Светлана Кузнецова - ХРАНИТЕЛЬНИЦА
Как и предсказывал Арант, отряд после полудня выехал на тракт. Все сразу же расслабились в ожидании скорого отдыха. Ну а когда показался обещанный трактир, даже лошади пошли живее, не ожидая понуканий.
— И как это мы проехали мимо него? — удивился Тармар. — Ведь по всем картам, от вашей границы до ближайшего человеческого жилья никак не меньше двух суток пути, и то галопом. А тут неспешной рысью всего-то за полдня выбрались на оживленный тракт и сейчас подъезжаем к этому трактиру. В чем подвох, Арант?
— Все очень просто. Сейчас вы ехали со мной, вот лес вас и пропустил. Были бы одни, без меня, ни за что бы не проехали этой дорогой. Да там, собственно, и дороги-то нет. Просто этот лес наш, и для своих детей дроу он покажет дорогу даже там, где ее нет и никогда не было.
— Здорово! — искренне восхитился Тармар. — Это же вроде сторожевой собаки получается? Никого чужого к вашей границе он не пропустит?
— Ну не совсем так. Разница все-таки есть. Собаку, к примеру, можно отравить, а лес — не получится. Хотя и оповестить нас лаем о посторонних он тоже не сможет. Те же самые эльфы так же, как и мы, живут в лесу. Их обмануть и закружить наш лес не сможет, хотя и помогать им не станет никогда. Как бы то ни было, но именно по этим причинам существуют специальные дозоры дроу и наша природная магия, которая помогает защищать и охранять наш город.
— Значит, если я снова решу заскочить к тебе в гости, то этой дорогой я уже не проеду? Мне опять придется тащиться по той узкой лесной тропке, что извивается среди деревьев и кустов, пугая лошадей торчащими со всех сторон ветками? — расстроился Тармар.
— Боюсь, что так. Но ты не переживай, я подарю тебе почтового сокола. Перед посещением ты можешь отправлять его ко мне с сообщением, и я выеду к тебе навстречу. Тогда тебе не придется мучиться, спотыкаясь на каждом шагу, — успокоил его Арант.
— Ну спасибо. Это обнадеживает. — Кивнув на трактир, к которому они уже подъехали практически вплотную, Тармар поинтересовался: — Как здесь кормят, не знаешь?
— Понятия не имею. Несколько лет назад останавливался, так вроде неплохо было, а как сейчас — не знаю.
— Ну вот и выясним. — Тармар легко спрыгнул с коня, передав поводья подбежавшему мальчишке. — Ты как, идешь?
— Ты иди, я приду позже. Ты же знаешь Вихря, он обидится, если я сам его не устрою.
— Да знаю я твоего монстра. Зачем ему только стойло, не пойму. У него от лошади — только внешность. Да и питается он у тебя совсем не по-лошадиному.
— Ну почему, овес ему даже нравится… изредка. Да и водички свежей попить будет не лишним.
— Как освободишься, приходи, а я пока закажу чего-нибудь пожевать. — Кивнув другу, Тармар ушел вслед за своими воинами.
— Господин желает сам поставить коня? — Робкий мальчишечий голос привлек внимание Аранта.
Около него стоял мальчишка, уже успевший к этому моменту отвести в стойло коня Тармара. Паренек с опаской смотрел на недружелюбно настроенного Вихря, который явно не желал, чтоб к нему прикасались незнакомые руки.
— Да, я все сделаю сам, — кинув пареньку небольшую монетку, Арант спрыгнул на землю и направился в сторону деревянного строения с соломенной крышей, безошибочно определенного им как конюшня. Войдя внутрь, он с удивлением обнаружил, что все лошади из их небольшого отряда, уже разведены по стойлам.
— Однако шустрый паренек! — покачав головой, Арант отвел Вихря в свободное стойло, неподалеку от входа. Засучив рукава, он занялся привычным и любимым делом — чисткой своего четвероногого друга. И Арант и Вихрь получали истинное удовольствие от этой процедуры, безмолвно общаясь друг с другом. Аранту нравилось видеть, как бока коргала снова начинают блестеть, освобождаясь от налета дорожной пыли, а Вихрь радовался сильным рукам друга, уверенно касающимся его черной шкуры. Насыпав овса в кормушку, Арант пообещал:
— Ты отдыхай пока, а я попозже еще тебя навещу.
Выходя из конюшни, Арант столкнулся с пареньком, который не ожидал такой стремительности от дроу. Мальчишка явно подглядывал за ним и сейчас просто не успел отскочить в сторону.
— Господин разговаривает с лошадью? — Парень скорчил наивную рожицу.
— А тебя разве не учили, что подглядывать нехорошо?
— Да я просто мимо шел, а тут вы… — попытался оправдаться паренек.
Усмехнувшись, Арант молча миновал мальчишку, решив не тратить время на лишние разговоры. Открыв дверь трактира, он застыл в удивлении. Практически все сопровождающие их воины были пьяны, да и сам Тармар как-то странно себя вел.
