Дмитрий Попов - Эпоха магии
Через некоторое время послышался глухой смех:
– Шучу! Скоро мы сможем передохнуть, осталось совсем чуть-чуть, – продолжила незнакомка. – Когда мы доберемся до места, крысолюди станут нам неопасны.
– Недаром говорят, что шутка может быть и не смешной, главное ее вовремя вставить, – улыбнулась Эми. – А до какого такого места?
– Здесь недалеко, идем! – девушка поманила лучницу за собой.
Шли они действительно недолго, всего пару поворотов. Девушки оказались перед высоким окном. За мутным стеклом валил снег, и виднелось ночное небо. В коридорчик попадал лунный свет, и у Эми, наконец, появилась возможность разглядеть спутницу.
Лучница давно поняла, что перед ней никакая не Кристина, а всего лишь невольная союзница в борьбе с монстрами башни. Эми намеревалась выяснить, откуда незнакомка узнала про потерявшуюся волшебницу.
Сказать по правде, даже после спасения от крысолюдей лучница не доверяла спутнице. Мало ли что у нее на уме. Кто знает, какие цели она преследует. И, в конце концов, зачем было называться Кристиной?
– Ты не Кристина и никогда ей не была! Меня не проведешь, нет смысла лгать! Что ты знаешь о моей подруге? – выпалила Эми и пристально посмотрела на собеседницу. Незнакомка до сих пор скрывала лицо под тенью просторного капюшона, словно боялась показаться кому-то кроме зеркала. – И открой, наконец, лицо! Я хочу знать, с кем говорю, – потребовала лучница. – И назови имя.
– Ты права, я не Кристина и никогда ей не была, – ответила девушка и резко откинула капюшон. – Чтобы увлечь тебя за собой, мне потребовалась веская причина. Никакие уговоры не помогали, а упоминание о Кристине возымело эффект. Пойми, крысолюди опасны, от них нужно бежать, как от огня. Их нельзя недооценивать. А ты колебалась, поверить мне или нет, даже тогда, когда монстры стояли у тебя за самой спиной. Кстати, меня зовут Ива. – Она сделала паузу. – И твое недоверие я прекрасно понимаю.
– Ой, – вымолвила пораженная Эми, когда темный капюшон спал с головы собеседницы. – Женщина-древо… – Она хотела сказать что-то еще, но все последующие слова умерли где-то в груди. От удивления у девушки перехватило дыхание.
– Хм, женщина-древо. Меня называют и так, – ответила Ива, сделав вид, что не замечает удивления собеседницы. – Это всяко лучше чем, чудище, ведьма чащи и порождение тьмы.
Перед лучницей стояла невысокая девушка. Ее кожа, особенно в лунном свете, походила на кору молодого дерева, только была более гладкая и нежная. Волосы напоминали тонкие веточки березы. К поясу, поверх коричневого плаща, крепились несколько древесных корней. Некоторые из них призрачно мерцали зелеными и фиолетовыми оттенками. В левой руке Ива держала изумруд, от которого так же исходило слабое сияние.
Эми почувствовала некую энергию, некую силу, которая присутствовала в собеседнице. Лучница «уловила колебания магических потоков», как выразилась бы Кристина, непременно уточнив, что об этом ей рассказывали в Школе Магии.
– Я… я видела тебя прежде, в зале с колоннами. Ты стояла и смотрела на меня. В самом углу, я точно помню. Мне показалось, что это всего лишь галлюцинация, иллюзия и не более того. Оказывается, ты существуешь.
А меня зовут Эми. Эми Хилл, – натянуто улыбнулась девушка.
– Я очень рада встретить тебя, Эми, – кивнула Ива. – То, что ты видела, и было иллюзией. Я не стояла ни в каком зале с колоннами. – Ее губы растянулись в подобии улыбки. – Башня, если так тебе удобнее называть это место, отражает, все что видит. Не исключение и те, кто в нее попадает. Иллюзия создает себя сама. Она запоминает пространства, предметы и живых существ, а потом отражает их в таком виде, в каком запомнила. Кстати, ты заметила, что здесь иногда напрочь исчезают звуки, некоторые предметы предстают нечеткими или искаженными?
– Да, в этом месте полно странностей. Конечно же, я их замечала, как и моя подруга. Кстати, м-м-м… назваться Кристиной было умно. – Неожиданно тон Эми стал резким. – По началу я ведь даже поверила, хотя уж слишком многое выглядело странным. Хм, забавно да? – лучница скрестила руки на груди.
– Что именно? – Ива непонимающе взглянула на девушку.
– В башне, где полно странностей, что-то выглядело особенно странным и выделялось на фоне других странностей, вот, – усмехнулась Эми. – Звучит как скороговорка. – Лучница подошла на шаг к женщине-древу. Лунный свет упал ей на лицо, глаза зловеще сверкнули. – И долго ты хотела меня обманывать? Неужели ты действительно рассчитывала, будто я поверю?
