Ольга Воскресенская - Выбор решает все
Только он решил ускорить шаги, чтобы догнать ренийцев, как неожиданно краем глаза заметил сбоку движение. Развернувшись, Пирс рассмотрел полупрозрачный силуэт полноватого благообразного мужчины. Сквозь фигуру просвечивал ствол ближайшего дерева, а ветка кустарника пронзала живот насквозь. Вампир потянулся рукой за спину к мечу, открыл рот, чтобы позвать людей, но так и не выполнил до конца ни одно из намерений. Моргнув в очередной раз, Пирс обнаружил, что призрачный человек бесследно исчез.
Вампир с опаской осмотрелся вокруг, решая, не привиделось ли ему все. Мало ли как мог исказиться солнечный свет, падая через листву. С ренийцев станется сказать, что ему от страха такое мерещится. Он ведь действительно толком ничего не рассмотрел, да и физической угрозы вроде нет.
Так что Пирс бегом догнал Джера и Ройса и молча пристроился за их спинами, практически дыша в затылок. Он был немного взволнован и терзался сомнениями, поэтому не сразу заметил, как маг занервничал.
– Я пока последним пройдусь, – буркнул бледный юноша, спешно занимая позицию за опасным, по его мнению, кровососом.
Возражать никто не стал. Смешно сказать, но и самому вампиру вопреки здравому смыслу так было спокойнее. Без повода Джер испепелять его не будет, да и спину собой прикроет… Ни спереди, ни сзади ни одна напасть не доберется, минуя людей! Жертвовать собой понапрасну ради выполнения миссии Пирс не собирался, уж лучше он потом, если ренийцев убьют, вместо них доставит артефакт высшему инкубу.
Ученик придворного мага, как это ни странно, тоже чувствовал себя на порядок лучше. Он сверлил взглядом широкую спину вампира и затылок, прикрытый капюшоном светло-коричневого легкого плаща, и спокойно шел вперед. В таком положении был один небольшой минус: коня приходилось тащить, напрягая руку, так как сам он торопиться вслед за Пирсом не желал. Но Джера это обстоятельство не сильно расстраивало. Пусть он и отстал немного от остальных, зато движется с той же скоростью, что и все.
Вокруг было тихо, только изредка раздавалось короткое чириканье каких-то птиц. Ни подозрительных шорохов, ни рычания зверей, просто благодать. От созерцания природы и спины вампира мага отвлек рывок лошади, упрямо потянувшейся мордой к особо сочному пучку зелени на краю ухабистой дорожки. Съесть его животина не могла, но хоть понюхать и заявить вредному хозяину о своем желании… Джер развернулся, чтобы высказать наглой скотине все, что он думает о подобном поведении, да так и замер. Позади, в нескольких метрах от себя, он увидел прозрачную фигуру молодого парня в рваной одежде. Маг среагировал мгновенно: создал довольно большой фаербол и швырнул в подкравшегося незнакомца. Да только огненный шар пролетел насквозь и затух где-то вдали, так и не встретив на своем пути преграды, которую можно было испепелить. Но призрачная фигура все равно исчезла.
– Нападение?! – мгновенно отреагировал Ройс, разворачиваясь.
Одной рукой он дернул вниз ремешок перевязи на груди, другой обхватил наклонившуюся вперед через плечо рукоять и обнажил клинок. На заговоренном металле заиграли блики солнца. Второй меч телохранитель пока приберег на случай совсем скверного положения. Он не хотел быстро выматывать себя, сражаясь сразу обеими руками, лучше сперва оценить количество противников и степень их опасности.
Вампир отреагировал молча, но на доли секунды быстрее. Он тоже вытащил меч и повернулся на шум гудящего пламени.
Однако противника так никто и не обнаружил. Ни на дороге, ни в кустах не было ни души, только Джер.
– Что случилось? – требовательно спросил Ройс, не торопясь расслабляться и объявлять ложную тревогу.
Его глаза продолжали шарить по округе, выискивая движение. Тело, готовое к любым действиям, напряглось, как струна.
Ученик придворного мага немного смутился, так как предъявить ему было нечего. Он вообще начал сомневаться, не привиделась ли ему странная фигура. Напряженные нервы и преломление света вполне могли сыграть с ним злую шутку. Уж отсутствием воображения Джер не страдал.
Он еще раз украдкой посмотрел за спину, естественно, не обнаружил никакого подозрительного фантома и ответил:
– Ничего страшного. Я решил потренироваться, а заодно проверить вашу бдительность.
– Тьфу ты! – сплюнул Пирс.
– Джер, не делай так больше, – попросил Ройс, возвращая меч за спину.
– Извините, – сказал маг, чувствуя себя неуютно под осуждающими взглядами спутников.
