Сергей Лукьяненко - Конкуренты
— Семнадцатый проезд Марьиной Рощи, — мрачно ответила Верочка. Похоже, несмотря на «строгих родителей», она не оставляла надежду заночевать у Валентина. — Там, на углу с Огородным проездом…
Валентин вздрогнул.
* * *Несмотря на ночное время, дверь была приоткрыта. Изнутри, из ярко освещенного коридора, доносилось бормотание телевизора. Шел футбол. Валентин помялся у двери, изучая табличку «Агентство по найму персонала „Звездный час“, круглосуточно, без перерывов и выходных».
Интересные дела. Здание никак не походило на обитель игроков. Большое офисное здание… наверняка недешевая аренда…
Требуются пилоты, значит?
Валентин вошел и сразу наткнулся на взгляд охранника, сидящего за столом. Похоже, пока он медлил у дверей, охранник, оторвавшись от портативного телевизора, где транслировали футбольный матч, наблюдал за ним по настенному монитору.
— Проходите, проходите, — дружелюбно сказал охранник. — Вы, наверное, Валентин Сафонов? По коридору, третья дверь налево…
Валентин не шевельнулся.
— Да, да, вы не называли имени. — Лицо охранника было воплощенным дружелюбием, что не так уж и просто для человека ростом под два метра, с квадратным подбородком и несколько раз ломанным носом. — Но у нас работа такая. Проверили номер мобильного, посмотрели, что вы за человек…
— И как? — уточнил Валентин.
— Мы очень любим журналистов!
Валентин с сомнением покачал головой. И офис у них… дороговат для компьютерных игроков. И методы проверки — как в крупной корпорации. Но при этом демонстративное признание в том, что провели негласную проверку.
— Гол! — завопили в телевизоре. Охранник прильнул к маленькому экрану, потеряв к Валентину всякий интерес.
— А мы очень любим загадочные объявления, — сказал Валентин и прошел мимо охранника. Первая дверь, вторая…
Третья дверь была распахнута настежь. Просторная комната с четырьмя столами для приема посетителей. На каждом столе — компьютер, папки с бумагами. На подоконнике — чайник, чашки, коробки с печеньем и конфетами. В общем — обычная контора.
Занят был лишь один стол.
— Инна? — спросил Валентин.
Девушка была совсем не такая, как он представил. Пиджачок, юбка до колен — строгий офисный стиль. Высокая, но без худобы. Черные волосы уложены в простую гладкую прическу. Привлекательное лицо, но не такое, чтобы сразу врезалось в память. Очки и впрямь есть, но тоненькие, модные, не то настоящие очки, не то просто украшение… Лишь глаза насмешливые — именно таких глаз он и ждал.
— Проходите, Валентин. — Девушка привстала, указывая на стул. — Садитесь. Чай, кофе?
— Потанцуем… — буркнул Валентин, усаживаясь. — Скажите, Инна, с какой стати вы устроили это… это детективное расследование? И по какому праву?
Девушка посмотрела на него честными и наивными глазами.
— Ну так ночь на дворе, Валентин Андреевич! Мало ли кто придет… страшно. А Васильич у нас хоть и ветеран спецподразделений и вообще мужчина серьезный, но один… Я и попросила — ты хоть глянь по телефонной базе, кто звонил, кем работает…
— Такие базы данных — незаконны, — сказал Валентин.
— Да вы что? — Инна округлила глаза так картинно, что сомнений не было: «включила дурочку». — Правда? А я на Савёле купила, думала — раз продают, значит, можно… Ну мы больше не станем ею пользоваться. Мы честные люди, мы не какие-нибудь мошенники…
— Да не валяйте вы комедию, — брезгливо сказал Валентин. — Да, я журналист. Да, пришел потому, что интересный материал можно найти и на столбе. Ну так как… требуются пилоты?
— Я нашла для вас одну вакансию! — Инна даже засмеялась и легонько захлопала в ладоши. Потом посмотрела на Валентина с сомнением. — Или… или вы совсем не интересуетесь такой работой? Вам нужен только этот… репортаж?
— Интересуюсь.
— Тогда смотрите. — Инна привычным движением развернула к нему монитор. Набрала на клавиатуре адрес www.starquake.ru . Щелкнула пальцем по вводу.
— Звездотрясение, — мрачно сказал Валентин, глядя на экран, где вращалась несуразная с виду, но очень разноцветная космическая станция. Космос черный-черный, звезды яркие и разноцветные, мельтешат какие-то кораблики, исчезают в радужных всполохах. — Игра?
— Игра, — с улыбкой подтвердила Инна. Валентин кивнул:
— И вам требуются пилоты для игры. Звездотрясуны.
