Расстояние было слишком велико, но некоторые снаряды находили цели, и истребители жуков разлетались вспыхнувшими обломками.
Сервестор Цурчан отстраненно наблюдал, как зеленые точки гасли, забирая с собой красные, однако неожиданный ракетный залп научил противника осторожности – остальные группы разделились. Десяток аппаратов ворвался в порядки противника – прежде чем их уничтожили, каждый беспилотник успел забрать с собой по десятку жуков. Пользуясь отличной маневренностью своей техники, виртуальные пилоты закручивали немыслимые спирали, в упор вспарывая очередями проскакивающие мимо серые аппараты противника.
Командующий скривился, когда погасли два десятка отметок – «Каларды», которые выпустил клиновидный хакданский линкор, лопнули, и враг с разных сторон набросился на маленькую группу. Борта четырех кораблей расцвели сериями вспышек – пульсары открыли огонь. Однако силы все еще были не равны – заметно поредевшая армада из девяти сотен истребителей жуков добралась до бронированных туш больших кораблей.
Короткий бой, в ходе которого четыре корабля лишились двигателей и большей части вооружения, продолжался всего две минуты. Не обращая внимания на огонь пульсаров, истребители роя вспухали изнутри, выпуская жирный луч – от многочисленных попаданий перегруженные щиты расцветали всполохами и гасли. Затем жуки прицельно атаковали двигатели и орудийные гнезда – не имея возможности пробить массивную броню гигантов, назойливые москиты делали свои жертвы неподвижными и практически безоружными.
Четыре сотни уцелевших истребителей жуков возвращались на свои базы, а сервестор недовольно морщился – два корабля-астероида Роя изменили траекторию, отправившись добивать поврежденные боевые единицы людей. Остальные ульи и шесть больших кораблей, аналог человеческих линкоров, продолжали сближение с основной группой.
– Четыре корабля потеряли ход. «Митхель» капитана Вирика – половину оборонительного вооружения, главный калибр действует, – доложил офицер связи, окруженный десятком голопанелей с таблицами. – Нивэйский линкор больше не может стрелять из туннельных орудий. Два носителя получили сильные повреждения – все их беспилотные аппараты уничтожены.
– Будем надеяться, что оставшиеся корабли подоспеют раньше, чем нелюди обрушатся на нас, – кивнул командующий, вцепившись побелевшими руками в консоль.
Следующие три часа расстояние между противниками сокращалось, а группировка людей пополнилась нивэйским линкором, вышедшим из прыжка на фланге построения и тяжелым крейсером, который появился на значительном расстоянии от основных сил – он уже не успевал принять участие в бою. Набрав скорость для сближения, линкор сразу же развернулся тупым носом к противнику и открыл шахты туннельных орудий, присоединившись к обстрелу.
Когда ульи начали выпускать малые корабли, лицо командующего застыло – перевес противника по истребителям был трехкратным.
