Андрей Уланов - Эльфы и их хобби (сборник)
Надо сказать, что было это все почти семьсот лет назад, когда никаких эльфов с их послежизнью и в помине не было. Так что, судя по состоянию тела, дядю благополучно похоронили, он пролежал в земле, сколько дали, потом пришла Волна, и Атлантиды не стало, потом пришли эльфы, и кто-то притащил им его старые кости.
– Господин Император, а кто эти люди? – я кивнул в сторону живых. По-хорошему уже давно стоило пустить их в круг, но я надеялся сначала немножко разобраться с проблемой.
Облачко покружилось на месте.
– Мои… наследники. Кто-то там.
– Но это не они хотят вашу Корону?
– Нет! Они хотят чтобы ее не нашли их… родственники.
– Тоже ваши наследники?
– Да. Тоже мои наследники. Более… ранние. Они еще Волну помнят.
Я прикинул. Лет триста старичкам, не меньше. Наверняка росли на легендах о Великой Атлантиде, мечтали о восстановлении справедливости.
Ох уж мне эти мертвые! Почему им кажется, что послежизнь лучшее время для исполнения самых тайных желаний?!
– Господин Император, а вы знаете, где Корона?
Облачко смутилось.
– Думаю, что знаю. Все… так изменилось!
Я кивнул. Ну да, «изменилось», это он очень мягко сказал. По современным меркам Атлантида не была таким уж большим государством, так, пару штатов, и Волна по ней хорошо прошлась. Где-то в этом месте была столица – небольшой городишко, в половину того, что есть сейчас. Хотя тот, что сейчас, совсем молодой – сто лет назад тут еще ничего не было. Разве что болото. Оно и сейчас недалеко – город в него разве что не погружается. А в период летних ливней – так и погружается.
– И теперь вы хотите эту корону найти раньше наследников?
Облачко покивало.
– А они знают, где искать?
– Да. Я… карту нарисовал… Тогда еще.
Я хмыкнул. Карта – это хорошо. В каком-нибудь другом месте. Там, где не было огромной «Волны из воды, земли, пространства и самого времени», если цитировать учебники наших остроухих друзей.
– А где они ее нашли?
– У меня под головой.
– А как они вас нашли?
– Они помнили…
Я рассеяно кивнул. Могила Последнего Императора – легко запомнить. Ладно, обед это хорошо, но, похоже, пришло время с живыми поговорить. Потому что полагаться на слова того, кого при жизни глупым прозвали, как-то… неумно.
Разорвав круг, я вежливо поклонился новым знакомым. Все-таки наследники Императора, кто знает, как оно дальше сложится.
– Хороший день, господа. Предлагаю вернуться в офис шерифа и обговорить вашу проблему.
По дороге я внимательно разглядывал живых. Совсем молодые, похоже, брат и сестра. Он постарше, она – почти девочка. Зовут Антуан и Вильгельмина. Казалось бы, никаких вопросов, если бы не одно «но»: ушки. У девочки одно ухо было острым. Сразу это было не заметить – вьющиеся волосы и не такое могут скрыть, но я все же не зря свою работу получил. А острое ухо, даже одно, означает эльфов. Или что посерьезнее. Кто-то у них в предках неоднозначный был. Стоп, но ведь одного из их предков я как раз сейчас вижу!
– Господин Император, можно вопрос… интимного характера?
Облачко, удобно устроившееся на плече юноши, благосклонно покивало. Кажется, мое обращение призраку очень льстило. Наследники, как я успел уже услышать, называли его просто Вильгельмом.
– А вы при жизни кем были? Человеком?
Император задумался.
– Даже не знаю. С вашей точки зрения, наверное, нет. Я, видите ли… летать умел.
Я чуть не споткнулся о порог своего кабинета.
– Как?!
– На крыльях – мертвый был совершенно спокоен. – Правда, они не очень хорошо смотрелись – рябые какие-то, перья мелкие. Я помнится, даже покрасить их хотел…
Угу. Покрасить. Крылья. И, действительно, – почему бы не покрасить? В благородный пурпур, к примеру. Он же у нас императорский цвет!
Что ж. Эльфы-серафиды. Мифические почти-демоны. Которых – если верить ученым двух миров – никогда не было, потому что быть не могло.
Мы расположились в моем маленьком кабинете, и я вопросительно уставился на живых.
– Итак, господа. Вы пришли ко мне за разрешением на поиски?
Брат с сестрой переглянулись.
– Да. Мы хотим помочь своему родственнику обрести утраченную собственность.
Я кивнул. Что ж, это хорошее начало. Будем заполнять бланки.
– Господин Император, скажите, при жизни вы кому-нибудь передавали Корону?
– Нет.
