Мария Ермакова - Хозяйка
Татьяна вплотную придвинулась к экрану и, напрягая глаза, попыталась разглядеть площадку, окруженную частоколом неровных скал, расположившихся затейливым лабиринтом. Что-то белело там, в разрывах желто-белых лент тумана. Вот сверкнуло серебром, лишь на мгновение ветер расчистил пространство. Правую ладонь пронзило жаром и пульсацией боли — она вновь коснулась неведомого, необъяснимого, проявившего добрую волю и ради нее принявшего знакомый образ прекрасного животного с планеты Земля. Поговорка «Не верь глазам своим» в данном случае не работала. Существо, кем бы оно ни было на самом деле, интуитивно выбрало из Татьяниных воспоминаний и земных образов символ мудрости, благородства и силы, надеясь, что это поможет им понять друг друга.
Оно стояло внизу. Сияющий скакун застыл на краю площадки, и, подняв голову, смотрел вверх, на МОД. Беснующийся ветер не беспокоил гриву цвета галактической дымки, хотя был столь яростен, что о том, чтобы приземлиться, не было и речи.
— Не сядем! — словно угадав мысли Татьяны, сказал Мирелл. — Площадка мала, а ветер слишком силен — зависнуть, чтобы выпустить вас, я не смогу.
— Ищите ближайшее подходящее место. У поверхности ветер будет не таким сильным…
— … Однако приличным! — вмешался Иф-Иф. — Я бы не советовал вам идти туда одной.
— Я пойду с ней! — сказал Мирелл и посмотрел на напарника.
Тот подумал мгновенье и согласно кивнул.
Проангел поднял корабль, выведя его из бушующего атмосферного потока, отогнал на несколько градусов правее. Там, у края кальдеры, нашлось плато, окруженное плотным валом застывшей лавы, похожей на кучи каменного угля.
Едва МОД коснулся посадочными штангами поверхности планеты, Татьяна отстегнулась, отпустила Бима и, вскочив, бросилась к выходу. Внутренний метроном, знакомый всем докторам, тикал все чаще — время безбожно уходило прочь. И вместе с ним утекала по каплям чья-то жизнь. Она ощущала это так явственно, словно сама стояла на краю рядом со сверкающим фантомом и ожидала помощи.
Иф-Иф хвостом живо ухватил ее за руку. Потащил в кормовой отсек. Там, в прозрачных капсулах, располагались защитные скафандры с усиленным экзоскелетом.
— Одевайтесь! — заявил он. — И не забудьте ти-рейтер.
Ти-рейтер — одна из разновидностей реактиватора, надевалась на лицо наподобие кислородной маски и обеспечивала защиту от ядовитых испарений и комфортный для использующей формы жизни воздух. В частности, маска, используемая Икринкой, была ничем иным, как усовершенствованной моделью ти-рейтера.
Татьяна подчинилась. Скафандр казался на ощупь плотным. Но, к ее удивлению, не ограничивал движений и неудобств не доставлял. Наоборот, тело стало легким, словно она всю жизнь занималась балетом или гимнастикой. Ти-рейтер плотно обхватил нижнюю часть лица, сжав ноздри.
Шуня недовольно вылез из-под защитного капюшона и повис под потолком.
Татьяна покосилась на него, посмотрела на Бима, повернулась к Иф-Ифу.
— Вы приглядите за ними, пока нас не будет?
Тот с готовностью кивнул.
— Не бойтесь, доктор. Я все сделаю, как надо!
Уже одевшийся проангел стоял рядом. К удивлению Татьяны Викторовны, в разошедшиеся на спине прорехи черного скафандра проангел выпустил крылья, отчего походил теперь на ангела смерти.
Татьяна закинула контейнер с портативной консолью и инструментами за спину, поправила волосы, выбившиеся из-под капюшона.
— Выходим? — спросил Мирелл.
Она кивнула. И, сжав губы, последовала за ним. Через несколько мгновений нога ее ступила на поверхность первой планеты, на которой, после Земли, ей предстояло побывать…
* * *Обычные движения дались нелегко. Мирелл, видимо, был более привычен к усиляющему мышечную силу экзоскелету, потому что с удовольствием попрыгал на месте, не обращая внимания на беснующийся ветер, который в ином случае просто сбил бы их с ног. Татьянины первые шаги выглядели, как попытка поймать улетевший воздушный шарик. Прыгающая походка еще не скоро превратилась в более менее приличную. Бок о бок с Миреллом, она двинулась в сторону, которую подсказывало интуитивное чувство направления. Иф-Иф, оставшийся в корабле, поддерживал связь и корректировал курс, опираясь на данные внешних сканеров МОД. Это значительно сократило путь, так как по дороге попадались каверны, заполненные кипящей водой, обведенные белыми контурами солевых наростов, и грязевые гейзеры, столь дурно пахнущие, что не спасали даже ти-рейтеры. На краю расщелины они остановились. Череда «чертовых пальцев», расположенных друг от друга на разной дистанции, уводила в туманную даль — где-то там притаилась площадка с ожидающим их неведомым существом. Татьяна несколько раз прыгнула, тренируясь и рассчитывая собственные силы. «Подключен координатор пространственных перемещений, — тут же сообщил Э, — потребуется несколько минут для полной активации двигательных функций».
