Кира Филиппова - Главное правило принцессы

Кровавые ручейки растеклись от кончиков пальцев до запястья ученика.

– Это не моя кровь. – Морщась, Лерит попытался подняться. – Она была здесь еще до того, как мы появились в лесу. Вся трава покрыта ею, как росой.

Маг чертыхнулся и, поддев сапогом, пнул внутрь печати склянку с зельем.

– Не выходи из круга.

– Но как же остальные? Они окажутся в той же ловушке, что и мы, если их не предупредить, – прошептал Лерит. Его мутило, так что лес растекался перед глазами грязно-серой кляксой.

– Не получится. Сунься ты за пределы круга, и уже ничто тебя не спасет. – Маг, спешно сплетая руны, остановился возле края печати. – Нас предали. Эльфы дали разрешение на охоту, зная, что на ней произойдет, поэтому и не встретились с нами в установленное время.

– Но зачем это эльфам? Они же первыми попросили у нас помощи.

– Эльфы – лишь посредники. Чтобы заманить нас в Тиеский лес, нужен был повод, а охотники никогда не отказывались от предложения поучаствовать в травле. – Он шагнул внутрь круга и помог ученику подняться. – Только в запале мы не заметили главного – охота на самом деле ведется на нас. Я должен был увидеть это раньше, но слишком уверовал в собственную неуязвимость. Прости, что и тебя втянул.

Прорезавшиеся на небе звезды слабо мерцали, и пульсара едва хватало, чтобы создать небольшой островок света. И хоть тишина невидимым куполом окружала охотников, будто твердя, что их жизням ничто не угрожает, было в ней что-то неуловимое, заставляющее тонкой струйкой стекать по спинам липкий пот.

– Печать же не впустит их? – то ли спрашивая наставника, то ли пытаясь убедить себя, произнес Лерит.

– Их – нет. Но по мне, так не нечисть нам стоит опасаться. Сама бы она не подготовила нам подобную ловушку. Кто-то стоит за всем этим, дергает за ниточки, заведомо зная, как каждый из нас может отреагировать.

С отвращением вытерев руку о мантию, Лерит облизнул пересохшие губы. Еще недавно он расписывал свою жизнь на много лет вперед, представляя, как однажды добьется должности главного мага или сможет работать в Гильдии, как и его наставник. Сейчас же он жалел, что за два последних года обучения не нашел времени, чтобы просто съездить домой.

– Но ведь со всеми охотниками им за одну ночь не справиться, – мотнул он головой, отгоняя мрачные мысли.

– Было не справиться. Здесь повсюду кровь. А она неразрывно связана лишь с одной магией – черной, – хмуро ответил маг и вскинул голову, заметив, что пульсар стал светить намного слабее, чем раньше. – Что за черт, его должно было хватить еще на треть часа, не меньше.

Лерит поднял глаза и, покачнувшись, сделал несколько шагов назад, не видя, что ступает за пределы белой полосы песка. Вокруг пульсара, окутанного почти непроницаемой, смоляного цвета сферой, кружило марево.

Последнее, что он успел увидеть, прежде чем тьма окончательно разъела последний отблеск света, была пронесшаяся по кругу тень. И все погасло.

Небо над головой окончательно исчезло, оставив лишь рваные пустоты между ветками. Месиво из грязи и листвы давно сменило узкую тропу, по которой двигались трое.

– Все, с этого места наши пути расходятся, – разворачивая лошадь несколько левее, предупредил Адриан.

– Удачной охоты. – Широкая ладонь скользнула из-под распоротого рукава.

– Я не верю в удачу, но спасибо. – Некромант коротко пожал протянутую руку и спустя пару секунд исчез в темноте.

Правитель коротко хмыкнул вслед, несколько ревностно отмечая преимущества некроманта. Чтобы ориентироваться в лесу, тому не была нужна ни карта, ни, что куда важнее, источник света, а это расставляло свои приоритеты в нынешней ловле.

– Ваше величество, по-моему, за нами наблюдают, – вывел его из задумчивости встревоженный голос Тайроса.

– Знаю, заметил это еще минут пять назад, – флегматично произнес Леонард, будто нарочно ослабляя поводья и заставляя лошадь замедлить шаг. – Меня больше волнует другое: ты хотя бы сейчас можешь оставить официальный тон? На охоте все равны, здесь не до титулов.

Тайрос мучительно вздохнул, понимая, что несколько переусердствовал когда-то с распределением. Любой другой на его месте давно воспользовался бы ситуацией, попытавшись огрести как можно больше власти, а следовательно, и привилегий. Ведь далеко не каждый правитель способен разглядеть в своем поданном нечто большее, чем способности, которыми при необходимости можно воспользоваться.

Как бы то ни было, в таком паритете он не то что не нуждался, но и вообще не мог его принять.

