Владимир Михальчук - Клыки на погонах

— Не вздумай умирать! — попросил хват-майор, обращаясь к лису. Затем, чтобы не упускать из виду врагов, слегка повернул голову к Эквитею, и рявкнул. — А ты давай сюда!

Король опомнился от глупых мыслей. Ладонь приятно согревала рукоять оружия пришельцев. Обмотка оказалась сделанной из какой-то кожи. Приятной на ощупь и кажущейся живой. Очень мягкой — пальцы буквально утопали в ней. От поверхности рукояти пульсировал яростный жар. Словно бы внутри кто-то зажег маленький невидимый костер, и дует на него, раздувая головешки. Теплота передавалась по руке, бежала по венам, требовательно массировала мускулы Эквитея.

— Он включил стимуляционный режим, — прокомментировал Ходжа. — Думай скорее, не то сейчас тебя проткнут.

Подтверждая слова Наследиева, один из стражников вырвался вперед и грохнул острием алебарды в нагрудник монарха. Король отлетел на несколько шагов назад.

— Второй раз за день! — простонал властелин Преогара. — Второй нагрудник помяли, хороняки!

"А сам подумал. — Ребра месяц болеть будут… Не жалеют старика…"

Хват-майор тем временем на миг отпустил ногу звездочета. Слимаус захрипел и забился в конвульсиях. Изо рта молодого человека высунулся распухший до алого цвета язык.

Взвившись в длинном прыжке, Андрей сделал стремительный выпад. Сверху вниз, насколько хватило клинка. Окруженное желтым колдовским сиянием, острие шпаги пробило шлем рыцаря. Войдя в макушку, клинок вышел из подбородка бедняги. По трехгранному лезвию побежала струйка крови. Закатив глаза, стражник упал.

— Кому еще связь с космосом установить? — неизвестно отчего закричал Зубарев. — Кто еще дырку в башке желает заработать?

Но нападающие даже не попятились. Наоборот, они отвоевали еще один шаг пространства.

— Фамильный демон мне под хвост! — в сердцах сплюнул хват-майор. — А про парня ведь забыл…

Астролог беззвучно сучил ногами и пускал пузыри. Выглядел Слимаус не лучше трупа. Но оперативник имел все шансы спасти незадачливого паренька.

— Кажется, шея не повреждена… Потерпи тогда.

В нечеловеческом броске Андрей оказался среди стражников. Тотчас его оружие замерцало и превратилось в странную косу на короткой рукоятке. Длина клинка — не более трех локтей и рукоять примерно с локоть.

Рыцари не успели опомниться, как по ним хлестнула смертоносная дуга. Доспехи, выкованные из каленого железа лопнули словно бумажные. Стараясь удержать кишки, дружинники бросали алебарды и хватались за животы. Упали сразу трое, еще один завалился на руки товарищам и кашлял чем-то темно-коричневым.

Врагам пришлось отступить. Они оставили за собой липкий от крови пол и павших товарищей.

Воспользовавшись моментом, хват-майор вновь схватился за ногу звездочета и приподнял паренька повыше.

Стражники атаковали вновь. Поскальзываясь на внутренностях погибших, они тем не менее теснили оперативника поближе к раненному Ходже и растерянному Эквитею.

В невероятном напряжении Андрей поддерживал ладонью пятку Слимауса и орудовал Карателем. Выглядел он не хуже статуи Святого Подарка — мученически погибшего оборотня, который раз в год дарит всякие безделушки всем жителям Валибура. Рука ладонью вверх, словно в просьбе: "дайте мне денег, люди добрые". Вторая с клинком. Будто бы он зажимает в руке не оружие, а мешок с дарами.

"А за спиной уже несутся крылатые дельфины и зимняя золоченая повозка Святого Подарка, — подумал Ходжа и ужаснулся этой мысли. — Неужели я умираю? Галлюцинации?"

— Думай, какое тебе необходимо оружие?! Фамильный демон тебе под кирасу! Чтоб тебе света не видеть… Думай, моральный евнух в короне!

В Преогаре у правителей не водилась привычка издеваться над подданными. Кроме того у них не было гаремов. Иначе расточительство и вранье не одной, а, примером, десятка королев, грозило бы монархам нервными срывами и сердечными болезнями. Эквитей не знал, что такое евнух. Но слово звучало довольно неприлично. Потому правитель на всякий случай подчинился.

"Хочу нормальный меч! Такой же, какой сломался, — подумал он".

И опешил. В руке тускло сверкал точно такой же меч, который он недавно испортил. Гарда, заточка клинка, витая гравюра в форме четырех переплетенных между собой камней на силовой ложбинке.[24] Идентичный меч! И такой же сломанный…

— Идиот, — выругался Наследиев. — Любой другой желай!

