Константин Храбрых - Печать Змеи
– Итак, я вижу, что ты – не Георг. Кто ты и на… (данные словесные обороты, воспроизведенные древним богом, не то что было возможно повторить, осознать было затруднительно) отправил моего стража за очередным призраком?
– Я его сын, Великий. – После чего снова поклонился.
На долгую минуту я был свидетелем того, что БОГ онемел. После чего он произнес еще одну далеко не печатную тираду и, к моему удивлению, расхохотался. При его хохоте вода, стены и берег сотрясались куда сильнее, нежели при беге цербера.
– Теперь и ты на мою голову! Мне опять придется выслушивать жалобы Хельхеймы из-за того, что цербер перекусал ее ледяных стражников! – Голос древнего бога напоминал гром. – Ох уж ваш народ, сколько моих нервов… Так! Души явно не мои… Ладно, на первый раз прощаю, но потом так просто не отделаешься!
После чего исчез в клубах тьмы.
«Ну, папа…»
– Итак, мы с вами видели древнего бога царства мертвых – Аида! Вам повезло! – «Мне тоже!» – Теперь мы плывем дальше! Следующая остановка – «Мост воспоминаний»!
Пытаться отмерить время в месте, где оно не властно – пустая трата нервов и… времени… которого нет. Это как отмерять шаги в пустоте и пробовать измерить бесконечность офицерской линейкой. Были и такие смельчаки.
С тихим скрипом по круглой гальке о дно ладьи мы пристали к небольшому круглому островку. Закрепив штирборт, я первым сошел на каменистую почву островка.
– Итак, господа экскурсанты и экскурсантки, мы с вами прибыли на границу территории мира мертвых, подвластной великой богине Хель. – Я встал в центр острова и продолжил: – Сейчас мы с вами пойдем по мосту через ледяную пустыню, ибо река уходит вниз, под толстый слой льда. И, будьте внимательны, если во время пути вы обернетесь или сделаете шаг в сторону или назад – вы останетесь здесь навсегда! Всем все ясно?
– А где мост? Здесь ничего нет.
Я с силой ударил костяным древком косы в каменистую почву островка. Сначала ничего не происходило, но вскоре от противоположного края острова из пустоты стали появляться огромные, изначально созданные не для людского племени ступени из вечного льда. Отец как-то поссорился со здешней богиней, отколов довольно большой кусок от перил моста. Как он сказал: «Вечный лед для коктейлей, который не тает, сохраняя прохладу напитка – весьма нужная в хозяйстве вещь!»
– Идемте. И смотрите… НЕ ОГЛЯДЫВАЙТЕСЬ! Что бы вы ни услышали, и что бы вам ни пообещали. Обещать они умеют, а вот дать…
Я стал подниматься по ступеням. Мост был великолепен. Единый слиток прозрачного льда, скрывающийся в окружающем тумане. Красивые, ажурные перила из всё того же голубого льда. Через каждые сто метров в перила был вплетен ледяными узорами четырехгранный фонарь с блуждающими огоньками вместо свечи или иного источника света.
В тумане по обе стороны моста слышались зовы душ, демонов и тех, кто хотели не дать дойти до конца моста. Особо наглой роже великана пришлось ударить лезвием косы плашмя по носу.
Впереди нас ждали.
Высокая, статная молодая… с виду молодая богиня, в одеянии из белоснежных мехов и покрытой ледяными узорами ткани. Хотя для богини она и была очень молода. Длинные волосы, сплетенные во множество тонких косичек. Глаза напоминали о синеве бездонных озер, покрытых тонкой, прозрачной коркой льда. Хрустальная корона на белоснежной головке богини была больше похожа на помесь короны и диадемы…
Больше всего она напоминала по описанию снежную королеву из рассказов отца. Надо будет посетить как-нибудь его мир, где он несет свою вахту… уж больно он интересен своими причудами и вещами.
«Красива, как и все богини!» – мысленно отметил я.
– Когда слуги доложили, что по мосту путешествует новичок, я сначала не поверила, и решила убедиться сама.
– Мое почтение, великая.
– Это ты дал сбежать псу Аида? – слегка прищурив взгляд, спросила Хель.
– Да, великая, мой отец, похоже, большой шутник в этом мире.
По образу богини словно прошла волна эмоций. Гнев, раздражение, любопытство, нечто похожее на скуку и обреченность, снова любопытство.
– Увидишь отца, передай ему, что за фонарь и кусок перил он мне еще ответит!
– Прошу прощения, великая, но о каком фонаре идет речь?
– Ах да! Ты же первый раз ступаешь по моему мосту… Что ж, думаю, если ты не пойдешь по стопам отца, то не будешь нарушать установленный у меня порядок. – Богиня царства мертвых звонко щелкнула пальцами правой руки, и передо мной завис крохотный ледяной фонарик с блуждающими внутри него огоньками. – Чтобы идущие следом за тобой души не потерялись в тумане.
