Ольга Воскресенская - Выбор решает все
Просто надо признать, что Ройс и Джер с самого начала вели себя непростительно беспечно. Из-за недомолвок и скептицизма ни маг, ни телохранитель не верили в реальную угрозу.
– Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! – в очередной раз выругался Ройс. – Кажется, я влип.
– Это твоя работа, – заметил Джер. – Тебе и платят за мою охрану, а не за простое сопровождение. Кстати, спасибо.
– За что?
– За то, что не дал мне совершить глупость.
– А-а-а, пустяки.
– Сам-то ты как избегнул их чар? – поинтересовался маг.
– Чудом… и милостью богов, – с заминкой хмыкнул Ройс.
Он с удивлением осознал, что ведь и правда: если бы не вовремя произнесенное имя покровителя…
Зато Джер расшифровал его слова по-своему. Он наконец-то вспомнил предупреждение наставника АТеРа о нетрадиционной ориентации телохранителя и решил, что тому нипочем очарование суккубок, зато надо держаться настороже с инкубами. Впрочем, даже хорошо для их миссии, что они такие разные.
– Ладно, нам надо ехать, – вздохнул Джер.
– Да, я уже зверски хочу есть и пить, – согласился телохранитель.
– Кажется, поместье Гардияров будет за этим фруктовым садом, виднеющимся вдали, – обнадежил его маг.
Они успели проскакать половину расстояния, когда за их спинами раздался стук копыт. Кто-то быстро приближался по дороге с запада. Оба, не сговариваясь, бросили взгляд назад и выяснили, что к ним несется курьер почтового ведомства в своей легко опознаваемой форме. Вскоре Ройс даже рассмотрел лицо и вспомнил имя этого человека. И на сей раз ни у мага, ни у телохранителя не было сомнений, к кому тот торопится.
– Я тебя догоню, – сказал аристократ рода Арито, не желая, чтобы маг оказался в курсе его титула и дел.
– Ну нет, – отказался Джер. – Вдруг суккубы еще не потеряли надежду и вертятся где-то поблизости? Не беспокойся, заглядывать тебе через плечо я не буду.
У Ройса не осталось выбора. Он решил отнестись к угрозе раскрытия инкогнито философски: если судьбе угодно, чтобы его настоящее имя сейчас всплыло, то так тому и быть.
Однако курьер не спешил окликать адресата письма, он приближался молча. Телохранитель даже приветствия не дождался. Мужчина в зеленой форме подъехал почти вплотную, протянул Ройсу плотный конверт с магической печатью и кое-как прохрипел простуженным голосом:
– Вам!
После чего развернулся и начал быстро удаляться, даже не спросив, не нужно ли подождать и передать ответ. Похоже, бедолаге было сейчас не до того, чтобы угождать клиентам. Главное, оплаченную часть работы он выполнил, честь почтового ведомства не уронил, а теперь не желал в таком состоянии взваливать на себя новые обязательства.
– К лекарю поехал или просто дома отлежаться решил, – вынес вердикт Джер, глядя вслед курьеру.
– А ты лечить умеешь? – сразу озвучил Ройс пришедший ему в голову вопрос. Это умение было бы им очень полезно в дороге.
– Нет, что ты, – развел руками юноша. – Мне, конечно, давали всестороннее образование и учили всем направлениям магии, но кроме этого. Даже магистр Элиот не обладает столь ценными познаниями, ведь лекарей готовят в закрытой Ассамблее, входящей в состав Академии магии. И окончить ее могут только подопечные Элота Доброго, решившие всю свою жизнь посвятить лекарскому делу.
– Жаль, – вздохнул Ройс и, проделав положенные процедуры, вскрыл письмо.
«Спасибо за информацию, – было написано корявым почерком человека, не привыкшего часто держать перо в руках. – Я оповестил столичных сыскарей о характере повреждений алани Вардана, так что они усиленно ищут преступника. Будь осторожнее! Раз или два в неделю аристократы регулярно исчезают повсюду, а ты ведь у нас тоже не простолюдин. По интересующим тебя вопросам о Дартисе Метком пока ничего не нашел. Зато выяснил, что встреченный вами вампир по имени Пирс является одним из лучших агентов по деликатным поручениям в разведке своей страны. Второго, не зная имени и облика, идентифицировать не могу. Что они делают на нашей территории, пока неясно. Но мне было бы спокойнее, если бы ты присматривал за ними, не выпуская их из вида».
