Ольга Воскресенская - Выбор решает все
Через лес Потерянных Душ, тянущийся на многие километры, пролегает всего три дороги, берущие начало возле трех крупных торговых городов в Рении. Хотя, конечно, гордым словом «дороги» их можно назвать с большой натяжкой. В реальности это были чуть ли не тропинки, по которым с трудом могла протиснуться телега. Но лучше уж узкая полоска едва притоптанной земли, чем перспектива продираться через чащобу в любом другом месте.
Дороги располагались кучно, на расстоянии всего в четыре-семь дней пути одна от другой. Их называли просто: Левая, Правая и Центральная. Выбор зависел в основном от личных предчувствий и желаний того, кто собирался на восток, из-за суеверий никто не пользовался просто ближайшей, все чего-то выгадывали. Многие верили, что крайняя к ним дорога принесет смерть, а вот если они не поленятся и дойдут до дальней, то путешествие будет легким. Но подтвердить это и возвести в ранг закономерности либо опровергнуть никто так и не смог. Наверное, все зависело от удачи. Кто-то пересек лес десятки раз, оставшись целым и невредимым, а кто-то не одолел и путь в один конец… Причина исчезновения последних оставалась полнейшей загадкой, разгадать которую с каждым годом находилось все меньше желающих. Счастливо проделавшие путь через лес рассказывали только о мелких опасностях, с которыми оказалось легко справиться.
Однако наибольшей популярностью пользовалась Центральная дорога. Считалось, что на ней караваны пропадают реже. Только вот Джер не видел отчетов статистики с конкретными цифрами, а потому не торопился принимать слухи на веру. За день пути он так и не определился, к какому городу и к какой дороге надо ехать. Он успокаивал себя мыслью, что до развилки можно еще подумать.
На карте, выложенной вампиром на покрывало одной из коек, Джер в первую очередь попытался найти поместье Ровсхолов. Однако при этом он старался не упускать из виду своих возможных попутчиков. Маг опустил шар света пониже, но сам не сильно наклонялся, предпочитая щуриться на надписи, чтобы успеть заметить любое движение соседей. Вампиры, словно понимая его опасения, отступили и держались на расстоянии, давая спокойно принять решение.
Поместье оказалось совсем недалеко от поселка, где они сейчас ночевали, и лежало почти на пути к нужной развилке. То есть им с телохранителем не составит труда посетить это место для отвода глаз.
Чувствуя нервозность из-за отсутствия как моральной, так и физической поддержки со стороны Ройса, Джер еще раз скосил глаза на мертвенно бледные лица и обманчиво хрупкие фигуры существ, о которых немало слышал. И пусть байки о светящихся в темноте ярко-алых глазах оказались ложью, но ученик придворного мага никак не мог поверить в безобидность кровопийц. Теперь он снова задумался над тем, что будет верхом глупости указывать возможным врагам лучшее место для засады вдали от города. Совершенно неожиданно Джер решил пустить вампиров по ложному следу. Пожалуй, он назовет им место и время встречи, но сам войдет в лес раньше и по другой дороге. И пусть, по мнению Ройса, он поступит глупо, зато на душе будет спокойнее. А наемников можно найти непосредственно в одном из трех торговых городов: Тесельхоре, Кернаке или Армитаре.
– Где назначим встречу? – спросил Пирс, не выдержав слишком долгого ожидания. Маг стоит над картой с таким видом, словно рассматривает впервые в жизни! Как будто и не планировал дорогу загодя!
– Давайте ровно через пять недель встретимся в Армитаре на постоялом дворе, который будет ближе всего расположен к восточным воротам, – предложил Джер. Он назвал самый дальний город, возле которого начиналась Левая дорога.
– А зачем так далеко идти? – удивился Пирс. – Правая дорога вроде ничем не хуже.
– У меня предчувствие, – потупив взгляд, чтобы не выдать себя, соврал юный маг.
– Тогда ладно, – согласился Пирс. Его, правда, смутил названный срок, но он не стал требовать пересмотра. Может, люди планируют немного погостить в поместье Ровсхолов и дождаться там кого-то еще или просто не в состоянии двигаться быстрее.
– Я, пожалуй, ложусь спать, – сообщил Джер, чувствуя страшную усталость, и двинулся к своей кровати, стараясь не поворачиваться к вампирам спиной. Он отвлекся только один раз – чтобы бросить раздраженный взгляд на Ройса. Хорош телохранитель, нечего сказать! Оставил его наедине с опасностью, а сам без зазрения совести спокойно дрыхнет!
