Василий Орехов - Звездный десант
– Я… – печально отозвалась древесная крона, отчаянно шурша и содрогаясь.
Ну, хотя бы жив – уже неплохо. Зенитный комплекс, который нес на спине Дорланд, оказался слишком тяжел для аэронавта. Нужно было выдать стажеру сразу два живых шара. Что ж, на ошибках учатся.
– Ничего не сломал? – поинтересовался Джарвис, уже стоя на твердой почве.
– Не… – отозвался Робин. – Поцарапался только…
Похоже, стремительный спуск со скального массива в долину произвел на него совершенно неизгладимое впечатление.
К тому времени, как новичок сполз вниз, отчаянно цепляясь за уворачивающиеся корявые сучья, совершил посадку мастер Чедка. Хладнокровный проводник ухитрился проскользнуть между двух стволов и опуститься почти на грунт. Однако на высоте полутора метров его аэронавт все-таки намертво заклинился между сучьев, и Чалмерсу пришлось прыгать. Освобожденный живой шар с писком протиснулся через густую листву и устремился в небо следом за своими собратьями, обретшими свободу чуть раньше.
– Час сэкономили, мастер Чедка, – заявил Ларри. – Направление не потерял?
– Три с половина минут, будет след. – Чалмерс торжественно кивнул. – Я даже видел сверху точка пеленг. Они вырубили поляна в джунглях, чтобы катер мог мала-мала садиться. Я с водопада думай, твоя-моя – почва просел, вот и дырка. А потом понимай, когда пеленг пришел: э! Они сиди-жди катера, да? Совсем рядом, бачка.
– Тогда вперед!
Они двинулись вперед и вскоре действительно вышли на след браконьеров – по крайней мере, так заявил следопыт Чедка.
– Десять минут, бачка Ларри! Десять минут, и мы иметь белых гадов во все щели!
Браконьеров подвела собственная осторожность. Если бы они высадились на плато прямо с орбитального катера, за полчаса изуродовали коралловый ковер и сразу стартовали обратно на орбиту, им, скорее всего, удалось бы скрыться. Конечно, ближе к столице, где заповедную зону патрулировали армейские «трицератопсы», это было бы слишком рискованно и за такую наглость их накрыли бы в течение нескольких минут. Однако здесь, в глухой провинции, где национальный парк на полтысячи квадратных миль охраняли три десятка человек на трех дряхлых рейнджерских катерах, шансы уйти безнаказанными у них были бы весьма высокие. Тем не менее нарушители из осторожности предпочли высадиться далеко в джунглях и отправиться на плато пешком с наступлением темноты. Спуск с плато кружным путем, по крутым склонам и в обход кипящего асфальтового озера занимал час – это у подготовленных рейнджеров с проводником, значит, у незнакомых с рельефом местности браконьеров наверняка отнял все два. И три-четыре часа предварительный подъем без дороги. Плюс сложный путь через ночные джунгли, плюс обратно, плюс время на то, чтобы подготовить в лесу посадочную площадку – заранее вырубить ее было нельзя, за ночь она снова плотно заросла бы рвущимися к свету местными деревьями. В общем, провозились они в итоге всю ночь, но все же, если бы патрульные не прибыли утром так рано, все у вандалов прошло бы гладко. Радарная система рейнджеров зафиксировала бы, конечно, посадку в джунглях вдали от туристической достопримечательности чужого катера и его старт через пару минут, но вряд ли это серьезно переполошило бы диспетчеров – в отличие от того случая, если бы катер приземлился прямо на охраняемом плато. Мало ли кто совершает вынужденную посадку для мелкого ремонта в лесу – геологи, местные жители, заблудившиеся туристы… Выслали бы, конечно, патруль, он покрутился бы над джунглями, никого не обнаружил и вернулся бы на базу. Теперь же группа Занозы Джарвиса оперативно двинулась по следам негодяев, и, откровенно говоря, сам Ларри браконьерам не завидовал. Ближе к столице у них оказалось бы куда больше шансов, что рейнджеры при задержании проявят больше уважения к их гражданским правам и свободам. Здесь же места были довольно глухими, а рука у рейнджера – достаточно тяжелой. Что касается командира заставы, то он наверняка напишет правильный рапорт, стоит ему только взглянуть на то, что осталось от уникального кораллового ковра.
– А они опытные белые ублюдки, твоя-моя, – озабоченно произнес Чалмерс, резко остановившись.
– Ага. Предусмотрительные, – отозвался Джарвис, останавливаясь рядом с ним. – Стой, куда прешь! – он ухватил за плечо сунувшегося было вперед стажера и оттащил его за спину проводника. – Не видишь – растяжка!
– Красивый растяжка, да, – одобрил метис. – Незаметный, твоя-моя.
Заноза задумчиво потер небритый подбородок.
