Илья Крымов - Белое пламя дракона
– Идем дальше… сюда не наступи!
Эрвин резко отскочил от указанного места.
– Ловушка?!
– А? Нет, ты чуть волчью какашку не раздавил.
Они выбрались к краю дороги, которой явно не пользовались много лет кряду, и только недавно поглотившую ее траву стали регулярно сминать. Деревья то и дело смыкали свои ветви над головами, воруя скромный свет ночных светил, отчего распознать путь становилось более чем трудно. В глуби леса чернел массивный силуэт, освещенный несколькими факелами.
– Что думаешь, рядовой?
– Башня-форпост. Часть старинной системы межевой защиты. Даже небольшой гарнизон в такой маленькой крепости может прилично задержать вражескую армию.
Тобиус прикинул так и эдак – по всему выходило, что раньше дорога, которой сейчас пользуются в Хог-Вуде, лежала гораздо восточнее, ее можно было контролировать из этой самой башни. Но после того как укрепление забросили, лес поглотил его, а дорога, само собой, сдвинулась западнее, огибая наступающие деревья. Пришельцы, посланные Гогенфельдом, отыскали заброшенную башню и устроили в ней логово. В непосредственной близи не было деревень, никто не ходил по этой части леса, никто даже не помнил, что там что-то когда-то было.
Осторожными импульсами волшебник прощупал пространство впереди, пересчитывая количество часовых и пытаясь определить, есть ли на стенах защитные заклинания и если есть, то какие?
– Возвращаемся.
Тобиус пошел первым, вел по своим следам, внимательно прислушиваясь к магическим мироощущениям.
– Вот ахог! – приглушенно выругался солдат.
– Не в ночи будет помянут.
– Пернатая бестия опорожнилась… Прямо на плечо!
– Переживешь. Уходим.
– Ахог возьми! Да что ж это такое?! Простите, чар, но и минуты не прошло! Они что тут, специально сидят рядком?
Тобиус поднял голову и с содроганием увидел, что Эрвин прав, хотя сам о том не подозревает. Ветви ближайших деревьев буквально прогибались от веса сидящих на них воронов. Как и положено птицам, в столь поздний час они спали.
– Рядовой, даже если они всего тебя обгадят, ни звука больше.
К стоянке выбрались без происшествий. Тобиус заставил всех стать вокруг и объяснил, куда предстоит отправиться. Услышав про башню, Бальден немедленно начал просчитывать наилучшую тактику штурма.
– Идем узкой шеренгой, никто не сходит с указанного магом пути, белки следуют с промежутками, чтобы не создавать заторов. Да что ж я говорю! Ночью в лесу не видно дальше собственного носа! Маг, что можно сделать?
– Есть кое-что. Но никакой магии. И еще эти вороны… волшебники часто используют птиц, чтобы следить за местностью. Сейчас они спят, но продвижение нашей колонны гарантированно разбудит их, и поднимется гвалт. Хотя я попытаюсь решить эту проблему по-своему. Через полчаса люди должны быть готовы.
Изъяв из Лаухальганды котел, Тобиус начал варить зелье. На все про все ушло без малого полчаса, и вот уже из котла валит зеленый дым.
– Что это было, чар Тобиус?
– Птичий Сон, господин Бэйн. Незаметен и бесполезен для человека, но на птицу действует сообразно названию. Кажется, рецепт придумали древние гномы-драконоборцы. Им нужно было приручать грифонов, чтобы сражаться с драконами, но грифоны – это те еще свирепые твари.
Волшебник достал из сумки ковчежец с порошком, похожим на молотый красный перец, и приказал, чтобы каждый нанес его себе на спину и на каблуки, после чего колонна двинулась по лесу. Впереди шел Тобиус, который повторно обыскивал территорию. Когда люди вошли в лесную темень, метки засветились красно-оранжевым. К тому же рядовой Эрвин, которому вручили ковчежец, каждые пятнадцать шагов наносил на ствол близстоящего дерева стрелку, указывающую направления. Тихо, незаметно отряд выбрался к заросшей дороге.
Беличья кавалерия во главе с Бальденом стояла в один ряд, за ней выстроилась фаланга из алебардщиков – четыре шеренги по десять солдат. Фланги прикрыли цитаро со своими метательными топорами и копьями.
– Не подведем!
Боевое построение двинулось к темному силуэту башни, стараясь блюсти тишину, насколько это вообще было возможно. Бальден намеревался подвести солдат как можно ближе к стенам форпоста, прежде чем давать приказ на штурм. Тобиус напряженно прислушивался к возмущениям в энергетической прослойке бытия и так сосредоточился на этом, что, когда до башни оставалось футов сто, слишком поздно заметил едва мерцающую нить, пересекавшую дорогу.
– Стоять! – прошипел серый маг, разводя руки в стороны. Приказ был исполнен немедленно, но одна-единственная белка все же задела нить краем коготка.
