Кира Филиппова - Главное правило принцессы

Только было в этом письме что-то не то…

– Мы послали поисковики, на случай если придется задержаться.

Кипенно-белые волосы, что могли бы сойти за седые, обрамляли лицо, подчеркивая скулы, а темно-синие глаза хоть и смотрели куда-то в пустоту, тем не менее видели гораздо больше, нежели может позволить обычное зрение.

– Спасибо, Адриан, – спрятав письмо, кивнул правитель.

– Не благодари некроманта за его призвание, – раздался смешок позади.

Один из охотников обернулся, но в неожиданно сгустившейся темноте не смог разглядеть ничего. Впрочем, для посвященных уже это говорило о многом.

– Хартар, я ведь и тебе должен сказать спасибо.

– Ты никому ничего не должен, Леонард. Мы уже договорились с тобой. Я проведу охотников сквозь тень, если возникнет такая необходимость. Что же касается остального, то я не стану вмешиваться, раздирай нечисть в клочья кого-нибудь из незадачливых магов.

– Тебе всегда не удавались намеки, Хартар, – холодно заметил некромант.

Из темноты появилась фигура. Желтые глаза пару секунд пристально смотрели куда-то поверх головы некроманта, после чего презрительно сузились.

– Я сказал, что не вступлюсь за одного из них. – Резкий кивок по направлению к охотникам не укрылся разве что от них двоих. – Не моя вина, что ты во всем ищешь скрытый подтекст, некромант.

– Как бы то ни было, я не нуждаюсь в помощи, тем более в твоей.

Вампир лишь криво улыбнулся, вновь исчезая в темноте.

– Зачем ты так?

– Брось, Леонард, можно подумать, ты всерьез веришь в бескорыстие предводителя одного из выживших кланов.

– Как раз для этого я и пригласил поучаствовать его в сегодняшней охоте. Хартар не приехал бы сюда, не будь у него на это своих причин. Может, он и предвзято относится ко всем нам, но нарушать свои же принципы не в его правилах.

– Говоришь так, будто тебе предстоит защищать его перед суровой инквизицией. Люди и вампиры никогда не смогут жить рядом. И история тому прямое подтверждение, – застегивая на запястье массивный браслет, качнул головой некромант.

– Кто знает, – задумчиво протянул Леонард.

– Где их чертов правитель? – прозвучал сбоку недовольный голос, и охотники расступились, пропуская вперед гнома. – Можно подумать, если между нашими странами существует некое подобие дружбы, так эльфы вправе беззастенчиво пользоваться этим.

Рыжая борода, заплетенная в тугие косицы, практически достигала земли, а сведенные на переносице брови и властный взгляд не оставляли сомнений в имеющихся у гнома полномочиях.

– Все же я бы предпочел его дождаться, есть у нас некоторые недоговоренности с эльфами, – вновь вспомнил о письме Леонард. – К тому же у меня не очень хорошее предчувствие.

– У тебя было видение? – вопросительно приподнял бровь некромант.

– Не совсем. Сколько ни пытаюсь, не могу вызвать ничего путного. Так, одни обрывки, не несущие особого смысла.

– В таком случае незачем забивать сейчас голову посторонними мыслями. Если бы нам действительно что-то грозило, ты бы увидел, как видел это сотню раз.

Правитель дернул плечом, ничего не ответив на слова некроманта. На понимание он и не рассчитывал, отступить сейчас, на глазах у тех, кто шел за ним от охоты к охоте, было равнозначно проигрышу. Если они увидят сомнение в его глазах, то начнут сомневаться и в самих себе. А на охоте это ни к чему хорошему не приведет.

Один из магов отделился от остальных и, подойдя ближе, коротко поклонился.

– Ваше величество, пора что-то решать. Через час будет уже ничего не видно, а использовать магию до въезда в лес крайне нежелательно.

Леонард сомкнул ладони, пытаясь заглушить вкрадчивый шепот где-то глубоко внутри себя. Разворошить гнездо, сотканное тьмой в лесной чаще, не так просто. Жертвы множились, в то время как эльфы раз за разом отказывали охотникам в проведении травли. И только сейчас, когда пропала жена правителя, проклятое разрешение было получено.

Кровь, бурлящая в жилах, и возможность поквитаться с нечистью давно не давали покоя не только ему, но и остальным охотникам. С каждой новой победой, ощущая ее вкус, они уже не могли остановиться. Тем более теперь. Давать нечисти еще одни сутки, дожидаясь следующей ночи…

– Мы едем!

Лес словно расступался перед ними. От Хемерской стези тонкими ручьями разбежались тропки, пульсируя в темноте серебряным светом мокрой травы. Совсем тихо, будто и нет здесь никого.

