Сергей Чехин - Белый орк
— Анклав друидов? — Маргит всплеснула руками. — О, это просто замечательно! Моя мама служит там.
— Твоя… мама? — удивился дипломат и хлопнул себя по лбу. — А, ну да.
Прошло несколько томительных часов. Альберт с ужасом отметил, что за все время ареста пленников никто не покормил. Что, черт возьми, случилось с этим высоконравственным народом, если они морозят и морят голодом ни за что? Ладно человека и орчих, так ведь собственных собратьев на тот свет выпроваживают.
Так как сидеть с новичками рядом никто не хотел, приходилось согреваться собственными силами. Тарша пару раз собиралась делать зарядку, но стоило охотнице отойти, Маргит подсаживалась к Альберту ближе и распускала руки. В конечном итоге девушки зажали беднягу меж собой так, что тот едва дышал, и грозно сопели на уши. Стало теплее, хоть и ребра периодически потрескивали.
— Девочки, может хватит ссориться? У вас же разрешено многоженство.
— Пфф, — фыркнула Тарша. — Еще я буду делить постель с какой-то торговкой!
— Ну и не дели! — огрызнулась соперница. — Маргит больше достанется!
— Это уж точно. Щас как дам в лоб!
Пришлось опять успокаивать драчуний. Альберт вздохнул: от такой парочки будет больше проблем, чем удовольствия.
Дверь скрипнула, на пороге показался коротко стриженный эльф в круглых очках и черном камзоле с золотистой вышивкой. Под мышкой посетитель держал несколько свитков. Позади эльфа толпилась любопытная стража.
— Есть ли здесь человек, выдающий себя за имперского посла господина Альберта Шайна? — гнусаво протянул гость. — Пусть подойдет ко мне. Так, это вы, да? Пальчик дайте.
Дипломат протянул руку. Эльф достал из кармана иголку и проколол подушечку указательного пальца. Затем достал какую-то бумагу, развернул и капнул на нее кровью. Пергамент засиял мягким золотым светом в том месте, куда упала алая капля.
— Замечательно, авторизация пройдена. Добро пожаловать, господин Шайн. В качестве компенсации за доставленные неудобства вам полагается один золотой. Получите на выходе вместе с оружием.
Альберт поморщился. Неужели народ со столь развитой медициной не может справиться с обычным насморком?
— Меня сопровождают вот эти дамы. Они тоже свободны?
Эльф взглянул на орчих поверх очков. Почесал лоб.
— Полагаю, что да. Интересная у вас свита, господин посол.
— А-то. Хороши и в охране, и в постели, — Шайн решил, что немножко бахвальства не повредит.
Уходя, дипломат повернулся к одиноко сидящему в углу Исмаилу и подмигнул.
— Мы тебя вытащим.
Рыцарь махнул рукой.
Слава богам наступил вечер, и бывшим узникам не пришлось щуриться и страдать от яркого света. Троица шла по безлюдным улицам, перепрыгивая мелкие ямы и обходя крупные. Дело в том, что эльфы не мостили улицы вообще — не из чего было. Только чистили от снега и валежника — и на том спасибо.
В редких окнах теплился свет, большинство домов-башен выглядели заброшенными. Несмотря на потемки, Маргит уверенно вела спутников за собой. Раз пять ночных гуляк останавливали дозорные для проверки документов. Дипломатическое письмо, ярко светящееся в ночи, всех устраивало. Стражники отдавали честь и топали дальше, хотя зачем так много дозоров в пустом городе Шайн понятия не имел.
— Когда-то здесь было весело и светло, — неожиданно шепнула торговка, молчавшая всю дорогу. — Златолист не спал ни днем, ни ночью. Много эльфов на улицах, много голосов, веселья. Я тогда совсем маленькой была.
— А как получилось, что… ну… твой отец…, - замешкался Альберт, до последнего раздумывая, не оскорбит ли он орчиху таким вопросом.
— Старая история, — спокойно ответила девушка. — Шаманы и друиды поддерживали отношения даже после войны. Одни любят Степь, другие Лес, но вместе все это одна Природа. Ездили друг к другу в гости, так и получилась я. Первое время росла в племени, потом поехала к мамке в гости. А племя в это время вырезали безродные. Хотите расскажу, как я стала торговкой?
Тарша фыркнула, но перечить не стала. Пусть треплет себе языком о чем угодно, только не лезет к Шайну.
Оказалось, однажды мать подарила Маргит тряпичную куклу. Она так понравилась оркам, что те постоянно просили выменять ее. Оставшись без родного племени, Маргит не подалась к безродным и не стала торговать своим телом, а принялась возить из Леса разные штуки. Потом научилась лепить и красить глиняные горшки. Тем и зарабатывала на жизнь.