Ива отвернулась и, прищурившись, всмотрелась в мутное окно.
– Не стану врать, я и сама не знала. Если бы ты была мужчиной, то сразу бы последовала за мной хоть на самый край света. Моя магия слов не действует на женщин. Повторяю: я назвалась Кристиной только потому, что никакие уговоры не помогали. А бросить тебя на растерзание крысолюдям было бы нехорошо.
– Да, действительно, было бы нехорошо. Магия слов, – усмехнулась Эми.
– Знаешь, не обижайся, конечно, но… – Девушка недоговорила. – Кажется, я понимаю, о чем ты. – Лучница прислонилась к холодной стене и посмотрела в темноту, окружавшую спутниц. – Бабушка рассказывала мне о дриадах, обитательницах леса, которые с помощью своего прекрасного голоса заманивают мужчин в самую чащу и приносят их в жертву. Женщина-древо – самое коварное существо, говорила она. Дриады – это неземной красоты лесные жительницы, их волосы похожи на мягкую весеннюю траву. Я не думала, что вы существуйте на самом деле. Оказывается, ходить мужчинам в лес все же небезопасно.
– Когда эту историю рассказывала тебе бабушка, дриады только начали появляться. В то время я была простой жрицей Храма Земли и Леса. Приход магии изменил все. – Ива тяжело вздохнула. – Заклинания и эликсиры, силы леса и вера сделали меня такой, какая я есть. – Женщина-древо посмотрела на Эми. – Когда-то я тоже была человеком, такой же девушкой, как ты. Ну, конечно, не совсем такой как ты. Я ростом пониже, и волосы у меня светлые. Раньше были. Да, как у твоей подруги, – усмехнулась она.
– Я об этом подумала. Мне вспомнилась Кристина. Как ты узнала?
– Дриады способны читать чужие мысли, – пояснила собеседница. – Вот, собственно, откуда я узнала о твоей подруге. Чары моего голоса не действовали, и мне пришлось надавить на живое. Я представилась Кристиной. Прости. – Дриада повернулась к Эми. – Мы найдем ее.
– Ты умеешь читать мысли!? – воскликнула лучница. – Я вижу, магия сильно изменила тебя.
– Магия изменила и продолжает менять не только меня, но и весь мир.
– Не спорю. Кстати, ты говорила о каком-то безопасном месте, это и есть оно? Здесь жутко холодно.
– Нет, до него осталось совсем чуть-чуть. Придется лезть. – Ива осмотрела окно, словно искала место, где оно открывается. – Холод отпугивает крысолюдей, как и всяких живых существ. Это одна из немногих уловок, в которой нет никакой магии.
– Ответь мне только на один вопрос, – сказала Эми. – Зачем дриады заманивают мужчин в чащу леса? Неужели вы и в самом деле приносите их в жертву? Если даже так, то почему, например, не женщин?
– Мы не приносим их в жертву, – пояснила Ива. – Мы делаем себе мужей, стражей леса. С помощью магии они получают необычные способности и остаются жить с нами. Их облик постепенно меняется от человеческого к древесному, хотя правильнее будет сказать к человекодревесному. А почему именно мужчин? Ну, потому что женщинам, как правило, они нужны, если ты понимаешь, о чем я. А, во-вторых, магия голоса и красота действуют только на мужчин. Чары, возможно, могли бы подействовать и на женщину, если она… – Дриада многозначительно посмотрела на Эми. – Ты понимаешь. На тебя волшебство не оказало никакого эффекта, быть может, самую малость, так?
Эми смутилась:
– Да, я что-то чувствовала, что-то манящее. Мне хотелось слушать твой голос, он казался таким нежным и влекущим.
– Да? – слегка удивилась дриада. – А я думала… – Она окинула взглядом лучницу.
– Эй! – прервала ее Эми. – Ты не о том подумала. Мне мужчины нравятся, ясно. Просто у тебя красивый голос. Не считай…
– Знаю, – мягко улыбнулась Ива, – можешь не продолжать. Ты забыла, я ведь могу читать твои мысли.
– Да, я помню, – кивнула лучница и тоже улыбнулась.
– Ладно, давай переберемся в мое укрытие, и я расскажу тебе свою историю, – проговорила дриада. – Кстати, мне интересно узнать и про тебя: как ты оказалась в этой башне.
– Давай, надеюсь там будет теплее. Я вся промерзла.
Трое крысолюдей шли по широкому коридору. Копыта негромко стучали по грубому камню. Двое из монстров держали потрескивающие факелы, освещая мрачные своды лабиринта. Иногда в боковых проходах и арках мелькали другие группы охотников. Все пытались отыскать след беглянок.
– Раньше я не обращал внимания на эти изображения. На них есть представители нашей расы, – сказал один из крысолюдей и посветил на стену.