Ройсу даже не нужно было читать подпись, чтобы понять, кто опять решил его поэксплуатировать. Естественно, зараза Крис. И ведь не посчитался с тем фактом, что у новоявленного телохранителя нет с собой ни заговоренного меча, ни кольев из осины. В общем, возникает вопрос: кто за кем будет присматривать в случае совместного путешествия? И не слишком ли Ройс рискует своей жизнью и жизнью клиента? Хотя через лес Потерянных Душ с вампирами все равно ехать спокойнее…
– Плохие новости? – поинтересовался Джер.
– С чего ты взял?
– Ты хмурился.
– Это я так думал, – усмехнулся Ройс, измельчая письмо на почти невидимые глазу клочки.
Он не поленился слезть с лошади, аккуратно ссыпать бумажную труху на обочину дороги и поджечь.
– Ведешь себя так, будто тебе в этих письмах тайны империи открывают, – фыркнул Джер и отправил лошадь вперед.
До поместья Гардияров маг и телохранитель добрались без приключений и устроились в специальном гостевом коттедже с просто-таки кусачими ценами. Высокородные хозяева отсутствовали, а слугам было бесполезно доказывать, что посланники императора имеют право на бесплатное гостеприимство. У них имелся приказ брать деньги за жилье со всех, и они его неукоснительно выполняли. Вот если бы кто-то из приезжих оказался аристократом… Но путешествующий инкогнито отпрыск рода Арито и не подумал называть свое настоящее имя ради такого случая.
Когда молодые люди заселялись, время только близилось к полудню, но Джер слишком устал и хотел спать, чтобы учитывать это. Он решил, что может себе позволить отдохнуть один день, а с рассветом опять отправиться в дорогу. А то, если он отключится в седле и упадет, будет только хуже.
Ройс перекусил купленными продуктами, покормил и напоил обоих коней, вычистил, а потом и сам решил подремать пару часиков. Он был рад возможности отдохнуть. В коттедже им с Джером выделили одну комнату на двоих, так что молодой человек растянулся на соседней кровати, положил рядом обнаженный меч, а под подушку засунул каэфу и набор игл для нее. В общем, он решил быть начеку, раз уж выяснилось, что на нанимателя идет нешуточная охота. Хотя ему не верилось, что кто-то посмеет напасть посреди бела дня.
Разбудило Ройса неясное чувство тревоги. Ни с того ни с сего сердце внезапно замерло в груди, а потом забилось в ускоренном ритме. Он тут же сжал рукоять меча и бегло осмотрел комнату из-под прикрытых век. Однако все было спокойно, удлинившиеся за время сна тени не скрывали никакой опасности. Конечно, парню могло что-то почудиться со сна, но он решил проверить для успокоения себя. Ройс тихонько поднялся на ноги, подхватил плохонький казенный меч и босиком, как был, подкрался к дверям. Вроде в общем коридоре этого маленького пустующего гостевого дома не было слышно ни шороха. Другие постояльцы прибудут поздним вечером, а то и ночью, и больше в здании не должно быть ни души. Молодой человек все же осторожно приоткрыл дверь, вышел из комнаты и крадучись добрался до ближайшего поворота коридора. В воздухе сверкнула сталь, и Ройс едва успел увернуться от молниеносного выпада. Навстречу ему, обнажив клыки в самоуверенной улыбке, шагнул вампир – молчаливый напарник уже знакомого им Пирса.
Телохранитель быстро кинул взгляд назад. Он не искал пути к отступлению, просто хотел убедиться, что никто не рвется в комнату к магу, чтобы убить его. Ройс лихорадочно прикидывал в уме тактику и пытался найти хоть какой-то выход, ведь простым железным мечом вампира не убить. Беспокоило также то, что он не видел второго противника, этого самого Пирса.
Вампир снова атаковал, не слишком затейливо, но резво. Кончиком своего меча Ройс отвел удар и, перенеся вес на правую ногу, левой изо всех сил пнул клыкастого врага по коленной чашечке. Последовавший затем бурный поток слов на неизвестном телохранителю языке мало походил на комплименты. Однако вампир не упал и был в состоянии снова пытаться достать ренийца мечом. На парня обрушился град быстрых ударов. Телохранитель на пределе своей скорости увертывался, ставил блоки, но не успевал контратаковать. Хотя он уже понял, что вампир отнюдь не является мастером меча и знает только простейшие приемы. Можно сказать, парню повезло. Понять бы только, как этим везением воспользоваться…
Противники практически застыли на одном месте, не отступая, но и не имея возможности сделать шаг вперед. В воздухе стоял звон стали, и краем сознания Ройс очень удивлялся, как это Джер до сих пор не проснулся. Ему не помешала бы помощь мага, ведь вампир скоро просто истощит его физические силы! Ни один человек не может долго тягаться с представителем этой расы в скорости реакции. Для вампиров быстро двигаться – так же просто, как дышать, а вот людям приходится изрядно напрягаться.