Кольцо башен осталось позади. Альберт был весьма удивлен малым размером Златолиста. По сравнению с имперской столицей он выглядел просто захудалым городишком. Но эльфы старались равномерно заселить весь Лес, а не скучиваться в одном месте. Это у людей между двумя городами могут несколько дней тянуться необжитые земли, у остроухих все иначе. Поэтому столица отличалась от других поселков лишь тем, что в ней жил король. И внутренний голос подсказывал дипломату, что эта традиция не долго проживет при власти Пекко.
Спутники около получаса топали по петляющей меж сугробов узкой дорожке, пока не вышли на небольшую поляну. Там кругом, почти вплотную друг к другу, стояли приземистые одноэтажные домики. Посреди торчало засохшее дерево, невесть зачем украшенное всяким хламом. На корявых почерневших ветвях колыхались матерчатые разноцветные шарики, пустые шишки, пучки еловых веток и тому подобная ерунда.
— Друиды готовятся праздновать Новый Круг, — пояснила Маргит. — Нам сюда.
Орчиха без труда отыскала домик среди множества точно таких же и постучала в дверь. Некоторое время изнутри не доносилось ни звука, потом раздался скрип кровати и топот шагов. В окошке загорелся неяркий свет.
Скрипнули петли, на пороге показалась заспанная эльфа в зеленом сарафане с всклокоченными темными волосами. Зевнув во весь рот, хозяйка подслеповато уставилась на гостей, после чего подпрыгнула, едва не выронив лампадку.
— Доча!
— Мамка!
Родственницы крепко обнялись и долго гладили друг друга по спинам.
— Как я рада тебя видеть. Думала, совсем позабыла старую Айну.
— Ну что ты, мам…
— А кто это с тобой?
— Друзья. И им нужна помощь.
— Тогда вы пришли в правильное место. Входите.
Жила Айна не просто не богато, а самым настоящим аскетом. Вместо кровати — расколотое надвое бревно, накрытое шкурами. Вместо стола — большой пенек, вместо стульев — два маленьких. Объемистый сундук в углу напротив двери и больше ничего.
Маргит и Айна сели за "стол", Альберт и Тарша на кровать. Во время краткого рассказа о злоключениях друидка то и дело охала и хваталась за грудь.
— Понимаете, Исмаил — он хороший. Ну как… не то, чтобы хороший, но точно положительный персонаж.
Айна кивнула.
— Я поговорю с главой круга. Уверена, его заинтересует подобное существо. О, можете не волноваться, нашей власти пока хватает для таких дел. А вы, господин, если хотите попасть на прием к королю, приоденьтесь подобающе.
— А в Златолисте можно разжиться нормальными тряпками за один золотой?
— О, не строит тратить деньги. — Шайн сразу понял, откуда у Маргит привычка окать направо и налево. — Мой покойный муж был невысокого роста, вам должно подойти. Взгляните.
Айна уселась перед сундуком и принялась перебирать содержимое. Альберт ожидал увидеть какую-нибудь друидскую хламиду или шляпу с рогами, но женщина извлекла на свет нечто совершенно потрясающее. Идеально белый, будто вчера выстиранный, кафтан до колен с золотыми пуговицами и шитьем. Того же цвета узкие брюки и бежевые сапоги из мягкой кожи. Добротная рубаха с накрахмаленным воротником довершала наряд.
— Но сначала сходите-ка вы в баню. Разит от вас за версту. Я сейчас попрошу соседа растопить, обождите немножко.
Айна выпорхнула за дверь.
Ради высокого гостя дров не пожалели, но перед этим высыпавшие из домов друиды долго молились заснеженной поленнице. Во время ритуала Айна договорилась со старейшиной взять Исмаила на поруки, тот не стал возражать.
Под пение и хоровод вокруг наряженного дерева друиды заносили в баню валежник, баюкая как родных детей. Альберт бы и рад покрутить пальцем у виска, но обижать добрых эльфов не стоило — кто еще окажет такую поддержку в зашуганном, прижатом пятой тирана городе?
Но еще одна подлая мыслишка не давала дипломату покоя. Парится придется всем вместе — тратить священные дрова на три захода никто не станет. В лихую студенческую молодость Шайн частенько ходил по баням с девчонками. Несмотря на аристократичность, сдержанности и ни-ни до свадьбы, все заканчивалось одним и тем же. Вряд ли сегодня что-то изменится. Главное распределить внимание так, чтобы подруги опять не подрались.
Помимо дров принесли ароматного травяного настоя вместо обычной воды и веники, больше похожие на розги. Альберт отметил, что Айна — единственная женщина из всего круга. Остальные были старыми даже по меркам эльфов мужчинами с длинными патлами и бородами до пояса.
