Михаил Катюричев - Эквилибрист. Путь силы
– Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? – Старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад: – Младшая тебя не любит отчего-то.
С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и… чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!
Или не сон?
Глава 5
– Господа, безумно рад вас видеть! – Граф Андре тай-Торн просто лучился от восторга. – Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!
– Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь… – поклонился Элеандор.
– Как, разве мой поверенный вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую «Пятерку».
– Хм, видимо, разминулись в дороге, – почесал подбородок Эл. – Не могли бы вы ввести нас в курс дела?
А дело пахло жареным. За последние три декады в окрестных селах пропало почти пятьдесят человек. Похититель даже не особо прятался. Многие видели силуэт, тень, слышали какие-то звуки, но четкого описания монстра получить не удалось. Известно только, что приходит он с болота. В магическом плане творится полное безобразие (это уже мое наблюдение, но и Тин, и Софья это тоже чувствуют), так что соваться все равно придется. Но зато не бесплатно. Котик что-то там пытался заикнуться по этому поводу, но Мэт быстро зажал ему рот и не отпускал, пока наш капитан не договорился о цене.
Маэстро обиделся, но все равно пошел с нами и за три часа пути успел достать своим нытьем абсолютно всех. То у него ноги промокли, то его комары кусают, то у него форменная истерика по поводу испачканного камзола. При этом он, кажется, искренне был уверен, что все остальные тут только для обеспечения его комфорта. В общем, когда маэстро умудрился-таки подвернуть ногу, Софья категорически настояла на возвращении в замок.
День потеряли, зато потом шли как нормальные люди, тихо и по возможности быстро. Увы, возможность такая представлялась нечасто. Зима в этих местах недостаточно сурова, чтобы проморозить болото насквозь, и от попадания в ледяную воду ничего хорошего ждать не приходится. Дорогу осложняло и отсутствие проводника. Конечно же мы выспросили у местных все, что можно, но по большей части приходилось ориентироваться на смутные ощущения.
Кроме непосредственно болота хлопоты доставляли и его обитатели. Один раз потревожили файти (хорошо хоть они зимой сонные, медленные), затем отбивались от каких-то то ли корней, то ли щупалец, лезущих из воды. Чуть Мэта не утянули. Парень, правда, успел грамотно зацепить копье за две коряги и держался, пока мы не отогнали эту мерзость. Матеуш, кстати, определился с выбором оружия и теперь тренировался со щитом и копьем, хотя и про меч не забывал. Копье у него хорошее – прочное, не слишком длинное, с поперечной перекладиной чуть ниже листовидного наконечника. Софья зарядила парня энергией, так что, по идее, он теперь грозный боец – сильный и быстрый.
Через болото шли целый день, то прорубаясь сквозь заросли, то перепрыгивая с кочки на кочку, то по пояс в воде. Направление я чувствовал, а вот с дорогой сложнее. Когда совсем стемнело, расположились лагерем на первом достаточно большом участке твердой земли. Вот когда я в полной мере оценил набор бытовых заклинаний Софьи! Два нима – и все сухие и чистые, а посреди поляны уютно потрескивает костер. Защиту ставили в два эшелона – снаружи мои «знаки страха», внутри сигнально-защитный контур целительницы. Посреди ночи контур сработал, но Тин спросонья ударила расходящимся кольцом огня, и все смолкло.
К хижине вышли часа через три после рассвета. Старая, но еще крепкая, она если и была покинута хозяином, то совсем недавно. К примеру, дым из трубы не шел, но во дворе имелась изрядная поленница и несколько необработанных чурбачков. Пока непонятно, дома ли хозяин, но мы удвоили осторожность. Осмотреть дом не успели – едва мы достигли кособокого тына, как из-за угла нам навстречу вышел невысокий кряжистый дядька с грубыми чертами лица.
Не говоря ни слова, человек направился к нам. Ой, нет, не человек! На ходу фигура демона выросла вдвое, покрываясь толстой броней. Больше всего это напоминало каменный доспех, продемонстрированный когда-то Галеном. Маленькая головка словно вросла в покатые плечи. Два выступа, словно щиты, закрывали ее с боков, хотя я не уверен, что она и изначально-то могла вращаться. Массивные клинки на конце лап почти касались земли.