Хват-майор держался из последних сил. Если бы не потребность поддерживать звездочета, он смог бы отдышаться, отступив.

"Жизнь пареньку необходимо сохранить, — думал он".

И поддерживал ногу бедолаги-Слимауса. Ладонь дрожала, предплечье пульсировало болью. Но Андрей надеялся на короля.

А Эквитей наконец-то умудрился поработать мозгами.

— Совсем нетрудно! — довольно воскликнул он, взмахивая измененным Карателем.

В его руке запел красавец-меч, которому позавидовали бы лучшие оружейники и рыцари материка.

— Я пожелал себе легендарный клинок Императора, — похвалился Эквитей. — И вот он!

Стражники благоговейно заохали и отступили. По преданиям, владеть мечом Императора мог либо бог, либо сам Император, первый Властелин этого мира. Кто он такой, не помнил никто, институт Властелинов давно был отменен церковью Четырех Камней, но легендарных существ до сих пор боялись. И рассказывали детям страшные сказки на ночь. О странных людозверях, спустившихся со звезд сразу после сотворения мира. О кошмарных созданиях, убивших целое войско кочевого варвара Пуцли-Путца. О тех, кто много столетий назад правил материком, а потом внезапно исчез…

В руке короля находилось действительно легендарное оружие. Самый обыкновенный меч, но лезвие расчерчено червлеными кольцами, а заканчивается тремя остриями в виде слегка растопыренных пальцев. Рисунок издалека напоминал излюбленное полиморфоружие оборотней.

Эквитей бросился рыцарей.

— Вот я вас сейчас! — воинственно рычал он.

Внезапно на него нашло видение.

Королю показалось, что за его спиной плещется Тьма. Кошмарная, лукавая и обладающая интеллектом. Настоящая Тьма, идеальное воплощение зла. А еще монарху почудилось, словно бы он не правитель Преогара, а самый настоящий некромант, и шагает он по какому-то чужому миру. Зовут его не Эквитей, а Эфэссс. И в руке его не Каратель, а какая-то странная глефа.

"И как сражаться подобным оружием? — думает он, разглядывая глефу. — Она ведь совершенно нефункциональна и неудобна!"

— Что за наваждение? — сплюнул он. — Какая все-таки зараза, это экзотическое оружие!

Бешено орудуя клинком и оттесняя рыцарей, Эквитей сравнялся с Андреем. Он подхватил свободной рукой звездочета и вонзил клинок кому-то под край нагрудника.

Вдвоем оперативник и монарх довольно споро закончили бой. Рыцари спасовали перед мощью того, кто владеет оружием самого Императора. Из дюжины стражников осталось всего двое. Их приперли к стене и предложили сдаться. Бывшие дружинники с облегчением отбросили алебарды, но вновь поклясться в верности короне отказались.

— Это что за новость? — рассердился правитель. — Почему это вы не хотите мне подчиняться?

— Простите, батько. Но вы сами слышали слова епископа Шрухана. Вы — не король, а привидение. Настоящего Эквитея Второго разодрали белки…

— Что?!! — король заорал так, хват-майору показалось: у властелина Преогара изо рта вывалятся голосовые связки. — Да как ты смеешь слушать этого толстого сына свиньи?

— Вы сами когда-то приказали его во всем слушаться, — сказал стражник.

Второй поддакнул товарищу.

— Преподобный Шрухан — самый честный человек в моем королевстве после правителя, говорили вы, — сообщил он. — Потому мы не осмеливаемся ослушаться его.

— Если епископ утонет в собственной крови, — медленно спросил король, — вы присягнете мне в верности?

Оба рыцаря синхронно кивнули, не задумываясь.

— Призрак никогда не сможет убить честного святого человека, — сказал один из них. Выглядел он умным. — Если вы убьете преподобного, то мы поверим, что вы не погибли.

— Хорошо думаешь, — похвалил Эквитей. — Ну а что скажешь о своих павших товарищах?

Он указал на мертвых стражников.

Рыцарь пожал закованными в доспехи плечами:

— Они не были честными людьми. И уж тем более святыми.

— Это еще почему?

— Взятки… — неопределенно ответил стражник.

— А вы, стало быть, не брали? — хмыкнул король.

— Ну вы ведь нас не убили? — хитро блеснул глазами рыцарь.

Эквитей впервые за вечер рассмеялся. С искренним облегчением и восторгом.

— Ты невероятно умен! Будешь главой городской охраны вместо Гримуза. Мне нужны такие люди.

— Когда докажете, что живы, — деликатно напомнил хитрец.

Хват-майор вытащил звездочета из петли. Рядом на стену опирался раненый Ходжа. Он растирал на лбу широкую рваную рану.