– Крадется словно кот, учуявший мышей, – быстро сменил тему разговора Тайрос, скользя взглядом вдоль деревьев.

– Не совсем, – насмешливо прищурился Леонард. – Это мы позволяем ему идти за нами. Вернее сказать, позволяли. – И он, стремительно выбросив вперед охваченный огнем пульсар, кивнул в сторону промелькнувшей тени.

Тайрос, не раз до этого предугадывавший действия своего правителя, запустил еще один пульсар, но уже в другом направлении, и потянулся к притороченной к седлу сумке.

– Давай, родной, мы все заждались, – нараспев произнес Леонард, следя за пылающей лентой, прострачивающей деревья.

Два всполоха, рассекающие темноту, пронеслись навстречу друг другу и, столкнувшись, на пару секунд пропитали мглу слепящим заревом.

– Надень. – Металлический треугольник качнулся на серебряной цепочке, отражая блики пламени. – Всяко лучше, чем эти хваленые обереги, которые и сорвать-то с шеи особо труда не составит.

– Талисман? – недоуменно отозвался Тайрос, перехватывая цепочку и спрыгивая на землю.

– Даже некроманты бывают щедрыми, если проникнутся пониманием к их черным штучкам. Он принадлежит Адриану. Уж слишком много вольностей себе здешняя нечисть позволяет, вот и подумалось мне, что для подобных делишек кто-то ее направлять должен. – Перемахнув через седло, правитель оказался рядом с ним.

– Так вы… о том, что нас встречать здесь будут, наперед было известно?

– Не сказать чтобы известно, но вполне предсказуемо. Вот только с видениями без проблем не обошлось. А пытаться объяснить охотникам свое предчувствие, ничем не подкрепленное, все равно что пытаться открыть замок, не имея ключа. Да я и сам до конца не был уверен. Раньше видения постоянно преследовали меня, а сейчас… – Он замолчал, пристально глядя куда-то поверх плеча Тайроса.

Тот быстро пропустил меж пальцев цепочку мерцающих искр и только потом обернулся.

Черное пятно растекалось на без того темном фоне, с каждой секундой обрисовывая контуры фигуры.

– Это и вправду не нечисть, – ощущая странную скованность в теле, глухо проронил Тайрос и в ответ услышал лишь безучастный смех, не содержащий в себе ни издевки, ни какого-либо глумления.

– В сторону. – Серебро клинка располосовало темноту и выжидательно замерло.

– Я не могу, – не сводя глаз с фигуры, прошептал Тайрос.

Правитель что-то торопливо, как скороговоркой, бросил в пустоту и развернул лезвие горизонтально.

– В сторону! – жестко повторил он, но маг продолжал стоять на прежнем месте. – Это приказ!

– Извините, но здесь все равны, – его же фразой отозвался Тайрос, продолжая закрывать плечом правителя.

Смех повторился, на этот раз прозвучав совсем рядом. Тьма стремительно сжалась и так же стремительно выбросила вперед луч, пронзивший мага насквозь.

Поставить барьер не успел никто. Одному помешал зажатый в руках меч, другому – не столь быстрая реакция.

Правитель, загнав меч обратно, едва успел подхватить тело. Треугольник на груди полыхнул, вбирая половину черной магии, оставшаяся уже успела проникнуть внутрь. Осторожно опустив Тайроса на землю, он склонился, чтобы проверить, пульсирует ли артерия на шее, и облегченно выдохнул. Хвала богам – жив.

– Приветствую тебя, правитель, – вдруг прошелестело совсем рядом. – Лестно видеть столь почетного гостя.

Леонард вздрогнул, уловив в голосе только ему понятную интонацию, но сдержался, стараясь побороть раздирающую на части злость.

– К сожалению, не могу ответить тем же, – всматриваясь в темноту, ответил он. – Что тебе нужно?

Силуэт, постоянно меняющий очертания, уменьшился вдвое, размытые контуры перетекли в подобие человеческой фигуры.

– Предпочитаешь перейти от слов к делу? Похвально. Другим охотником стоило бы у тебя поучиться, жаль только, что подходящего случая может не представиться, – дохнуло холодом у самого уха. – Я предлагаю тебе сделку.

– А я предлагаю тебе убраться, пока есть возможность.

– Ты самоуверен. Мне это нравится. Но неужели тебе совсем не дорог этот мальчишка? Он выжил лишь потому, что я решил сохранить ему жизнь.

– О твоем великодушии уже давно слагают легенды, Нокс.

Тень метнулась в сторону.

– Так ты знаешь, кто я, – после нескольких секунд тишины прозвучало в ответ.

– Ты на редкость догадлив, – пожурил его правитель, незаметным движением заставляя вспыхнуть под пальцами три пересекающиеся линии.