Она застыла на месте, ожидая эффекта. Мирелл стоял на краю площадки и смотрел вниз, в клубящуюся глубину.
Прошло минут пять. Неожиданно волна адреналинового жара прокатилась по ее телу. Ощущение было такое, будто мышцы наполнились пузырьками воздуха, силой распирающей их изнутри. Движения стали выверены до миллиметра. Казалось ей, не человеком она была, а кибернетическим организмом с четкими настройками. Татьяна разбежалась, легко оттолкнулась от края расщелины, взлетела в воздух и приземлилась точно в центре первого каменного столба. И рассмеялась счастливо, запрокинув лицо невидимому в едкой дымке сиреневому небу Юмбы.
— Эй, Мирелл! — воскликнула она. — Давайте за мной!
И осеклась, разглядев выражение его лица. Он был так бледен, словно там, внизу, увидел призрак. С трудом проангел оторвал взгляд, помотал головой, будто отгоняя наваждение. Бледность не спешила покидать его лицо, зрачки, даже с того места, откуда смотрела Татьяна, казались огромными. Он отступил для разбега, сложил крылья и бросился вперед. Татьяна перескочила на следующий столб, освобождая место. На мгновение ей показалось, что Мирелл перелетит верхушку и упадет в расщелину, но в прыжке он раскрыл крылья, тормозя, и плавно опустился на поверхность камня.
— С вами все в порядке? — крикнула она.
Он кивнул головой, стараясь не смотреть вниз.
Они прыгали друг за другом, словно играли в пятнашки. И наконец, ступили на остров посреди дымного моря, укрытый черными скалами от бешеных порывов ветра.
— Прошу вас не удивляться тому, что увидите! — тихо сказала Татьяна проангелу. — Хотя даже я не перестаю делать это.
Из белесой дымки проступило сияние, словно вытекло. Миг — показался «конь», закружил на месте и исчез, оставив в тумане ясный световой след.
— Вы видели? — спросила Татьяна.
Мирелл потрясенно смотрел ему вслед.
— Ветер! — воскликнул он. — Это же Аэраль — стремительный дух полета с золотыми крыльями! Я мечтал увидеть его еще, когда был ребенком!
«С крыльями?» — удивилась про себя Татьяна. У космического скакуна никаких крыльев не наблюдалось. Но время было на исходе, и она поспешила в туман, утянув за собой Мирелла, следуя за путеводным светом.
Осторожно они подходили к лабиринту скал. Изнутри плескало сияние, разгоняя наступавшие сумерки и дымку испарений. В коротком коридоре, заканчивающемся тупиком, у стены, лежала, мигая остаточным светом, груда серо-голубой плоти. Рядом стоял давешний скакун, склонив голову и яростно втягивая трепещущими ноздрями воздух.
— Будьте здесь. Подойдете только, если я позову! — сказала Татьяна.
Сбросила с плеч контейнер, понесла в руке. Подошла медленно, не делая резких движений. Конь, бесшумно переступая взблескивающими копытами, отступил вглубь. Татьяна опустилась на колени. Раскрыла контейнер, вытроила пирамиду портативной медицинской консоли, активировала ее. Отстегнула защитную манжету и стянула перчатку скафандра. Сунула руку в теплую скансферу, по краю которой забегали огоньки. Проводя рукой над неизвестным ей существом, Татьяна закрыла глаза, сосредотачиваясь на сигнале. Получаемая информация через СЭТ поступала напрямую Управляющему Разуму, обрабатывалась с использованием всей мощи стации и возвращалась назад. Форму жизни Э опознать не смог. Данных не нашлось, а на поиск в Сети Лазаретов или Глоксе времени не было. Существо казалось медузоподобным, но только казалось. Контуры его все время менялись — оно словно текло в неведомых потоках, переливаясь хрустальной друзой, менялось количество мощных щупальцев, на которых разгорались и гасли рубиновые искры, которые Э отнес к физиологическим генераторам энергии. Существо было перенасыщено ею — воздух вокруг искрил и потрескивал — вот отчего сияние заливало окружающее пространство. Но пульсировало оно неравномерно — хаотично и часто, и что-то подсказывало Татьяне, что так быть не должно. Внутри внешнего энергетического контура существа виднелся второй — тусклый и неподвижный, темные отростки непонятного органа были свернуты тугим кольцом, скрывая грибообразную шляпку. Татьяна стянула с ладони сканер, встала на ноги, задумчиво обошла существо вокруг. Его щупальца вяло подрагивали, иногда натягивались, как струна и опадали в бессилии. Крупное вытянутое туловище, из которого исходили щупальца, двигалось волнообразными толчками, словно пыталось уползти прочь. Какое-то воспоминание мелькнуло у нее… Из прошлой жизни. Дорожка в траве, по которой она шла домой через парк. Кошка, сидящая под деревом, чьи бока судорожно вздымались и опадали. Кошка, исторгающая из себя комок шерсти и травы.