— Какой вы смешной. — На этот раз Инна улыбаться не стала. — Для игры? Можно сказать и так. А можно — иначе.
— Ну так расскажите и так, и эдак.
— Это игра, — сказала Инна. — Разумеется, всего лишь игра. Но представьте себе, что давным-давно в далекой-далекой галактике все это происходит на самом деле. Космическая платформа с ангарами, лабораториями, складами. Планеты — необитаемые. Корабли. Все хорошо, да вот только не хватает людей.
— Пилотов?
— И пилотов тоже. Вы можете просто играть… а можете — отправиться туда… — Девушка кивнула на экран. — И попытаться поиграть всерьез…
— Ага. — Валентин с любопытством посмотрел на Инну. — Итак, вы предлагаете поиграть… ну, или на самом деле завербоваться в пилоты?
— Допустим. — Девушка кивнула.
— А высока ли оплата? Работа-то сложная и опасная. — Валентин с удовольствием перешел на серьезный и задушевный тон.
— Но зато сколько приключений и впечатлений! Впрочем… все, что вам удастся заработать, вы вправе привезти на Землю.
— Соблазнительно. — Валентин покивал, внимательно оглядывая комнату. Нет ли скрытых камер? Любят телевизионщики развлекаться, снимать все эти бесчисленные шоу и розыгрыши… — Но дела, работа, старушка мама, детки малые…
— Мама ваша не старушка, детей у вас нет, — равнодушно ответила Инна. — Впрочем, никто не пострадает от вашего отсутствия. Дело в том, что вы останетесь на Земле.
— Почему-то не удивлен…
— И одновременно отправитесь в далекий космос. Ваше тело воссоздадут на станции, — она кивнула на экран, — и перепишут в него ваше сознание. Очень удобно.
— А… — протянул Валентин, включаясь в игру. — Удобно! Только можно не мое тело? Я хочу быть повыше, помускулистее… Еще я хочу быть негром…
— Не получится. Вы прожили почти двадцать девять лет в этом теле. Конечно, оно не в лучшей форме. — Инна мягко улыбнулась, смягчая резкость своих слов. — Но к чужому телу вам придется привыкать годами. Вначале — привыкать дышать, есть, пить, контролировать сфинктеры. Потом — ходить, бегать, говорить. Нет, овчинка выделки не стоит. Если вы примете наше предложение, то окажетесь именно в своем теле. Ну… разве что цвет кожи… — Инна задумалась. — Если вы очень настаиваете…
Валентин оторопело смотрел на нее.
Как-то все пошло не так.
Они ведь оба прекрасно понимают, что это лишь игра! Шутка! Ему должны были пообещать хоть мускулатуру Валиева, хоть гибкость Джеки Чана! Всерьез обосновывать невозможность смены тела — это перебор.
— Боюсь, что и с цветом кожи могут возникнуть проблемы, — сообщила Инна. — Белый человек с черной кожей — это всего лишь крашеный белый. Чтобы стать негром, вам придется несколько изменить всю физиологию. Но вы не переживайте, белым быть совсем неплохо.
Они молча смотрели друг на друга.
— А если я погибну… там? — Валентин кивнул на дисплей. — Меня вновь оживят?
— Нет, конечно же. Во-первых, если вы погибнете, то этим покажете свою недостаточную квалификацию. А во-вторых, человек не может воскреснуть после смертного шока. Одно дело скопировать живого и здорового человека. Другое — воскрешать мертвого. Увы, мы не волшебники.
Обычный офис. Недорогие крутящиеся кресла. Корейские мониторы. Чайник на подоконнике. Печенье и конфеты.
— А кто вы? — тихо спросил Валентин.
Инна выдержала несколько секунд паузы. А потом вновь улыбнулась:
— Мы? Конечно же, мы — агентство по найму персонала «Звездный час». Привлекаем людей для участия в компьютерной игре. Нет, вы же не допускаете всерьез, что… Или допускаете?
Валентин встряхнулся.
— Поскольку я собираюсь написать статью про современные игры, то будем считать, что допускаю… Так, скажите, а каков мой интерес, если я остаюсь на Земле, а туда, — он кивнул на дисплей, — отправится мой двойник? Будете присылать мне отчеты о его приключениях?
— Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через три года, если все будет в порядке…
— Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять ему документы?
Инна засмеялась.
— Нет, конечно же. Просто его сознание перепишут обратно вам. И вы будете помнить не только свою московскую жизнь, беготню по редакциям, интервью с капризными звездами, посиделки с друзьями — а еще и приключения среди звезд, сражения, тайны, открытия…