– Ладно, забыли, – махнул телохранитель свободной рукой.
В другой руке у него были зажаты поводья, хотя жеребец и не стремился убежать от хозяина. К вампиру он, как и Ройс, относился намного спокойнее, чем лошадь мага, хотя и старался близко не подпускать.
– Двигаемся дальше, – предложил Джер. – Чем быстрее мы выберемся из этого леса, тем лучше. Никто не будет против, если я теперь пойду впереди?
– Да, пожалуйста, – согласился Ройс, которому было все равно. Опасность может оказаться и впереди, и позади, и с боков. В таком маленьком отряде любое положение требует бдительности и не является гарантом большей защищенности. – Пирс, пойдешь последним.
– А давайте лучше вторым? – попытался поспорить вампир, который все еще чувствовал себя неуютно и не мог решить, как относиться к посетившей его галлюцинации. Воображение расшалилось, что ли?
– Не наглей. Ты же понимаешь, что Джер нервничает из-за твоей близости, – прямо сказал Ройс.
– Угу, – кивнул Пирс и с унылым видом занял положение за спиной Ройса.
В принципе он мог пойти и рядом, но никто не предлагал. Почему-то ренийцы предпочитали двигаться цепочкой. Наверное, так проще было обходить рытвины, огибать вылезающие на дорогу ветви кустарников и озираться.
Джер шел первым и задавал темп. Как и полагалось разведчику, он зорко смотрел по сторонам и был готов среагировать на любой подозрительный шорох. Однако кроме шагов спутников, тихого цокота копыт, звяканья сбруи и редкого пения птиц ничего не слышалось. Зато вскоре ему примерещилось красное пятно где-то слева. Маг мгновенно повернул голову и заметил нечто, похожее на силуэт миниатюрной стройной девушки. Но стоило ему опять моргнуть, как видение исчезло. Во второй раз в случайную игру света Джер уже не поверил. Он напрягся и настороженно ждал момента, когда еще раз сможет рассмотреть призрачную фигурку во всех подробностях. Юноша настраивался на то, чтобы даже не моргать некоторое время.
И вскоре его настойчивость была вознаграждена. Ученик придворного мага снова углядел красное пятно, но уже где-то справа. Он повернул голову и вперился взглядом в подозрительное явление. Поразительно, но между двумя стволами близко растущих деревьев он увидел призрачную фигуру красивой белокурой девушки в красном вечернем платье. Это была Виола! Маг замер как вкопанный посреди дороги.
Ройс чуть не налетел на круп его лошади и привычно ругнулся:
– Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! Джер, что опять не так?
– Ты видел?
– Что именно?
– Там, справа, стояла Виола! – ткнул пальцем Джер.
– Она мертва, рассеяна в прах! Виолы здесь быть не может! Я как раз смотрел в ту сторону и ничего не заметил. Джер, ты просто переволновался, – принялся мягко успокаивать юношу телохранитель.
Маг нахмурился, снова засомневавшись. Может, и правда находка на поляне повлияла на него не самым лучшим образом? Сейчас день, светло, солнышко светит, вокруг все тихо. Какие могут быть призраки?
Джер решил, что, если ему еще раз что-то примерещится, он не будет обращать внимания. По крайней мере, пока не стемнеет. Маг ускорил шаги и мысленно принялся вспоминать страницы справочника по нечисти, встречаемой в безлюдных местах. Нет ли там каких упоминаний о подобном?
Ройс действительно не поверил Джеру, зато Пирс еще сильнее засомневался. Ну не может быть, чтобы два существа одновременно страдали похожими галлюцинациями! Он с опаской оглянулся назад, обшарил взглядом кусты по бокам и немного успокоился. Но в следующий момент посмотрел чуть выше, в крону ближайшего дерева, и заметил на ветке просвечивающуюся насквозь фигуру крепкого, мускулистого воина.
– Стойте! – закричал вампир. – Надо разобраться, а то мне тоже призраки мерещатся, и ведь я не нервничал! Горсткой пепла, оставшейся от тела человека, меня не напугать.
– Виола? – тут же спросил Джер, испытав облегчение. Он не сходит с ума, с ним все в порядке.
– Нет, наверное. Я видел двух мужчин, – признался Пирс. – Совершенно разных и незнакомых мне.
– А я – Виолу и еще какого-то юношу, – сказал ученик придворного мага.
– Почему тогда я никого не видел? – с толикой скептицизма поинтересовался телохранитель.
– Может, ты плохо осматривался? – обвинил его вампир.
– Не хуже вашего! Хотя признаю, что происходит нечто странное. Джер, эти фигуры нам чем-то угрожают? – спросил Ройс.