Новый щелчок пальцев богини – и передо мной возникли четыре ледяные скульптуры замерзших душ. Лед мелкими кристалликами осыпался с них.
– Так как это первый раз, так и быть, никого похищать не буду. Фонарик наполнять магией не нужно, он сам потребляет ее из окружающего пространства. Кстати, неплохой индикатор объемов рассеянной энергии. – Взметнулся ледяной вихрь, окутавший фигуру богини.
– Спасибо, великая!
Я с благодарностью принял крохотный фонарик. Не больше спичечного коробка хрустальная четырехгранная призма с тремя огоньками, словно живыми, порхавшими внутри. По краям шла искусно сделанная серебряная окантовка. И длинная цепочка с карабином на конце.
Повесив фонарик на выступ на тыльной стороне лезвия косы, где были костяные шипы, я провернулся к мнущимся за спиной душам.
– Благодарите богиню, что снизошла до простых смертных и вернула из своей ледяной пустыни. – Развернувшись, я отправился дальше по ледяному мосту. – Не отставайте, второго шанса у вас уже не будет!
Конец моста был на похожем островке. Разница в том, что на другом его краю был причал, у которого, слегка покачиваясь на воде, ждала наша ладья.
– По местам, мы плывем дальше!
В этот раз никто больше не потерялся, особенно четыре «замерзших» души.
Встав у штирборта, я снял стопор и отчалил от пирса. Здесь течение, стоило только отплыть от островка, сразу стало более бурным.
Внезапно в левый борт ладьи вцепились длинные тонкие пальцы с изумрудно-зелеными ногтями, или даже когтями. Русалка. Точнее, ее душа – душа топившей разумных. Многие расы приравнивали ее к нечисти, а кто и к нежити. И те, и другие ошибались – русалки были просто жителями морских глубин. А там порядки и законы отличны от тех, что приняты на суше.
Взмах косы – и душа с плеском упала за борт, оставив после себя глубокие борозды от когтей.
– Внимание! Мы прибываем к конечному пункту. Просьба освободить места!
Ладья на всем ходу врезалась в каменистый берег. Не ожидавшие такой резкой перемены души посыпались со своих мест.
Спрыгнув на каменистый берег, я дождался, когда души, наконец, покинут ладью.
– И куда дальше? – Молчавший всю дорогу Мирс с любопытством озирался по сторонам.
– В пещеру.
– Кукую пеще… – Туман, скрывавший берег толстым слоем, слегка поредел, открывая черный провал пещеры. – Что-то она мне не нравится.
– Так и задумано, друг мой, так и задумано. Идемте, скоро решится ваша дальнейшая судьба.
Вот и пригодился подарок богини смерти древних асов. Пещера была лишена не только отзвуков шагов, но и каких-либо иных звуков. Тьма была буквально ощутима… хотя, что чувствуют души, я не представляю. Призраки как-то пытались мне объяснить еще в замке, но их ответы были весьма сумбурны.
Мы вышли в круглый зал, покрытый узорной плиткой, в центре которого стоял огромный замшелый валун. Вспыхнули факелы, развешенные в кронштейнах вдоль стен. Камень был неизменен со дня сотворения первого мира. Со стороны казалось, что это обычная замшелая глыба черного гранита, ничем не примечательная и казавшаяся чем-то посторонним в зале. Но это был только первый взгляд…
От камня ощутимо тянуло Силой.
– По очереди подойдите к «Камню Судьбы» и прикоснитесь к нему. На этом ваш путь закончен.
Души стали по одному подходить к камню, прикасаясь к нему то одной рукой, кто обеими. После прикосновении душа исчезала из этого мира, дальше ей предстояла совсем другая дорога, куда более безопасная, чем была пройдена.
Последним был Мирс.
Я снял маску и стянул с головы капюшон.
– Ну, думаю, теперь можно попрощаться.
– Ответишь на один вопрос?
– Смотря какой, Мирс, смотря какой. – Я усмехнулся.
– Почему?
– Я думаю, ты понял это сам, – Улыбка не покидала моих губ. – Мир многогранен и полон красок. Ты, думаю, заметил мое любопытство относительно всего, что связывает разумных и мир живых?
– А почему именно академия, а не армия или еще что?
– На этот вопрос ты уже знаешь ответ и, думаю, что повторять его вслух – пустая трата времени. Иди. У тебя теперь другая дорога! И не оборачивайся! – Маска легла на мое лицо, а капюшон скрыл голову в тени.
Мирс исчез. А зал погрузился во тьму, единственным источником света в которой был подарок Хель.
