Терри Пратчетт - Стража! Стража!
Разъяренное видение в коже, перчатках, тиаре и тридцати ярдах грязного розового тюля склонилось над ним, прокричав. — Давай же, чертов идиот!
Рука в перчатке схватила его за безвольное, несопротивляющееся плечо и потащила к будке.
— И перестань орать! — приказал призрак, собрав воедино опыт власти многих поколений в пять слогов. Последовавший за этим крик пришпорил лошадей, заставив их очнуться от недоуменной спячки и пуститься в неистовый галоп.
Кашель пролетел рикошетом над камнями мостовой. Исследующий усик мерцающего света коснулся на миг поводьев и потеряв после того интерес.
— Не самый туманный!
Ползучие линии распростерлись над городом как паутина, слабея по мере удаления. Бодряк вообразил, как они просачиваются в окна и проползают под дверями.
— Похоже на то, что он что-то ищет! — закричал он.
— Лучше убраться подальше, пока он не поймет, что в этом есть что-то привлекательное, как вы думаете?
Язык огня толкнул Башню Искусств, скользнув незряче по ее заросшим плющом стенам, и исчез под куполом Библиотеки Невиданного Университета.
Линии померкли.
Леди Рэмкин сдержала кашель, замерев на дальней стороне площади.
— Зачем он желает попасть в Библиотеку? — спросила она, нахмурившись.
— Может он хочет что-то отыскать?
— Не будьте глупцом. — живо откликнулась она. — Там же просто большое собрание книг, и ничего больше. Что бы такое могла хотеть прочитать вспышка молнии?
— Что-то очень короткое?
— Думаю, что вы могли бы оказать более существенную помощь.
Линия света взорвалась в арке между куполом Библиотеки и центром площади и взлетела вверх в небеса, блистающая полоса несколько футов шириной.
Затем, внезапным движением, она превратилась в огненный шар, который быстро вырос, заняв почти всю площадь, внезапно исчез, оставив после себя в ночи фиолетовые, звенящие тени.
А площадь, заполоненную драконом.
Кто мог об этом подумать? Так много силы, так близко, на расстоянии протянутой руки. Дракон ощущал, как волшебство вливается в него, обновляет его секунда за секундой, вопреки всем скучным физическим законам. Это была совсем не та скудная пища, которой его пичкали перед этим. Это было настоящее пиршество. Казалось он мог совершить невозможное, обладая беспредельной властью.
Но вначале он должен почтить своим вниманием некоторых людей…
Он понюхал утренний воздух. Он искал, руководствуясь запахом мыслей людей.
Благородные драконы не имеют друзей. Ибо ненароком они могут прийти к мысли, что это враг, который еще остался в живых.
Воздух оставался неподвижен, такой застывший, что казалось можно услышать, как медленно оседает пыль. Библиотекарь раскачивался на костяшках между бесконечными книжными полками. Купол Библиотеки по-прежнему венчал ее, но он всегда был там, Это казалось вполне логичным Библиотекарю, что если были проходы, образованные книжными полками снаружи, то должны быть и другие проходы в пространстве между самими книгами, образовавшиеся от нескончаемой ряби слов. С противоположной стороны прохода доносились странные звуки, и Библиотекарь знал, что если он осторожно вытащит пару книг, то может заглянуть в другие библиотеки под другими небесами.
Книги искривляют пространство и время. Единственная причина, по которой владельцы этих вышеупомянутых крохотных бродячих, тесных книжных магазинов поддержанных книг всегда выглядят по-неземному, заключается в том, что они действительно существуют, заблудившись в этом мире, совершив неправильный поворот в своих собственных книжных магазинах в мирах, где самым похвальным занятием является носить постоянно войлочные шлепанцы и открывать ваш магазин только тогда, когда у вас есть подобное чувство. Вы можете заблудиться в L-пространстве на свой страх и риск.
Однако весьма важные библиотекари, однажды доказав свою ценность исполнением доблестного поступка в библиотечном деле, были приняты в секретный орден и были обучены редкому искусству выживания между Известных Нам Книжных Полок.
Библиотекарь обладал навыками во всем этом, но то, что он собирался предпринять, могло вышвырнуть его не только из Ордена, но возможно из собственной жизни.
Все библиотеки во всех вселенных объединены в L-пространстве. Все библиотеки. Во всех вселенных. А Библиотекарь, прокладывая свой путь по зарубкам, вырезанных на полках предыдущими исследователями, ориентируясь по запаху, прокладывая путь невзирая даже на ностальгический шепот сирен, направлялся к одной цели, и весьма особой.