Над башней немедленно вспыхнули два огромных магических фонаря, и прозвучал звук, похожий на рев трубы горных гигантов.
– Мы обнаружены!
– Кавалерия, в атаку!!! – Бальден взмахнул над головой палашом и толкнул скакуна каблуками в бока.
Тобиус вскинул левую руку, распространяя над головой Широкий Щит. На стенах замелькали темные фигурки, послышались сначала растерянные одинокие мушкетные залпы, а потом один-единственный залп – свинцовые шарики забарабанили по защитным заклинаниям, пробужденным всадниками. Пушные звери с огромной скоростью преодолели сто футов до стен, легко запрыгнули на отвесную каменную поверхность и через какие-то секунды уже вступили в бой на галереях.
Наемники прибывали из нутра башни, а солдаты Хог-Вуда тем временем бегом приближались к воротам. Когда Астрал задрожал, резонируя, серый маг резко рассеял Широкий Щит и поднял над солдатами Щит Кудулы – защитные чары, останавливающие большинство обычных боевых заклинаний. С вершины башни сорвалась и ударила в щит Тобиуса пурпурная молния. Продолжая держать барьер, серый маг начал бить в ответ: Огненный Шар, Молния, Сосулька, еще одна Молния и Ветреный Кулак выметнулись из его жезла одно за другим, раскаляя артефакт и с шипением, грохотом, треском терзая подставленный колдуном Щит Кудулы. Во внутренний двор полетели обломки горящих камней.
Колдун атаковал с новой силой. Хотя, при всех его преимуществах на своей территории, как боевой маг де ля Ратта оказался посредственным. Поняв, что перебрасываться обычными боевыми заклинаниями с Тобиусом придется долго, малефикарум прибег к своим особым умениям. Метнув два Огненных Шара, которые Тобиус отразил Сферой Ледяного Мрамора, колдун сотворил сгусток темноты, просто-напросто рассеивающий человеческую жизнь. Де ля Ратта рассчитывал убить молодого мага этим довольно мощным порождением Тьмы, но как только Тобиус понял, что к нему летит, он вскинул руки, произнося слова пробуждения:
– Амату эом кэтлани эст! Анэн ксанумэр!
Зеркальный Щит вспыхнул на несколько мгновений и просуществовал достаточно долго, чтобы отразить снаряд, после чего рассыпался с мелодичным хрустальным звоном. Спасаясь от рикошета, де ля Ратта попросту сбежал.
Оглядевшись, волшебник понял, что его труды не пропали втуне – одноразовые Щиты добросовестно принимали на себя пули и болты, благодаря яростному бою на стенах огонь велся неслаженно, и большинство пехотинцев не пострадали, а вот у нескольких солдат из первой шеренги Щиты поблескивали едва-едва.
– Прибавить шаг! – приказал Томас Бэйн, которому Бальден доверил командование, уходя с кавалерией.
Тобиус воздел Широкий Щит, и под ним солдаты подошли к стенам вплотную. Заклинание Расщепление, коснувшись ворот, буквально уничтожило их, разделив материю на мельчайшие частицы.
– Алебарды опустить! – заорал трактирщик, выставляя вперед свою. – За честь короны!
Метательные топоры, хлопая рукоятками по воздуху, устремились в воротный проем, солдаты и цитаро ворвались во внутренний дворик, и началась схватка. Первая шеренга навалилась на наемников, выбрасывая вперед алебарды. Тобиус метнул Огненную Стрелу, прожегшую двоих насквозь, и запустил в многорукую черную толпу Огненный Шар, взорвавшийся с оглушительным грохотом. Он очень щедро раздавал удары, опрокидывая и калеча врагов. Когда строй распался и начались раздельные схватки, на мага бросился особенно рослый здоровяк с гизармой, дорогу которому вовремя преградил Тобиуш Гофер. Силач вырос на пути грозной железной башней, отклонил гизарму движением меча и врезал бронированным кулаком, превращая лицо наемника в месиво. Слева темной молнией метнулся ловкий пронырливый тип, вооруженный рапирой. Он с легкостью поднырнул под алебарду Томаса Бэйна и атаковал мага, вытягивая свое оружие в стремительной колющей атаке. Глаза Тобиуса вспыхнули Плавящим Взором – ловкач с воплем выронил раскалившееся оружие и получил по спине алебардой.
Четверо наемников насели на Тобиуша с разных сторон, отвлекая его, пока пятый заходил в спину с мизерикордом. На них налетел Железный Вихрь, превратив людей в кровавый фарш. Молодой Гофер вел первый в своей жизни бой. Сражался он так себе, размахивал двуручным мечом словно оглоблей; рубил, будто колуном. Опытные наемники легко уходили от вертикальных рубящих ударов, но слишком задерживаться в радиусе взмаха боялись – живым после встречи с двуручником не ушел пока никто.