— Арант, дружище, здесь подают неплохое вино. До твоего ему, конечно, далеко, но по крепости оно, пожалуй, даже покруче будет. — Тармар пьяно икнул. — Иди попробуй, здесь в кувшине еще осталось немного. — Махнув рукой с зажатым в ней кувшином, Тармар закричал: — Эй, трактирщик, еще вина. И принеси еще порцию баранины для моего друга.
— Уже несу, господин! — Из-за стойки выскочил невысокий, худой мужчина в смешной шапке, натянутой на самые уши. В одной руке он нес полный кувшин, а в другой — поднос, уставленный тарелками. Моментально расставив кушанья и забрав пустой кувшин из-под вина, трактирщик удалился за стойку.
— Тармар, что здесь происходит? — Арант с подозрением принюхался к кружке с налитым в нее вином.
— А что происходит? По-моему, все в порядке. Сейчас мы пообедаем и поедем дальше. Хотя… может, немного задержимся? Кормят здесь вроде неплохо, и если бы ты так не торопился, то я предложил бы здесь и заночевать.
Арант удивленно переспросил:
— Я торопился? Вроде это ты говорил, что торопишься домой.
— Тогда решено, остаемся здесь на ночевку. Эй, трактирщик! Да трактирщик же!
— Уже иду, господин. Что вам угодно? Еще вина? — приторно улыбаясь, подбежавший трактирщик склонился перед Тармаром.
— Вина? А что, хорошая идея! И еще, приготовь самые лучшие комнаты на всех. Если на всех не хватит, то для меня и моего друга — обязательно!
— Все будет сделано в лучшем виде! — Протерев стол тряпкой, трактирщик бросил цепкий взгляд в сторону полной кружки Аранта. — А что ваш друг не пьет? Неужели наше вино не понравилось?
— Что? Ах, друг! Сейчас выпьет, куда же он денется! — Тармар громко засмеялся. — Арант, дружище, ты же выпьешь со мной?
— Конечно! — сообразив, что здесь явно что-то происходит, Арант сделал вид, что пьет. Осторожно выплеснув вино под стол, он заглянул в глаза друга. — Тармар, тебе не кажется, что нам не плохо бы отдохнуть после дороги?
— Ты прав! Что-то я здорово устал за сегодня. А все твой лес заколдованный, будь он неладен. — С трудом выбравшись из-за стола, Тармар пьяно облокотился на Аранта. — Будь другом, узнай у трактирщика, куда он нас поселил.
Постаравшись достоверно изобразить пошатывающуюся походку пьяного человека, Арант подошел к стойке:
— Почтенный, вы не подскажете, где наши комнаты? — Прикрыв глаза, чтоб странный трактирщик не смог по ним ничего определить, Арант заметил цепкий взгляд, брошенный на всю их компанию.
— Обязательно подскажу. Но, может быть, вы немного подождете, пока служанка помоет полы? А я вам еще вина принесу, за счет заведения.
— Думаю, что служанка может полы вымыть и в следующий раз, а для нас сейчас и так сойдет. А вина ты можешь принести к нам в комнату. — Чтоб не выходить из образа, Арант пьяно икнул и, крутнувшись на месте, ухватился рукой за висевшую на стене кочергу. Сделав вид, что даже не понял, что у него сейчас в руках, он пошатываясь подхватил Тармара и потащил его к лестнице, ведущей наверх.
Раздавшийся свист за спиной заставил Аранта напрячься, но, сделав над собой усилие, он продолжил тащить друга по лестнице как ни в чем не бывало.
— Клеон, помоги гостям найти их комнату. — В голосе странного трактирщика послышались нотки явного превосходства.
Давешний мальчишка ужом проскользнул мимо Аранта и стремглав взлетел по лестнице.
— Сюда, господа, вот здесь ваша комната. — Паренек не смог сдержать довольную ухмылку, глядя на шатающуюся парочку.
Только когда за ними захлопнулась дверь, Арант стер с лица глупое выражение. Обведя цепким взглядом комнату, он только хмыкнул. Помещение явно не тянуло на «лучшую комнату». Маленькое окошко практически не давало света, все завешенное паутиной. Здесь явно давно не убирались, да и обещанная трактирщиком служанка, видимо, была лишь плодом его воображения. Старый топчан с матрасом из соломы привлек внимание Аранта. Именно на него он и свалил бесчувственного Тармара.
— Чем же они опоили тебя? — задумчиво проговорил дроу, разглядывая друга. — Судя по такой быстрой реакции, это больше похоже на настойку тойпи.22 Те же расширенные зрачки, потеря рассудительности, хорошее настроение (даже чересчур), и как результат — у меня на руках тело без признаков сознания. И что мне с тобой делать? — Покачав головой, Арант на цыпочках подкрался к двери и прислушался. Не услышав ничего подозрительного, он открыл ее и вышел в коридор. Голоса на первом этаже привлекли его внимание, и Арант напряг все свои способности, чтоб не упустить ничего из этого разговора.
