Екатерина Флат - Культ смерти избранных
– Искусственный туннель, говоришь? Мне тоже кажется, что нам туда, – задумчиво ответила Света. – Рит, череп на какой глубине?
– А хрен его знает, мой талисман как-то странно себя в этом мире ведет, – озадаченно пробормотала Рита в ответ. – Ничего сейчас не чувствую конкретного. Но я тоже за то, чтобы лезть в туннель. Хочется уже ощутить под ногами что-нибудь твердое.
Что-нибудь твердое оказалось малость хрустящим. Высота туннеля позволяла выпрямиться в полный рост, хотя голову пришлось все же на всякий случай пригнуть, пару раз боданув скалу из-за неровности потолка.
– Блин, чего хрустит-то? – настороженно спросила брезгливая Рита, замыкавшая шествие. – Каринка, посвети.
– Нет уж, – наотрез отказалась я, держась рукой за стену, чтобы не пропустить поворотов, – мне в неведении идти спокойнее, а то мало ли что там.
– А что там может быть? – осторожно спросила Рита.
Света, наивно не уловив Ритину интонацию, охотно пояснила:
– Вариантов множество. В одном из приключенческих фильмов у героев под ногами хрустели жуткие тараканы. Или скорпионы, точно не помню. А еще где-то хрустели чьи-то кости. Вероятно, предыдущих искателей приключений… – она не договорила, потому что Рита истошно завопила:
– Ааа! Какой ужас! Я дальше не пойду!
– Рит, но ведь с тем же успехом у нас под ногами могут быть россыпи золота или алмазов, – попыталась загладить свою оплошность Света.
– Ага, ну или на крайняк природные залежи кокосовой стружки, – хихикнула я. – Так что, Рит, волноваться нечего, дай полет своей фантазии.
Ой, зря я это сказала… Ритина богатая фантазия, по всей видимости, ломанулась в не совсем положительную сторону.
– Каринка-а-а! – завизжала Рита. – Врубай свой светильник немедленно!
И вдруг ее визг мгновенно прекратился.
– Рит, ты чего? – перепугались мы со Светой.
– Тихо! – приглушенно шикнула на нас она.
Мы мгновенно заткнулись. Стало очень не по себе.
– Рит, чего там? – жалобно прошептала я.
– Девчонки, – едва слышно ответила Рита, – мы здесь уже не одни…
– В каком смысле не одни? – переспросила Света.
– В каком смысле здесь? – Я настороженно разглядывала темноту туннеля, которая тут же показалась мне крайне зловещей и кишащей чудищами.
– Я же вам говорила, что мой талисман малость глючит. Может, близость черепа действует, или еще чего, – прошептала Рита в ответ. – Я то ничего вообще не чувствую, то вдруг обзор на несколько километров открывается. Так вот, до черепа совсем недалеко. Туннель выходит в огромную залу. Череп там. Но там есть еще кто-то.
– Так, может, это уже наши Паладины? – предположила Света.
– Нет, – уверенно ответила я. – Их там точно нет. Дело в том, что орбаганский браслет обычно теплеет, если где-то рядом Эридан.
– Ринка права, – подтвердила Рита, – наших парней четверо, а там, в зале с черепом, около двух-трех сотен.
– Двух-трех сотен кого? – обомлела я.
– Без понятия. – Рита, по всей видимости, пожала плечами. Темнота вокруг как-то не очень позволяла разглядеть жестикуляцию.
– А что они делают, ты видишь? – хмуро спросила Света.
– Ясно что, нас ждут, – бурчала я, – принять хотят в теплые дружеские объятия. Вручить в наши, как заливал Олег, изящные нежнокожие руки гематитовый череп. Отсыпать на прощанье нам пару мешков тех самых алмазов, которые по версии Светика хрустят сейчас под ногами. И по красной ковровой дорожке проводить по домам вязать носки Паладинам.
– Мда, Рин, ты умеешь вселять оптимизм, – усмехнулась Рита. – Хотите прикол, девчонки? Там уже никого нет.
– У меня сейчас мозг закипит! – едва не взвыла Света. – В каком смысле никого нет?
– В прямом. Пусто. И куда делись, без понятия.
– Короче, девчонки, – у меня кончилось терпение, – хватит уже трепаться, сейчас быстро забираем череп и сваливаем из этого дурацкого хрустящего храма.
– Карин, притормози, – не согласилась Света, – нельзя забывать об осторожности. Не могли же три сотни кого-то там чуть ли не сквозь землю провалиться…
– Ну почему же, – хихикнула Рита, – чисто теоретически это вполне осуществимо.
– Нет, ну правда, – продолжала Света, – будем действовать осторожно. Подберемся поближе, а там уже по ситуации посмотрим. Лады?
Возражений не последовало.
Впереди, как блондинистая модификация GPS-навигатора, шла Рита. Потом Света, я же замыкала шествие.
– Мы уже близко, – прошептала Рита минут через пятнадцать.
Стало светлее. Показался выход из туннеля в зал, в котором, по всей видимости, горели факелы.
– Вопрос на засыпку, – шепотом пробурчала я, – если тут никого нет, то кто зажег факелы?
– Так, может, они того, вечные, – предположила Света. – Бывают же такие, в которых огонь всегда горит.
– Ни фига они не вечные, – с позиции знатока возразила я, – они самые что ни на есть обыкновенные.
– Ну чего вы до факелов докопались? Подумаешь, пришел какой-нибудь добрый белобородый старичок и зажег их, – нервно хихикнула Рита.
– Ага, – мрачно усмехнулась я, – а точнее, три сотни самых что ни на есть добрых белобородых старичков, которым просто больше нечем заняться, кроме как зажигать факелы в храме богини смерти. Так сказать, плановый выезд местного дома престарелых по памятным местам.
– Карин, ты чего нервничаешь-то? – поинтересовалась Света.
– С чего ты взяла, что я нервничаю? – насупилась я.
– Мы же не первый день знакомы, – она улыбнулась. – Ты когда нервничаешь, всегда начинаешь ехидничать. Своеобразное проявление самозащиты.
– Просто неуютно мне очень, ведь талисман меня теперь об опасности не предупредит, – честно ответила я. – Да и жутковато как-то осознавать себя на много метров под землей.
Мы уже были совсем близко к выходу. Я осторожно выглянула в зал. Он оказался действительно огромным. Массивные каменные, словно отполированные колоны подпирали потолок. Факелы закреплялись именно на них, потому в зале и было сравнительно светло. В противоположном конце виднелся черный прямоугольник выхода в другой туннель. А прямо посреди зала на высоком постаменте возвышалась статуя. И ни души вокруг.
– Ну и где этот череп, Рит? – спросила я, первая проходя в зал.
– Да здесь где-то, давайте у статуи посмотрим, – предложила она, – все равно тут больше негде.
Мы подошли поближе.
– Маменьки мои, жуть какая, – выдохнула Рита, разглядывая статую.
Статуя действительно выглядела страшновато. Она была сделана из угольно-черного отливающего от огня красными бликами камня. Высотой практически до потолка, где-то метра три, если приблизительно. Причем, основную высоту создавал ступенчатый постамент.
Мы поднялись по ступеням прямо к статуе. Черная каменная девушка оказалась одного со мной роста. Жуткая, но все равно красивая. Да и выполнена была с потрясающим мастерством. Неведомый скульптор вполне реалистично изобразил волнистые пряди длинных волос, складки потрясающего платья и даже тончайшую вышивку на нем, грациозную осанку незнакомки, изящные выпрямленные руки с тонкими пальцами… Она словно что-то протягивала кому-то, будто бы невидимый бесценный дар. Казалась, что девушка живая, просто вдруг замерла на мгновение. Скорее всего, с ласковой задумчиво-грустной улыбкой. Хотя отсутствие головы как-то не очень позволяло представить ее лицо.
– Мда, всадник без головы нервно курит в сторонке. Интересно, ее сразу такой сделали или уже потом обезглавили? – задумчиво пробормотала Света. – Судя по наличию волос, голова все-таки изначально существовала.
– Все может быть. – Рита опасливо огляделась по сторонам. – Но, как говорится, искусство вечно, а жизнь коротка, так что хватаем череп и сваливаем.
Я потянулась к гематитовому черепу, который красовался у девушки вместо головы. На ощупь он оказался равнодушно-холодным и идеально гладким. Это была моя первая мысль. Быстрая и мгновенно забытая. Едва я его взяла, он засветился настолько ярким алым светом, что весь зал озарило так, словно разом зажглось множество электрических лампочек. Два луча из глазниц черепа ударили мне прямо в глаза, я едва успела зажмуриться. А в голове замелькали невнятные картинки, но настолько быстро, что я не успела их даже осознать. Все это заняло лишь долю секунды. Рита едва успела подхватить инстинктивно отшвырнутый мною череп до того, как он бы треснулся о каменные ступени и разлетелся вдребезги.
И что удивительно, едва мои пальцы отпустили его, череп мгновенно погас. Меня едва не трясло от нахлынувшего ужаса. Одновременно с черепом погасли все факелы, и зал погрузился в кромешную непроницаемую тьму.
– Что это было-то? – мой голос дрожал.
– Жуть какая-то, – ошалело пробормотала Света.
– Потом все обмозгуем, сваливаем скорее. – Рита явно нервничала.
Я глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь. Но тут раздался едва слышный хлопок, и все факелы снова зажглись.