Джер разобрал постель, не раздеваясь, как и Ройс, улегся на латаную, застиранную простыню, которую лишь условно можно было назвать белой, и закутался в одеяло по самый подбородок. Для надежности, чтобы никто не смог подобраться к его шее, подоткнул уголки под плечи. Развеяв шар света, он напряженно, с замиранием сердца уставился во тьму. До его слуха, обострившегося, как никогда, донеслось шебуршание одеяла на кровати напротив. Чуть повернув голову, Джер с удивлением рассмотрел, что вампиры, похоже, тоже собираются спать.
– Добрых снов, – как будто издеваясь, тихо пожелал Пирс.
Рядом с ними?! В темноте?! Да такое просто невозможно!
Джер некоторое время лежал во мраке ночи с закрытыми глазами, чутко вслушиваясь. С соседних кроватей довольно быстро стало доноситься размеренное дыхание Пирса и тихое сопение его сородича. Но парень не мог понять, действительно ли они спят или притворяются. Понимая, что надо хорошо отдохнуть перед дорогой, Джер постарался успокоиться. Однако в подсознании все равно засела, как заноза, мысль об опасности. Всю ночь юный маг мучился, ворочаясь, то проваливаясь в сон, то резко приходя в себя под бешеный стук сердца. Рассвет он встретил с накатившей обидой на весь мир. Ну почему вампиров совсем не волнует соседство с магом?! Почему только он испытывает дискомфорт и беспокойство?!
Ройс проснулся сам, но не от шума и не от ощущения грозящей опасности, а потому что наконец-то выспался. И мышцы впервые за этот месяц болели не так остро, не чувствовалось скованности в теле. Парень открыл глаза и обнаружил, что комната едва озарилась первыми робкими лучами весеннего солнца. Свет небольшими бликами играл на оружии, сложенном на столе, и вовсю изобличал скопление пыли на давно не мытом полу. Да-а, ночью комната выглядела приличнее…
Телохранитель бодро вскочил на ноги и увидел, что ученик придворного мага как раз выпутывается из одеяла, немыслимым коконом обернувшегося вокруг его тела. Лицо у Джера было помятое, осунувшееся и раздраженное. Но Ройс не нанимался потакать перепадам настроения клиента, а потому и не подумал согнать с губ непроизвольную улыбку. Как оказалось, человеку для счастья может потребоваться сущая «мелочь» – всего лишь ночь без реалистичных кошмаров, без раздирающей боли и ожидания близкой смерти. Даже если бы Ройс обнаружил сейчас ранку от укуса – да хоть две, – не расстроился бы и не испугался. Не разбудили при этом, не убили – и ладно. Каждый выживает, как может.
– Доброе утро, – не слишком громко сказал Ройс, чтобы не побеспокоить Пирса и его сородича, имени которого так и не услышал.
Парень осторожничал, понижая голос, но отнюдь не из страха. Вампиры при свете солнца вообще выглядели не так чужеродно и таинственно. Их на первый и не слишком внимательный взгляд можно было принять за обычных людей, только бледноватых и изможденных. Ройс просто находился в хорошем настроении и не желал никому портить удовольствие от блаженной утренней неги, особенно если соседям по комнате нет необходимости подниматься в такую рань.
В ответ на пожелание телохранителя Джер буркнул что-то неразборчивое про всеобщий заговор и несправедливое устройство мира.
Ройс так и не понял, к чему это было сказано, но уточнять не стал. Он небрежно поправил покрывало, подхватил сумку и оружие и пружинящей походкой двинулся к дверям.
– Я умываться, догоняй, – сообщил Ройс и неожиданно стал свидетелем небывалой прыти.
Весьма сонный и медлительный до этого Джер моментально сунул ноги в ботинки, нацепил на плечо лямку сумки, поднял с пола меч и вылетел вперед него! Телохранитель еле успел подставить руку, чтобы закрывающаяся дверь не врезала ему по лбу. Причина поспешности клиента осталась неясна. Ройсу и в голову не пришло, что после ночи, проведенной в одной комнате с кровопийцами, их можно бояться поутру.
– До встречи в Армитаре, – раздался ему вслед голос Пирса.
Ройс догнал ученика придворного мага только на лестнице и сразу же решил уточнить:
– Я правильно понял, мы действительно пойдем к Правой дороге?
– Да, так надо, – не сказал правды Джер, опасаясь лишних ушей. – Это не обсуждается! Ты же сам ворчал, что должен всего лишь сопровождать меня, а не прокладывать маршрут.
Телохранитель припомнил нечто подобное, произнесенное вчера под влиянием усталости, и молча проглотил отповедь. Ну прогуляется чуть дальше – пожалуйста, без проблем. Кратчайший маршрут не всегда самый быстрый.