– А в вашем завещании она фигурировала?
– Нет.
– И никаких документов, подтверждающих обратное, не найдется?
– Нет. – Облачко отвечало на мои вопросы спокойно и очень уверенно. – Я даже на карте написал «собственность Вильгельма Глупого».
Я поразмыслил.
– Как вы считаете, ваше дело очень важное?
– Да! – это вмешалась юная живая. – Вы не представляете, какой стервой умеет быть леди Эльза! Если только Корона попадет к ней, она самолично обойдет все города и фермы, каждому ткнет Корону в нос и потребует верности! Я читала ее дневники! Она… нехорошая!
Я поразмыслил еще немножко. Выкапывать древние артефакты – плохая идея. С некоторых пор все они оказываются рабочими, даже те, которые раньше были бессмысленными безделушками. Когда эльфы пересекли границу, они принесли в этот мир не только технологии, но и законы своего старого мира.
И множество «якобы волшебных артефактов» оказались на самом деле волшебными.
А если у нехорошей леди, опьяненной возможностью послежизни, хватит сил обойти континент, – что же, каждый будет вынужден принести ей клятву верности? И что будет потом?
– Господин Император, если вы считаете, что ваше дело того стоит, вы можете попросить содействия помощника шерифа, – я поощрительно улыбнулся. – И тогда я смогу оказывать вам поддержку не только…
Договорить я не успел. В наружную дверь сильно постучали. Приложив палец к губам, я нашарил под столом активатор перископа. Интуиция подсказывала, что прежде чем открывать дверь хорошо бы осмотреться.
Двое довольно древних мертвецов топтались на крыльце, и то, что когда-то было небольшого роста леди, сейчас отчаянно колотило в мою дверь клюкой. Я жестом подозвал девушку и уступил ей место возле трубы.
– Это и есть ваши родственники?
– Да! Это Эльза и Марикий Снорлдинсонс! Они заявились в наш дом полгода назад, опротестовали завещание, опротестовали все договора аренды, опротестовали все, до чего дотянулись! Теперь наш дом непонятно чей, мы там жить не можем, впрочем, и они тоже. А потом они ограбили библиотеку и раскопали старый склеп!
– В котором нашли вас? – я вопросительно посмотрел на Вильгельма.
Привидение важно кивнуло:
– И карту!
В это время леди опять постучала в дверь. Как бы мне этого ни хотелось, предстоял не очень приятный разговор.
Я закрыл посетителей в своем кабинете, приоткрыл дверь и пустил мертвецов в офис.
– Нам нужен шериф Атлантиды!
Я поморщился. Какой умник придумал этому городку такое название?
– Мэм, простите, но не могли бы вы представиться?
– Нет, нам нужен шериф Атлантиды!
– Мэм, проблема в том, что его нет на месте…
– А вы кто?
– О, я помощник, и если вам что-то нужно…
– Да, нам нужен шериф!
– Сегодня он в офис не вернется.
– Прекрасно! Мы придем завтра!
Я, кланяясь, проводил гостей к двери. Завтра? Приходите, конечно! Никаких проблем!
Иногда и с помощниками нужно быть вежливыми.
Вернувшись в свой кабинет, я еще раз предложил Последнему Императору обратиться за помощью к помощнику шерифа.
Стоит ли удивляться, что он согласился?
* * *На поиски Короны мы отправились с утра и на лодке. И, конечно же, в болото!
Атлантида только просыпалась, когда мы четверо погрузились в старую плоскодонку, украшенную знаком шерифа, и, отталкиваясь баграми, отправились в глубь болот. Именно там, среди миль жидкой грязи и острого тростника, покоилась древняя Атлантида – столица государства, последним Императором которого был Вильгельм Глупый. Который сейчас неплохо устроился на тюках с вещами и с интересом изучал самую подробную карту местности, какую я только смог найти за один вечер.
– Друг мой, – обратился он к своему дальнему потомку. – Друг мой Антуан, не могли бы вы объяснить мне вот эти надписи?
Юноша внимательно вгляделся в карту.
– Мокрая пустыня. Это осушенная часть, которая была затоплена одним из летних паводков. Там ничего нет, только лужи.
Привидение задумалось.
– А когда ее осушали, там не нашли каких-нибудь развалин? Мне, кажется, что именно там мог располагаться мой летний дворец.
Брат и сестра переглянулись.
– Мы никогда не интересовались историей…
Вильгельм пригорюнился. Что ж, я подозревал, что наши шансы не так уж и велики. Семейство Снорлдинсонс наверняка подготовилось к своей экспедиции. То есть нашло специалиста, который смог приложить старую карту к новым реалиям. А мы… что ж. Развалины говорите? Древние? Сколько угодно!
Я прочистил горло:
