Ольга Куно - Капризная принцесса 2

— А сейчас?

— А сейчас в королевстве поднялся большой шум и все, кому не лень, отправились или собираются отправиться на поиски принцессы… Так что же, выходит, он хочет привлечь к себе наше внимание?

— Именно! Он ждёт, что принцы, рыцари и кто там ещё отправятся на поиски, и хоть кто-то из них, да отыщет его логово.

— И тогда он сможет потребовать выкуп! — Влад хлопнул себя по лбу

— Выкуп-не выкуп, но что-то ему несомненно от нас понадобилось, раз он устроил всю эту заваруху.

— А что же, просто так он с нами поговорить не мог?

Ярина посмотрела на него с сожалением.

— Сам как думаешь? Ну, конечно, не мог. Как поступает уважающий себя мужчина при появлении дракона? Хватается за меч и погибает в неравном бою. Что делает уважающая себя женщина? В сущности, то же самое, как если бы увидела мышь. Дико визжит и мечется из стороны в сторону. О каком разговоре может идти речь? А тут дракон создаёт ситуацию, в которой мы вынуждены будем с ним разговаривать, причём на его территории и в соответствии с его условиями. Умнее не придумаешь.

— Значит, теперь нам придётся поступать так, как он хочет.

— Придётся, — согласилась Ярина. — Но во всяком случае за здоровье принцессы мы можем быть спокойны. Да и требования дракона навряд ли будут невыполнимы. Он ведь хочет что-то получить. Значит, должно быть, знает, что получить это — реально.

— Ну, будем надеяться, — пробурчал Влад. — Только где его искать-то? Если хотел, чтобы мы его нашли, хоть знак какой оставил бы, что ли.

— Кто ищет, тот всегда найдёт, — возразила Ярина. — Но без подсказки, конечно, трудно придётся. Я, положим, догадываюсь, в какой стороне искать. Но путь туда лежит либо через непроходимую чащу, либо через болота. Если точно не знать, куда идти, вовек не добраться. А вот сгинуть недолго.

— Раз надо, значит, доберёмся, — возразил Влад. — Или ты знаешь кого-то, кто может подсказать дорогу?

— Думаю, что да. Есть одна женщина. Она точно знает, куда идти, вот только подскажет ли…Не знаю. Необычная она. Странная. И опасная.

— Колдунья?

Ярина неопределённо пожала плечами.

— Можно, пожалуй, сказать, что колдунья. Скорее ведунья. А вообще-то точно никто не знает. Живёт она уединённо, в лесу, дом у неё необычный…снаружи необычный; внутри мне бывать не доводилось. В общем, можно рискнуть и отправиться к ней. Её помощь может оказаться очень ценной. Если она захочет помочь. Но имей в виду: женщина она точно опасная, если что-то не по ней придётся.

— Ну уж не опаснее дракона, — заметил Влад, со стоном взваливая на плечи матушкин мешок.

— Это как сказать, — пробормотала Ярина, но спорить не стала.

— Надо спешить, — беспокойно сказал Влад, широко шагая по извилистой тропике, наполовину заросшей травой. — Ты права, из тех, кто отправился на поиски, некоторые рано или поздно отыщут принцессу. Мы должны их опередить.

— Отчего это? — поинтересовалась Ярина.

— То есть как?! Неужели это не очевидно? Что будет, если её освобожу не я, а кто-то другой?

— Да нам же лучше, — возразила девушка.

— Это чем это? Слушай, твои шутки сейчас, право слово, не ко времени. Я люблю Аглаю и намерен на ней жениться. И никто мне в этом не помешает, ни дракон, ни тем более какие-то дурацкие рыцари!

— Ну вот и хорошо, — Ярина выставила руки вперёд в знак примирения. — Вот и правильно. Женись на здоровье. Сам же говоришь: никакие рыцари тебе не помеха. Ну представь, что какому-то принцу каким-то невероятным образом удалось разыскать дракона, объясниться с ним и выручить принцессу, и всё это прежде, чем ты туда доберёшься. Ну, сам посуди, с кем тебе легче будет иметь дело — с трёхглавым драконом или с каким-то несчастным принцем? С принцем можно даже мечом помахать, была бы охота.

— Понадобится — помашем, — Влад был настроен решительно, но слова Ярины в целом казались убедительными.

Часа через два пути они вышли на широкую поляну. В лицо подул холодный северный ветер; солнце спряталось за массивные облака. С противоположной стороны поляны на утопающих в высокой траве сваях стояла деревянная избушка.

— Ну вот и пришли, — проговорила Ярина, не без опаски разглядывая одинокий дом.

— Кто же станет жить в такой глуши? — удивился Влад. — Похоже на скит, — добавил он, прищурившись.

— Похоже, да не очень, — проворчала девушка, неспешно направляясь к избушке.

Входа с их стороны видно не было, только небольшое, плотно занавешенное окно. Избушка была на первый взгляд самая обыкновенная: бревенчатые стены, покатая крыша, кирпичная труба. Немного необычно, что на сваях, но и тут ничего из ряда вон выходящего пожалуй что и нет. Однако подойдя совсем близко, Влад с изумлением обнаружил, что поначалу ошибся. Избушка стояла не на сваях, а на двух самых настоящих ногах, немного напоминающих куриные! Больше того, она то и дело поджимала одну ногу, наподобие цапель и некоторых других водных птиц, стояла так какое-то время, а потом вновь становилась на обе ноги. Влад обернулся к Ярине, указывая пальцем на ножки, но та лишь приложила палец к губам и молча покачала головой. Теперь каждое их слово могло быть услышано, а значит, выбирать слова следовало крайне осторожно.

Они посмотрели на стену избушки, на этот раз снизу вверх. Ничего необычного заметно не было, только на краю крыши важно сидел чёрный ворон, разглядывавший незваных гостей, слегка склонив голову.

— Ну что, пойдём? Или не будем? — спросила Ярина шёпотом.

— Раз сюда пришли, значит, и дальше пойдём, — решился Влад. — Только вход-то где?

— Должно быть, с другой стороны, — пожала плечами девушка.

— Странно это как-то, что она входом к лесу повёрнута.

— Тебя забыли спросить! И потом, она небось поворачиваться может. Попробуем попросить?

— Сами с ногами, лучше обойдём. От нас не убудет.

Они обошли избушку и действительно обнаружили дверь с противоположной стороны. К двери поднималось несколько ступенек крутой деревянной лестницы. Не долго думая (решили, так решили), Влад поднялся на порог и постучал. Ярина остановилась у него за спиной, на первой ступеньке. Долгое время никто не отвечал. Они уже думали, что дома никого нет или же их не желают видеть, и успели испытать в этой связи гремучую смесь разочарования с чувством облегчения, когда изнутри раздался скрипучий голос:

— Что это за гости незваные, нежданые ко мне пожаловали?

— Здравствуйте, бабушка! — взяла инициативу в свои руки Ярина. Голос её, однако, звучал напряжённо, словно натянутая струна. — Мы пришли к вам в надежде на мудрый совет. Нам бы только один вопрос Вам задать.

— Мудрый совет? Ну что ж, заходите, коли смелые.

Дверь медленно, со скрипом отворилась. В проёме показалась высокая худощавая женщина в длинном тёмном платье. Возраст женщины трудно было определить: она определённо не была молодой, но ничего более точного сказать не получалось. Она как будто не имела возраста, или же наоборот, несколько различных возрастов объединялись в ней воедино. По осанке и лёгкости движений ей можно было дать никак не более сорока; но многое в манерах и пронзительном взгляде, а также морщины на строгом лице, свидетельствовали о возрасте значительно более почтенном. Распущенные волнистые волосы не были седыми, скорее пепельно-чёрными с проседью, и тоже мало что говорили о возрасте.

Женщина слегка посторонилась, пропуская гостей внутрь. Влад и Ярина оказались в просторной горнице, полутёмной оттого, что все окна были занавешены плотной тёмно-синей тканью. Маленькая кухня располагалась здесь же, отделённая от остальной части помещения длинной и высокой печью. Жерло, прикрытое сейчас печной заслонкой, не было повёрнуто внутрь кухни, а, напротив, смотрело прямо на гостей. В целом, несмотря на полутьму, в горнице было весьма уютно: чистота, порядок, предметы утвари на своих местах. У окна гостеприимно стоит стол со стульями; возле противоположной стены — резной деревянный сундук, сверху накрытый платком с бахромой, на стенах висят какие-то украшения, аккуратная занавеска прикрывает угол с кроватью.

Ведунья провела юношу и девушку к столу и жестом предложила им сесть. Жест был гостеприимным, но в то же время повелительным. Хлопнувшая за спиной дверь, словно затворившаяся по собственному желанию, чем-то напомнила стук закрывающейся мышеловки. Невольно вздрогнув, Ярина села на предложенный стул; Влад последовал её примеру и опустился рядом, оказавшись немного дальше от окна. Хозяйка стояла возле стола, сложив руки на груди, и внимательно смотрела на них сверху вниз всё тем же пронзительным взглядом.

— Чем вас попотчевать, гости дорогие? — Её гостеприимный тон резко контрастировал с общей мрачно-напряжённой обстановкой, тем самым ещё более сбивая с толку.

— Спасибо, нам ничего не надо, — начал было Влад, но ведунья заставила его умолкнуть одним красноречивым взглядом.