– И кто только слух пустил, что отсюда нельзя выбраться? Такую дорогу лишь слепой пропустит, – насмешливо бросил маг, жестом давая указание своему ученику, чтобы тот ехал быстрее, а не таращился по сторонам.

– В таком случае, мы все здесь слепы. Оглянись, возможно, тебе стоит повернуть обратно, пока еще не слишком поздно, – подгоняя лошадь, промчался мимо некромант.

Маг проводил его мрачным взглядом, дожидаясь, пока темная фигура не скроется за ближайшими деревьями, и только после этого зло произнес:

– Некроманты совсем потеряли всякое уважение. Используют черную магию почем зря, полагая, что могут не считаться с принятыми законами. А ведь именно они повинны в смертях, случившихся здесь. Адриан должен был уничтожить нечисть, едва о ней стало известно охотникам.

– Наставник, но дорогу действительно… – Юноша осекся, встретившись с взглядом со своим учителем.

Должность мага уже числилась за ним в одном из сел близ Оскаса, а до окончания прохождения квалификации в Гильдии оставалось совсем ничего – каких-то две недели. Поэтому получилось, что охота могла стать последним крупным заданием, которое отделяло Лерита от детской мечты, и спорить с наставником именно сейчас, когда до заветной цели практически рукой подать, было бы глупо. Но он все же нашел в себе силы продолжить:

– Дорогу действительно не видно.

– Глупости. Найти дорогу труда не составит, к тому же мы не поленились воспользоваться поисковиками.

Наставник придержал лошадь за поводья и спрыгнул на землю. На размытом клочке земли, затянутом, словно черной паутиной, ветками деревьев, их осталось двое. Маг обернулся, собираясь проверить, не плетется ли позади кто-нибудь из охотников, сродни его ученику попавший на травлю в первый раз, но его взгляд лишь скользнул по ломаным линиям, выступающим из темноты. Главной дорога исчезла, теперь их окружали деревья, сдвинувшиеся плотной стеной.

– Проклятая нечисть! – доставая карту Лиоса, сплюнул он и прикрикнул: – Лерит, не стой как вкопанный, помоги же!

Тот покорно привязал лошадей к дереву и отцепил от седла дорожную сумку.

– Наставник, не лучше ли нам догнать кого-нибудь из охотников и попросить о помощи?

Маг усмехнулся, переворачивая сумку вверх дном и вытряхивая на землю ее содержимое.

– На охоте каждый сам за себя. Мы разделились не столько для того, чтобы успеть переворошить все гнездо нечисти, сколько чтобы избежать стычки в своих же рядах. Некромант и вампир участвуют в травле поодиночке, остальные же давно охотятся в паре. Так что не говори ерунды. Вот здесь, – скинув перчатку, он ткнул в темную точку на карте, – начинается наша часть квадранта. Надо поторапливаться, пока те, кто ставят ловушки недалеко от нас, не спугнули нечисть.

Лерит коснулся пожелтевшего листка, от центра которого в радиальном направлении шли полосы, и нахмурился. Тиеский лес разделили на четыре сектора и каждый сектор – еще натрое. Те охотники, у которых еще можно было искать помощи, сейчас двигались в противоположном от них направлении, те же, кто согласно карте являлись соседями, скорее, просто подняли их на смех.

Он взял с земли сверток и, развернув его, пропустил между пальцев белый песок. Нескольких горстей будет достаточно, чтобы очертить небольшой круг – страховку на случай, о котором он предпочел не думать. Вслушиваясь в каждый посторонний шорох, Лерит поспешно выполнил то, что от него требовалось, и вдруг замер. Мысли заворочались в голове клубком змей, так что он не сразу смог побороть себя и склониться ниже. Сладковатый запах неожиданно резко ударил в нос, вызвав приступ тошноты.

– Наставник, – едва слышно выдохнул Лерит, опустившись на колени и упершись одной рукой в землю.

– Что еще? – недовольно поинтересовался тот, даже и не думая оборачиваться.

– Трава совсем мокрая.

– Лерит, ты в своем уме? Замкни круг и отойди в сторону, если не хочешь, чтобы тебя зацепило.

– Я еще на въезде в лес подумал, отчего роса появилась на траве так рано, – словно и не слыша его слов, продолжил Лерит.

– Да что с тобой сегодня?! – развернулся к нему маг и застыл, забыв о неоконченном заклинании. – Ты ранен?

Кровавые ручейки растеклись от кончиков пальцев до запястья ученика.

– Это не моя кровь. – Морщась, Лерит попытался подняться. – Она была здесь еще до того, как мы появились в лесу. Вся трава покрыта ею, как росой.

Маг чертыхнулся и, поддев сапогом, пнул внутрь печати склянку с зельем.