– Я, конечно, мог бы осторожно щелкнуть кусачками, – заявил он, – но кто его знает, какие у них тут еще сюрпризы. Лично я так бы и поступил: простейшая растяжка, а поверх нее – допустим, датчик натяжения лески и какой-нибудь примитивный гироскоп. Чрезвычайно эффективная конструкция. Что называется, на все случаи жизни.
– Э, бачка Ларри! – встревожился Чедка. – Зачем так в судьба играть, да? Вокруг пойдем-обойдем, твоя-моя. Вон джунглей сколько.
– Только смотри в оба, – предупредил Джарвис, перекладывая плазмомет на другое плечо. – Обычно так и делается: демонстративная растяжка, а вокруг еще несколько замаскированных. Специально, если противник решит идти в обход…
– Бачка Ларри! – метис горько усмехнулся. – Мастер Чедка вчера родился? Мастер Чедка позавчера родился? Мастеру Чедке тридцать два лет почти, и если бы не ваш проклятый огненный вода, бледнолицые змеи, мастер Чедка сейчас бы ходи гордый и румяный, больше и сильнее тебя, бачка! Но даже ваш проклятый вода, твоя-моя, не отнимет у мастера Чедки внимания…
Возглавляемые метисом, они осторожно двинулись в обход.
Темная стена леса впереди немного просветлела. В той стороне, похоже, находилась поляна, только что вырубленная браконьерами, чтобы их катеру было куда сесть.
– Чедка, – одними губами произнес Джарвис, сдвигая плазмомет на грудь, – приотстань, посмотри, нет ли у них кого в лесу. Стажер, за мной.
Чалмерс кивнул головой в бандане защитного цвета и мгновенно растворился среди густой листвы, пугливо расступившейся при его приближении.
Держа оружие на изготовку, Заноза и Дорланд бесшумно выбрались на край поляны. Браконьеры расчистили посадочную площадку для катера плазменными резаками, повалив несколько десятков деревьев. Теперь они хлопотали среди низких пеньков с обугленными срезами над двумя внушительными рюкзаками, пытаясь потуже их увязать. По человеку на рюкзак. По рюкзаку на каждую коралловую розу.
Гаденыши.
– Руки поднимем, – угрюмо скомандовал Джарвис, направив на браконьеров дуло плазмомета.
Двое послушно задрали руки вверх, недоуменно и злобно глядя вполоборота на выбравшихся из леса рейнджеров.
– Держи их на мушке, парень, – приказал Заноза Дорланду и размашистым шагом направился к задержанным. Сгреб прислоненные к срубленному стволу плазмометы, закинул за плечо. Принялся обыскивать пленников. Уже заканчивал обыск, когда за спиной раздался вдруг незнакомый хриплый голос:
– Руки поднимем, ребятки!
Оглянувшись, Джарвис увидел третьего браконьера, выглядывавшего из-за дерева за спиной застывшего на месте стажера.
– Не оборачиваться! – рявкнул третий, продемонстрировав закопченное жерло плазмомета. – Руки!
Задержанные со злорадными улыбками начали снимать с Ларри свое оружие. Он же в это время, стоя с поднятыми руками, сосредоточенно считал про себя: один, два, три… На счет «четыре» сзади донесся глухой удар и приглушенный стон. Заноза снова вздернул плазмомет – совершенно уверенные в том, что рейнджеру теперь никуда не деться, бандиты не успели взять его на мушку и не поспешили разоружить его. И совершенно напрасно. Джарвис снова отобрал у них плазмометы, с удовольствием глядя в разом потухшие глаза ублюдков. Больше у них в запасе, похоже, сюрпризов не было.
Подошел мастер Чедка, волоча за собой оружие третьего браконьера, которого он только что вырубил ударом по затылку, бесшумно подкравшись из леса.
– Руки поднимем, бачка Ларри, э? – сказал он, ткнув Джарвиса пальцем под ребра.
Заноза отмахнулся.
– Больше никого нет? – озабоченно спросил он.
– Это не могу сказать, твоя-моя, – рассудительно заметил Чалмерс. – Но в радиусе миля туда-сюда точно никого нет.
Ларри шагнул к составленным возле поваленного дерева рюкзакам браконьеров, открыл один и вытряхнул из него срезанную плазменным резаком коралловую розу.
– Твою мать! – вырвалось у рейнджера.
Каменная роза была невероятно красива. Цветовые переливы медленно блуждали по ее поверхности, искрясь на кромках «лепестков» и радужно пульсируя на срезе «стебля». Однако оторванная от породившего ее каменного ковра минеральная роза выглядела удивительно хрупкой и одинокой. И мертвой.
– Поганые твари! – прорычал Джарвис. – Шакалы!..
Спрятав каменный цветок обратно в рюкзак, он угрюмо поинтересовался у Чедки:
