Олег Шелонин - Каботажный крейсер. Корабль призраков
Огарок подожгли и сунули внутрь артефакта. Ничего не произошло. Лишь только череп заискрился, отражая в своих гранях неверный огонек свечи, Блад вытащил ее обратно, деловито помял в пальцах.
– Стеариновая. Нет, ты чего подсунул? – возмутился аферист. – Нужна восковая.
– Есть и такая.
Следующий огарок был немножко покрупнее, но и он желаемого результата не принес. Огонек свечи метался внутри черепа, но тот упорно отказывался делать предсказания.
– А ты уверен, что она восковая? – понуро спросил гном.
– Конечно. Сделана из воска селестинских пчел.
– У вас неправильные пчелы, – мрачно сказал Блад. – И они делают неправильный воск!
В этот момент пламя свечи успокоилось, и над черепом сформировался голубоватый туман, внутри которого угадывалась призрачная фигурка стройной девушки. Похоже, на этот раз пламя свечи попало в фокус и «артефакт», нет, теперь уже без всяких кавычек артефакт, заработал. Ростовщик опять метнулся в глубину лавки, принес оттуда замысловатый прибор и поочередно направил его на Джима, гнома, а потом на капитана. Добсек явно искал подвох, нечто генерирующее неведомо откуда взявшуюся голограмму, но прибор подвоха не находил.
– О дух… – провыл капитан, старательно играя свою роль, и чуть не брякнул «лампы», но вовремя опомнился, – …черепа. Скажи мне, правильно ли я поступаю?
Дух черепа открыл свой нежный ротик и начал беззвучно на него ругаться, крутя пальчиком около виска.
– Да я с тобой согласен, – грустно вздохнул Блад, – этому сквалыге даже за пять тысяч кредо отдавать в залог опасно, а я за четыре отдаю. А если подорвет?
– Даю тысячу, – нервно сглотнул слюну Добсек.
Дух черепушки гневно посмотрел на ростовщика. Девица растопырила призрачные пальчики и начала ими душить что-то не видимое зрителям этого бесплатного шоу.
– Кого это она? – нервно икнул Добсек.
– По-моему, тебя, – задумчиво сказал капитан.
Призрак энергично закивал, затем ткнул пальчиком в череп, над которым давал представление, нагнулся, сделал вид, что схватил его в охапку, и дал деру.
– Буренка, зачем я тебя продаю? Такая корова нужна самому. Да, ты права. На твоем месте я бы тоже обиделся. За жалкую тысячу такой бесценный артефакт! Четыре, и никак не меньше! – грохнул кулаком по прилавку Питер.
В ответ дух показал ему кулак и начал ругаться еще отчаянней.
– Две! – взвыл ростовщик.
– Четыре!
Дух в очередной раз его беззвучно обругал.
– Две тысячи сто!
Плечи девушки поникли.
– Ты права, красавица! – внезапно решился Блад. – Пошел он к черту! Вернемся на Эпсанию, я тебя за двести миллионов загоню!
Девица энергично сплюнула, но капитан на это уже не обращал внимания. Сдернув с прилавка череп, он затолкал его в ларец и сунул в руки Джиму.
– За мной! После этого пропахшего плесенью сарая я хочу как следует отмыться и шаркнуть по душе. Нам надо оторваться!
Друзья покинули «сарай», запрыгнули в свой флаер. Из лавки выскочил Добсек. Ростовщик был в смятении. Жажда наживы боролась в нем с врожденной жадностью, и эта борьба отражалась на его лице.
– Две тысячи пятьсот и всего три процента в день!
– От мертвого осла уши, – откликнулся капитан, – четыре тысячи в течение часа. Через час уже будет сильно дороже. В казино! – распорядился Блад, и флаер взмыл в воздух, унося авантюристов прочь.
– Кэп, а может быть, вернемся? – неуверенно спросил гном. – Две пятьсот – это то, что надо. И на заправку, и на продукты, и на шкипера хватит.
– Если бы я знал, что эта хрень работает, – покосился на ларец капитан Блад, – то заломил бы сразу миллион, и мы б сошлись потом на половине. А теперь придется за четыре тысячи отдавать.
– Придется?
– Ясен хрен. Я же дворянин, должен держать слово. Вот увидишь, через полчаса прискачет в казино с четырьмя тысячами в кармане.
– Такие деньги уже можно взять, – удовлетворенно хмыкнул гном.
– А артефакт не отдавать, – добавил Джим.
Блад оглушительно расхохотался и одобрительно хлопнул юнгу по плечу.
– Жаль, что я дворянин. А то бы так и сделал. Таких сквалыг надо учить.
Джим с Гиви переглянулись, но капитан вовремя перехватил их взгляд, и сунул каждому кулак под нос.
