Сергей Баталов - Катакомбы Кромоса
Кромосяне, прознав, что однорукий рыбак, рядом с вдовой её сыном – тот самый, «вчерашний» иноземец, который уличил торговца и тем самым, «сдал» его стражникам, оживленно переговаривались, глядя на него.
Они подходили поближе, чтобы рассмотреть парня, который даже единственной рукой смог «убедить» негоцианта «сознаться» в преступлении, за которое предусмотрено очень суровое наказание.
Однако всеобщее любопытство мало сказывалось на продаваемости кораллов. Жителей приморского городка интересовали другие, более «приземленные» ценности – рыба и морепродукты, хлеб, соль, масло, снасти…. Только к полудню появились те, на чей спрос рассчитывала Матт.
Из-за черной изрезанной волнами и ветрами скалы, отделяющей бухту от Океана, выплыла пара довольно крупных судов (очевидно, в этих местах путешествовать на двух судах было также намного безопаснее, чем на одном), а потом по дощатому настилу причала загрохотали стальными набойками капитаны кораблей и владельцы грузов, прибывшие на ежегодную ярмарку.
Землянин заметил, что капитаны и владелец груза двинулись вверх по лестнице, в крепость; наверняка – выполнять необходимые формальности, связанные с уплатой какой-нибудь пошлины или получением разрешения на разгрузку и погрузку судов. В это же время другой из торговцев заморским товаром – крепкий молодой мужчина, с аккуратно выбритой черной бородой успел в быстром темпе пронестись по рядам площади, оценивая, насколько богатым может быть его «улов» в нынешнем году, если они с партнером (скорее всего – братом, ибо второй торговец был очень похож на него) задержатся здесь хотя бы на несколько дней. Очевидно, увиденное не слишком его впечатлило.
Он о чем-то переговорил с родичем, вернувшимся из крепости. Тот согласно кивнул, соглашаясь с его резонами, потом развел руки в стороны, очевидно, еще раз подтверждая выводы брата, что нынче в этом захудалом городишке ожидаемого прибытка для них не будет.
Перед отплытием братья вновь, на этот раз – гораздо спокойнее, прошли по рядам приморского рынка…. У прилавков они задержались только один раз – у кораллов Матт.
Сашка поймал восхищенный и лукавый взгляд одного из братьев, которым тот обменялся с родственником, насторожился. Однако все обошлось.
– Мы покупаем все! – резюмировал молодой бородач, и назвал цену.
Звездный рекрут быстро глянул в глаза вдовы. Судя по их выражению, её названная цена не очень устраивала.
– Этот товар продается в два раза дороже! – неожиданно услышали все хрипловатый голос однорукого иноземца. Братья с любопытством посмотрели на рыбака, стоявшего не за прилавком, а сбоку от них, то есть прямого отношения к кораллам, по их мнению, не имеющего. Он обменялись взглядами, чуть-чуть подняли цену.
– В столице вы продадите эти кораллы в десять раз дороже! – не унимался человек. Вдова досадливо поморщилась (единственный сегодняшний покупатель мог просто уйти), но благоразумно промолчала. Она уже знала, какой неожиданный финал может быть у вмешательства её нового знакомого.
– Воров и жуликов не касается, кому, и за сколько мы продаем наши товары! – громко, так чтобы слышало как можно больше торговцев и покупателей, возвестил один из братьев. Гомон на рынке прекратился. Подошли стражники, почуяв, что вновь намечается что-то необычное.
К братьям подскочил один из местных жителей, что-то шепотом сказал ему на ухо, стрельнув глазами в сторону однорукого иноземца.
Сашка недоумевающе посмотрел на стражников, потом – на братьев, на вдову….
– Этот мужчина нанес тебе смертельное оскорбление, назвав жуликом и вором! – пояснила Матт. – И теперь ты вправе требовать от него извинений.
– А если он не извиниться?
– Тогда ты можешь убить его! На поединке!
– Я не стану извиняться перед каким-то отребьем! – зыркнул глазами негоциант. – Повторяю: воров и жуликов не касается, у кого и почём мы приобретаем наши товары и кому, и за сколько – продаем! Это был уже прямой вызов.
Заречнев неожиданно понял, что если он ничего не предпримет в ответ на слова заезжего торговца, то это будет означать одно – братья-бородачи правы в своих обвинениях, когда прилюдно называют его вором и жуликом.
– Существуют какие-нибудь правила, которые регламентируют отношения между спорщиками в таких ситуациях? – человек решил все-таки уточнить информацию о местном «дуэльном кодексе».
