Путь врат. Парень, который будет жить вечно - Фредерик Пол

– Оплачу ваши расходы. – сказала она. – Что еще? Не знаю, успели ли вы заметить, но цены здесь взлетели до неба. Не знаю, как вас финансируют… – Она вопросительно замолчала, не получила никакого ответа и резко кивнула. – Так я и думала. У меня есть определенная сумма на расходы, и Барб договорилась с начальством о дополнительных выплатах. Это значит, что я смогу платить и за вас – в течение одного-двух дней. В разумных пределах. Что скажете?

– А кто такая Барб?

Женщина начинала терять терпение.

– Зачем вам это знать? Барбарой зовут машинный мозг, вот и все. Итак, мистер Макклюн? Каков ваш ответ?

Он колебался, вспомнив кое о чем.

– Вы ведь не называли машине мое имя?

– Нет. Зачем мне это? И какая разница? Я жду, мистер Макклюн.

Испытывая облегчение, он снова широко и ласково улыбнулся ей.

– Конечно, я принимаю ваше предложение, – сказал он.

План Кары ле Бран заключался в том, чтобы отправиться в холмы, где находилось большинство уцелевших беженцев.

Вначале эта мысль не привлекала Макклюна. Именно сюда, на раздавленную, выровненную местность Бог обрушил свой гнев, здесь нанес Он мстительный удар, и Макклюн страстно желал увидеть результаты этого ужасного правосудия.

С другой стороны, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что здесь, внизу, в живых не осталось никого. Спасительное слово лучше адресовать выжившим, той ничтожной части прежних грешников, которые избежали страшной участи. Поэтому он поднял руку, пытаясь остановить поток слов маленькой девочки, рассказывавшей о преимуществах какого-то места под названием Барстоу.

– Меня это устраивает, – сказал он, не обращая внимания на девочку. – Как мы туда попадем?

Женщина раздраженно осмотрелась.

– Я могла бы оплатить такси, – сказала она, – но ни одного не вижу.

Она мрачно смотрела на табличку «Стоянка такси» у обочины, где на жаре безнадежно ждала длинная очередь. Очередь совершенно не двигалась. Единственное видимое движение происходило дальше, за терминалом, – там землеройные машины с грузового рейса уже цепочкой двинулись туда, где в них была необходимость.

Макклюн подумал, не знак ли это. Возможно, в планы Господа не входит, чтобы он следовал за этой развратной женщиной. Нетрудно будет уговорить водителя одной из этих машин взять его с собой в разрушенные районы. Он закрыл глаза, моля о знамении, но никаких указаний как будто не получил.

Как оказалось, в том не было необходимости. Девочка, которая стояла, упираясь кулачками в бока и возмущенно глядя на него, спросила:

– Эй, вы что, оглохли? Вам нужен проводник. Это я.

Ле Бран нахмурилась, потом осмотрела девочку внимательнее. Макклюн тоже. Как будто не старше двенадцати. Волосы неровно подстрижены под «горшок» и выглядят так, словно их давно не мыли. Но особенно не понравились Макклюну очень короткие шорты девочки и футболка, предназначенная для женщины с большим бюстом.

Ле Бран, по-видимому, увиденное понравилось не больше, чем Макклюну.

– Нам нужна машина, а не проводник, – сказала она. – Не знаешь, где нам найти машину?

– Конечно знаю. Только машина вместе с проводником. В комплекте. Не берете одно – не получите другое, – сказала девочка. – Будете договариваться или нет? Если нет, тут много других, кто сразу согласится.

– Сколько? – практично спросила ле Бран.

– Двести долларов, – ответила девочка, глядя ле Бран в лицо. Не увидев потрясения, она добавила: – В день, я хотела сказать. Плюс оплата горючего и всего остального.

Ле Бран невесело улыбнулась.

– Придется согласиться, пока цена не выросла, – мрачно сказала она. – Ты знаешь, куда мы хотим отправиться? Куда-нибудь в холмы, где все эти тысячи беженцев. Я думаю о высокогорных пустошах или, может быть…

Но девочка не дослушала.

– Барстоу, – нахально сказала она. – Поедем в Барстоу.

Ле Бран не понравилось, что ее перебили.

– Почему Барстоу? – спросила она.

Девочка нервно осмотрелась.

– Там есть все, что вам нужно, поверьте на слово. И я доставлю вас туда за час. Идем?

Ле Бран немного подумала.

– По крайней мере, там есть приличная гостиница?

Девочка с жалостью ответила:

– Леди, здесь нет никаких гостиниц. Во всяком случае, вам никуда не попасть. Поверьте. Я знаю место, где можно остановиться. – Она больше не смотрела на своих перспективных нанимателей. Смотрела она на пару взмокших и встрепанных полицейских, пробивавшихся к ним через толпу. – Ну, все, – сказала она. – По рукам, или кончаем разговор. Идете со мной?

Ле Бран взглянула на Макклюна и пожала плечами.

– Полагаю, по рукам. Как тебя зовут?

– Элла, – коротко ответила девочка, поворачиваясь.

– Рада познакомиться, Элла, – вежливо сказала ле Бран. – А это – преподобный…

Элла бросила через плечо:

– Да кто вас спрашивает? Идемте быстрей к машине, пока эти обезьяны не пристали ко мне.

«Машина» девочки, собственно, не была машиной. Это был древний экипаж с двигателем внутреннего сгорания, и – поверите или нет – работал он на водороде. Когда Орбис был ребенком, еще ходило немного таких машин, в основном принадлежавших старикам фермерам, слишком бедным, чтобы купить новые. Но теперь? Макклюн заподозрил, что произошло ограбление какого-нибудь автомобильного музея. Машина – светло-голубая, вся во вмятинах и ржавых пятнах, а одна дверца ярко-желтая – в одиночестве стояла на пустой стоянке, до которой пришлось пешком добираться гораздо дольше, чем рассчитывали ле Бран и Макклюн. К тому времени, как они до нее добрались, оба вспотели. Ле Бран с отвращением разглядывала транспортное средство.

– Эта проклятая штука бегает? – спросила она.

– Сядете – сами увидите, – фыркнула Элла, но ле Бран отшатнулась. Она увидела за рулем девушку всего на год или два старше Эллы. – А это Джуди, – сказала Элла. – Мой водитель.

– Черт побери, – сказала ле Бран. – Джуди, а у тебя есть права водить эту штуку?

– У меня есть кое-что получше прав, леди. У меня есть машина. Садитесь или нет?

Ле Бран была страшно недовольна, но, поскольку выбора не было, она бросила свою сумку на пол фургона и полезла туда сама. Макклюн, чуть улыбаясь, последовал за ней. Ему было ясно, что эта женщина привыкла к комфорту и роскоши и с трудом мирится с нынешними неудобствами. С другой стороны, сам Макклюн давно преодолел в себе искусительную тягу к комфорту, поэтому охотно последовал за ней.

Но женщина вдруг застыла, перегородив вход. Макклюн увидел, что она смотрит на третье, самое заднее сиденье в фургоне.

– Эй, Элла, – гневно обратилась она к девочке. – Что за дела? Ты не говорила, что с нами кто-то поедет.

Элла подтолкнула ее внутрь.

– Думаете, только вы хотите попасть в Барстоу?

– Да, но как же микроволновое излучение этих штук? Что, если оно выведет из строя мой машинный мозг?

– Ничего