– Только попробуйте! Я чту уголовный кодекс… – Блад на мгновение задумался, а затем, решив быть честным до конца, добавил: – …в пределах разумного.
12
– Значит, говоришь, оформили заявку на свободный фрахт? – Михаил Арсеньевич отложил в сторону отчет и поднял глаза на сержанта.
– Так точно, товарищ генерал! – щелкнул каблуками Маклавски.
– Да ты не тянись. Присаживайся, побеседуем.
Глава службы безопасности космопорта и прилегающей к нему территории Тендариума любил поговорить без протокола. Сержант об этом знал, а потому не чинясь подсел к столу.
– Я вот тут не совсем понял про Эпсанию. По данным их бортового компьютера, она располагается в зоне Бэтланда.
– Так точно. В галактическом рукаве Кентавра.
– Я читал отчет. И меня эта зона Бэтланда настораживает. Другой конец Галактики. Почти восемьдесят тысяч световых лет. Практически не исследованная Федерацией область, а потому мы не можем проверить достоверность представленных нам фактов. В этом районе прорва звездных империй и различных королевств, которые постоянно грызутся меж собой. Без промежуточных остановок на дозаправку и пополнение провианта добраться до нашей Федерации практически невозможно. А ведь там царят довольно дикие нравы. Как им это удалось?
– Точного ответа дать не могу, но одно предположение есть.
– Говори, сержант, не стесняйся.
– Капитан Блад упоминал про один древний артефакт, которым владеет его семья. Наследие древней цивилизации Байя. Этому артефакту более двухсот миллионов лет.
– О! Солидный возраст. И что делает этот артефакт?
– По словам капитана, Йорик – так он его называет – бережет своего хозяина, предсказывая будущее. Благодаря этому их корабль избегает смертельных ловушек и выпутывается из ситуации с минимальными потерями.
– Как интересно! – оживился генерал. – Ты его видел?
– Да, Питер Блад показывал мне Йорика. Это человеческий череп, выточенный из цельного алмаза в натуральную величину. Капитан сейчас в затруднительном положении. Оказался на Селесте практически без денег и сразу после посадки собирался направиться к Добсеку, чтобы заложить Йорика.
– Алмазный череп, – скривился генерал.
– Двести сорок лет назад император Эпсании пытался выкупить у предков Блада этот артефакт за двадцать миллионов кредо.
– Ого!
– Сейчас, по утверждению Блада, он стоит не менее ста.
– Миллионов?
– Миллионов.
– Если это правда, то этот капитан безумец. Закладывать такую ценность… Добсек не нищий, но таких денег у него точно нет!
– Капитану Бладу нужны деньги только на заправку каботажника и провиант. Потом, как я понял, он собирается вернуться и выкупить обратно артефакт.
– В чем они его хранят?
– В резном ларце желтого цвета.
– Служба наблюдения, – повысил голос генерал.
– На связи, – откликнулся чей-то бравый голос из пустоты.
– Чем сейчас занимается команда каботажного судна «Ара-Белла»?
– Только что покинули лавку древностей Добсека и дали приказ флаеру везти их в казино.
– Когда из лавки выходили, с ними ларец был?
– Так точно.
– Есть данные об их переговорах?
– Распоряжений на прослушку мы не получали, но кое-что на выходе из лавки засекли.
– Что именно?
– Ростовщик предлагал за что-то две с половиной тысячи кредо под три процента в день, но эпсанцы не согласились. Ростовщик был очень раздосадован. Похоже, они не сошлись в цене.
– Усилить наблюдение за командой «Ара-Беллы». Отслеживать их каждый вздох и при малейшем нарушении закона немедленно взять в оборот!
– Можем и посодействовать в этом вопросе. По нашим данным, они на Селесте впервые. Многих обычаев не знают, а в казино у нас полно агентов.
– Вы правильно все поняли. Постарайтесь, чтоб этих нарушений было как можно больше, и тщательно все зафиксируйте. И еще, особо проследите, чтоб со шкатулкой и ее содержимым ничего не случилось.
– А с ее хозяевами?
– С ними тем более! Исполнять.
– Есть.
Глава службы безопасности улыбнулся своим мыслям, откинулся на спинку кресла и сладко, до хруста костей потянулся.
– Ты понимаешь, Маклавски, что это значит?
– Добсек за медяк удавится, а тут две с половиной тысячи кредо, – хмуро буркнул сержант. – Значит, успел проверить артефакт и сообразил, какая ценность оказалась в его лавке. Товарищ генерал, не знаю, что вы задумали, но хочу сразу предупредить: Питер Блад не так-то прост. Он из благородного, хотя и обедневшего рода. И, как я понял, за него есть кому вступиться. Можно нарваться на крупный международный скандал, если история выйдет наружу, и подставить Федерацию под большие неприятности.