– Да, существуют! – ответил за неё мужчина – тот самый, который вчера упрекал иноземца в излишней принципиальности. – Схватка может продолжаться до смерти, или до первой крови. И еще, за тобой – выбор оружия!
– Нож! – спокойно сказал землянин.
– Я тоже называю тебя вором и жуликом! – неожиданно сказал брат торговца.
– Теперь тебе придется сражаться одновременно с двумя соперниками! – пояснил «доброжелатель». – Если кто-то из присутствующих не захочет составить тебе «компанию».
– Где? Где будем драться? – спросил Александр у кромосянина – «добровольного помощника». Вместо ответа со всех сторон раздался неудержимый хохот.
– Место поединка выбирают те, кого ты вызвал! – пояснил абориген. – Так уж заведено: ты выбираешь оружие, они – место схватки.
– На корабле! – ответил один из бородачей, даже не пытаясь скрыть торжество в своем голосе. – На нашем корабле! – добавил он, снисходительно глядя на сухопарого рыбака. – Ты, наверное, еще хотел спросить – когда? Отвечаю! Сейчас! Сию минуту! – они зашагали по настилу к своему паруснику.
Сашка оглянулся на рыбачку, заметил страх в её глаза, улыбнулся ей, подмигнул мальчишке. Вся торговля на рынке прекратилась.
В предстоящем поединке кто-то видел новое, редкое в этих местах развлечение, кто-то – волю Провидения, караюшего иноземца (руками других иноземцев!) за вчерашние неосторожные действия и слова.
Наверное, были и такие, кто просто жаждал мести за друга, которому стражники оттяпали руку…. Словом, у каждого, кто устремился к берегу, были свои резоны желать смерти для однорукого рыбака, посмевшего вмешаться в устоявшийся ход здешней жизни.
«Может быть, они все правы, а я – нет»? – спрашивал себя Александр, ковыляя по шатким доскам причала. – «Может, действительно, мне лучше умереть, чтобы жили они, эти братья? Не может быть так, чтобы Всевышний намеренно послал меня сюда, через половину Вселенной, только затем, чтобы от моего клинка прекратилась их существование. Или – может? В чем смысл их жизни? И в чем – моей»?
Он перемахнул через борт. Палуба судна ощутимо качалась на длинных и высоких океанских волнах. Чтобы не свалиться в воду, Заречнев уцепился единственной рукой за линь.
Народ на пристани захохотал. Наверное, это было очень смешно, когда единственная рука дуэлянта занята поддержанием его тела в равновесии.
– Мы – с кормы! – рассмеялся бородач.
Браться скинули на палубу свои длинные черные плащи, из тонкой кожи. Зрители на берегу ахнули.
Под верхней одеждой у приезжих негоциантов обнаружились черненые кольчуги очень тонкой работы и два мощнейших тесака в кожаных, расшитых мелким бисером ножнах, притороченных к бедрам. Причем у одного чернобородого клинок висел на левом бедре.
Стали понятны усмешки, коими обменивались между собой братья-негоцианты: они полностью были уверены в своей победе. Сашка прошел на ют, снял шляпу, аккуратно повесил её на какой-то штырь.
Только теперь братья заметили, что у их соперника не такой, как у них, разрез глаз, иной овал лица, другие пропорции тела….
Братья-бородачи снова переглянулись. Иноземец неожиданно оказался инопланетником. На Кромос время от времени попадали обитатели других миров. И не все они были «мальчиками для битья».
Однако теперь молодых мужчин, торговцев, имевших немалый опыт в стычках с пиратами, это занимало мало. Оба думали только об одном – как можно быстрее наказать дерзкого незнакомца, посмевшего прилюдно указывать им, что и как им нужно покупать, или подавать.
Бородатые красавцы выдернули ножи, больше похожие на небольшие мечи, привычно расставили ноги в стороны; двинулись в сторону рыбака, обосновавшегося на носу из судна.
Землянин не стал дожидаться, когда братья замкнут его в тесном треугольнике юта. Он отделился от досок, легко преодолел расстояние между носом судна и его самой высокой мачтой. Из океана накатила очередная пологая гора воды. Корабль негоциантов поднялся вверх, потом качнулся вниз…. Александр не удержался на ногах, завалился на колено. С берега вновь донесся хохот.
Красавцы-бородачи невозмутимо «обтекли» грот-мачту с разных сторон так, словно на море был абсолютный штиль. Они напали на звездного рекрута одновременно, но – с разных сторон.
Сашка, понимая, что в продолжительной, длительной схватке у его соперников больше шансов нанести ему рану, чем в скоротечном бою на сверхкороткой дистанции, решил судьбу не искушать.