Утешение было в одном. Если он по ошибке достигнет неверной цели, то никогда не узнает об этом.
Так или иначе дракон был наихудшим на земле. В воздухе он был стихийным бедствием, изящным даже тогда, когда пытался сжечь вас до кончиков сапог. На земле он представлял собой просто чертовски огромное животное.
Его громадная голова медленно поворачивалась навстречу сереющему рассвету.
Капитан Бодряк и леди Рэмкин осторожно посматривали из-за корыта. Бодряк придерживал рукой Эррола. Маленький дракончик скулил как побитый щенок и пытался вырваться прочь.
— Что за восхитительный зверь. — сказала леди Рэмкин шепотом, или тем, что она считала шепотом.
— Полагаю, что вы могли бы воздержаться от подобных высказываний. — сказал Бодряк.
Раздался скрип и шорох, когда дракон полз по камням.
— Я знал, что его не убили. — проворчал Бодряк. — Там не было останков. Все было слишком аккуратно. Могу поспорить, что его послали куда-то с помощью волшебства. Посмотрите на него. Он же совершенно невозможен! Он нуждается в волшебстве, чтобы оставаться в живых!
— Что вы имеете в виду? — сказала леди Рэмкин, не отрывая взгляда от бронированных боков чудовища.
Что он имел в виду? Что же? Он быстро все обдумал.
— Это просто физически невозможно, вот что я имею в виду. — сказал Бодряк. — Ничто столь тяжелое не в состоянии летать, или быть огнедышащим. Именно об этом я говорил.
— Но сейчас он выглядит вполне реальным. Полагаю, что вы смогли бы определить волшебное создание, которое было бы прозрачным.
— Ах, он реален. Верно, реален. — горько сказал Бодряк.
— Но предположим, что он нуждается в волшебстве также, как мы нуждаемся… в солнечном свете. Или пище.
— Вы полагаете, что он чудесноядный?
— Я просто думаю, что он питается волшебством, вот и все. — сказал Бодряк, не обладавший классическим образованием. — Полагаю, что все эти маленькие болотные дракончики, находясь на грани вымирания, предположим, что однажды давным-давно в доисторические времена некоторые из них нашли способ как использовать волшебство?
— Там должно быть было много естественного волшебства вокруг. — задумчиво сказала леди Рэмкин.
— Вы попали в точку. После всего создания пользуются воздухом и морем. Полагаю, что если есть природный источник, то что-то должно им воспользоваться, не так ли? И тогда ему не нужно заботиться о плохом пищеварении, большом весе, размере крыльев и все прочем, ибо волшебство об этом позаботится. Ух ты!
Но ведь потребуется большое количество волшебства, подумал он. Он не был уверен, много ли волшебства потребуется для необходимого преобразования мира, позволив взмыть ласточкой в небо многотонной бронированной туше, но был уверен, что очень много.
Все эти кражи. Кто-то ведь должен кормить дракона.
Он поглядел на громаду Библиотеки Невиданного Университета с ее собранием волшебных книг, величайшим собранием дистиллированной волшебной силы в Мире Диска.
А сейчас дракон уже научился, как себя прокормить.
Он пришел в полный ужас, когда увидел, что леди Рэмкин поднялась и направляется прямо к дракону, подбородок выпирает как наковальня.
— Что, черт возьми, вы делаете? — громко прошептал он.
— Если он происходит от болотных драконов, то возможно я смогу им управлять. — прокричала она в ответ. — Вам нужно заглянуть им прямо в глаза и использовать повелительный тон голоса. Они не могут сопротивляться строгому человеческому голосу. Знаете, они не обладают силой воли. Просто до невозможности мягкотелые.
К своему стыду, Бодряк осознал, что ничего не может поделать со своими ногами, которые неудержимо тянули его назад. Его самолюбие от этого страдало, но тело подсказывало, что не до самолюбия, если есть очень большой шанс быть размазанным тонким слоем на ближайшем доме. Его уши, полыхавшие от смущения, смогли расслышать, как она обратилась.
— Плохой мальчик!
Звуки строгого предписания гулко раскатились по площади.
О боги, подумал он, так вот как воспитывают драконов?
Ткнуть их в пропаленное пятно на полу и погрозить, что сотрете им нос в порошок о пол?
Он рискнул выглянуть из-за поилки для лошадей.
Голова дракона медленно поворачивалась, как стрела подъемного крана. Ему было трудно на нее нацелиться, находившуюся прямо под ним. Бодряк увидел, как у чудовища сузились громадные красные глазищи, когда тот попытался скосить их, оглядев свой громадный нос. Он выглядел озадаченным, но не удивленным.