Свистнула стрела, застряв в плече. Непохоже, что она хоть немного повредила демону, но тот наконец атаковал с казалось бы немыслимой для такого крупного существа скоростью. Вторая стрела срикошетила, оставив лишь царапину. Сунувшийся вперед Мэт отлетел в сторону. Софья явно не успевала поставить щит, поэтому я бросился наперехват, отвлекая монстра. Пропустив удар над головой, пытаюсь срубить лапу. «Клинок пустоты» оставляет лишь глубокий порез. Вот это энергетика! Увернувшись от второго удара, вытягиваю демона на поля пепла.
Здесь он еще более огромен, но у меня преимущество в скорости. Удар «хлыстами» заставляет демона покачнуться, но костяные пики оставляют на броне лишь царапины. В принципе демон уже ранен, но явно недостаточно. Обманный удар когтями в голову, вложить всю энергию поворота в удар локтевого клинка, вспарывая левый бок. Кувырком в сторону, голова звенит от чудовищного по силе удара. Хорошо хоть рога защитили, удар пришелся вскользь. Бок демона разворочен, что радует – осталось только подождать. Чувствуя, что начинаю задыхаться, выныриваю обратно.
Вот чего я не ожидал, так это того, что демон сможет выйти вслед за мной, а потому оказался совершенно не готов. Положение спас Мэт. Вложив все подаренные магией силы в рывок, он ударом щита свалил тварь на землю и смог-таки достать копьем горло. Пусть демон и обессилел настолько, что еле стоял на ногах, но все равно парень молодец! О чем я ему и сообщил, «клинком пустоты» отсекая голову монстру.
– Все? – поинтересовался Эл, не снимая стрелу с тетивы.
– Да. – Я уже восстановил дыхание. – Больше демонов рядом нет. Не считая Тин, конечно.
Рахудени только кивнула, подтверждая.
– Тогда, пожалуй, стоит осмотреть дом. – Лучник осторожно направился к неказистому строению.
М-да, бардак жуткий. Несколько книг и, главное, обрывки записей позволили восстановить картину происшедшего. Мэтр Алехандро Малигус специализировался в очень своеобразном направлении искусства – а именно в демонологии. Что и заставило его прятаться в такой глуши. Истончившаяся грань пространства тоже играла на руку магу. Несколько раз ему даже удавалось вызвать низших сущностей, но душа ученого жаждала большего. Увы, успех стоил магу жизни. Фер-рахун оказался слишком силен для стареющего демонолога. Судя по всему, кровь мэтра стала первой ступенькой на пути демона домой.
В сотне метров от дома мы обнаружили место ритуала. Мэт грязно выругался, и побледневшая Софья его не одернула. Они все были здесь. Пять десятков освежеванных тел разной степени разложения. Некоторые, судя по всему, служили еще и пищей. А в центре поляны кровью был вычерчен гигантский узор. Разрыв пространства был уже виден даже обычным зрением.
– Все назад, – остановил я команду. – Это моя работа. Маги, закройтесь, как можете, и не пытайтесь взаимодействовать с силой. Ждите возле дома.
Подождать, пока все уйдут. Вдох – выдох. Снять щиты. Очень аккуратно вытянуть активную энергию из узора. Увы, он способен работать и без нее. Просто так этот зачаток портала не закрыть. Сначала Грань. На полях пепла портал тоже выглядит как туманное облачко размером примерно с демона. И как его закрывать? Чувство самосохранения явно предостерегает от попыток ткнуть кончиком хвоста. Бросаю в облако пригоршню пыли. О, есть какой-то эффект! Пыль прилипла, постепенно растворяясь. А еще раз? И еще. Выйти, отдышаться, прыгнуть снова. Пыль растворилась, но и недоформированный портал, кажется, стал меньше, светлее. Продолжим процедуру.
Процесс занял около часа. Со стороны это, наверное, выглядело странно – задыхающийся, периодически мерцающий старик. Ладно, главное, что дело сделано. Грань укрепили, теперь балансировка. Усаживаюсь в некое подобие позы лотоса и скольжу вверх по невидимой нити. На этот раз действую гораздо аккуратнее, не рискуя отпускать сознание слишком далеко. Когда процедура наконец закончена, возвращаюсь к домику. Вопли слышу еще на подходе.
– И что тут происходит?
Оцениваю диспозицию. Тиана застыла возле тела демона. Ярко-рыжие волосы ясно сигнализируют, что демонесса взвинчена. При звуках моего голоса она отпрыгивает так, чтобы держать в поле зрения и меня. При этом прижимается спиной к стене дома. Мэт поднимается с земли, вытирая кровь с разбитой губы. Шлем он уже где-то потерял. За его спиной, чуть в стороне, стоит Элеандор, нервно крутя в пальцах стрелу. Софья рядом с ним старается выглядеть спокойной.
