Руфус Кривозаветный и хобот кентавра - Северный Мангуст
— Именно поэтому мы здесь, — Катарина прищурилась. — Мы должны избавиться от этого артефакта, и ты — единственный, кто может нам помочь.
Альдур, казалось, хотел что-то сказать, но вместо этого лишь махнул рукой, приглашая нас следовать за ним.
Он повёл нас по узкому коридору, стены которого были усыпаны магическими символами. Мы вышли в круглый зал, в центре которого находился каменный алтарь, усеянный следами древних ритуалов. На нём уже стоял котелок с каким-то зельем, пускающим подозрительные пузыри.
— Положите его сюда, — скомандовал Альдур, указывая на алтарь. — И осторожно, иначе всем нам конец.
Я положил хобот на алтарь с такой осторожностью, словно это была не проклятая вещь, а хрустальная ваза. Альдур начал читать заклинания, его руки порхали в воздухе, создавая сложные магические узоры.
— Сколько это займёт времени? — спросил я, глядя на Катарину, лицо которой было мертвенно бледным.
— Зависит от того, как глубоко сидит проклятие, — отозвался маг, не отвлекаясь от своих манипуляций. — Иногда это несколько минут… а иногда несколько дней.
— Замечательно, — пробормотал я, чувствуя, как от всего этого начинает болеть голова.
Катарина, видимо, чувствовала то же самое, потому что её глаза медленно закрывались, и она всё больше облокачивалась на стену.
— Тебе нужно отдохнуть, — тихо сказал я, подходя ближе.
Она лишь кивнула, не в силах сопротивляться сну. Я опустился рядом с ней, наблюдая, как Альдур продолжает свои заклинания, и ловя себя на мысли, что это всё начинает походить на какую-то странную и нелепую сонную грёзу.
Минуты тянулись, казалось, бесконечно. Альдур продолжал свои заклинания, а я смотрел на хобот кентавра, словно это был оживший кошмар. Что-то шевелилось внутри этого артефакта, и я не знал, что это такое, но ощущал это всем своим существом.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, старик, — пробормотал я себе под нос, ощущая, как усталость накатывает всё сильнее.
Именно в этот момент хобот вдруг начал светиться. Сначала слегка, а потом ярче, ярче…
Глава 21 Свет в конце хобота
Хобот кентавра начал светиться всё ярче и ярче, как ёлка, которую кто-то забыл выключить с прошлого года. Я на всякий случай сделал шаг назад, прикрывая собой Катарину, а Альдур, напротив, шагнул ближе, протянув руки, словно собирался обнять артефакт.
— Что-то мне это не нравится, — пробормотал я, не спуская глаз с хобота. — Как думаешь, он сейчас взорвётся или просто попытается нас проклясть ещё разок?
Катарина, приоткрыв один глаз, хрипло рассмеялась.
— Если честно, не удивлюсь ни тому, ни другому. Я уже устала гадать, когда что-то в этой истории пойдёт не так.
— О, это просто световой эффект! — с радостной улыбкой заявил Альдур, будто ему на колени села кошка, а не магический артефакт, способный свести с ума всех в радиусе нескольких километров.
— Ну да, — я покосился на Катарину. — Сейчас артефакт заиграет музыку, мы все пустимся в пляс, и на этом всё закончится.
— Важен правильный настрой, молодой человек, — Альдур прищурил глаза, глядя на меня так, будто пытался вычитать моё будущее по морщинам на лбу. — И, да, кое-что вылезти всё-таки может, но вы не волнуйтесь, это совершенно нормальный процесс.
Я открыл рот, чтобы спросить, что именно он считает нормальным, но тут хобот вздрогнул, словно кто-то внутри него начал пытаться выбраться наружу. Альдур немедленно начал наговаривать очередное заклинание, с той скоростью и страстью, как будто прочитывал его в последний раз.
Хобот вздрогнул ещё раз, затем вдруг замер и погас, словно кто-то решил выключить его на ночь.
— Вот и всё, — радостно вздохнул Альдур, вытирая пот со лба. — Вы просто не представляете, насколько сложный был процесс!
— Ага, сложный, — я скептически осмотрел хобот. — Что ж, если всё так просто, может, вы и с остальными проблемами в моей жизни разберётесь заодно?
Маг лишь хмыкнул, поднимая хобот с алтаря и заворачивая его в свою старую потрёпанную накидку.
— Теперь этот артефакт безопасен. Нужно лишь найти способ его уничтожить, но это уже за пределами моих возможностей. Я бы предложил бросить его в самое глубокое озеро, которое сможете найти.
— Бросить? — вмешалась Катарина, откладывая в сторону свою раненую руку. — Вы же сами говорили, что этот артефакт слишком опасен, чтобы его просто выбросить!
— О, моя дорогая, я говорю это про всё, что хоть немного светится, — улыбнулся Альдур. — Но если быть честным, то настоящий вред он может причинить только в руках опытного мага, а такие нынче редкость.
— Интересно, сколько таких артефактов валяется в мире, просто дожидаясь своего часа? — пробормотал я, бросая на хобот подозрительный взгляд.
— Достаточно, чтобы обеспечить меня работой до конца жизни, — ответил Альдур, явно довольный собой и, вытерев пот с лица, начал было объяснять, как искусно он обезвредил "хобот кентавра", но внезапно его прервал грохот снаружи башни. Раздался низкий, как раскат грома, звук, и вся башня начала трястись.
Альдур, нахмурив брови, подошёл к окну и выглянул наружу. Его лицо сразу же вытянулось от удивления.
— Эмм… господа, у нас гости, — пробормотал он, нервно потирая подбородок.
— Гости? — переспросила Катарина, всё ещё ослабленная от раны, но нашедшая в себе силы приподняться. — Какие гости?
Не успел Альдур ответить, как в дверь постучали. Нет, не постучали — дверь так треснула, что вся башня чуть не сложилась пополам. Я потянулся к мечу, но тут дверь распахнулась, и в проёме показались массивные фигуры.
Это были кентавры. Настоящие, огромные, с копытами, и грозными выражениями на лицах. Их предводитель был особенно впечатляющим — ростом с три человеческих роста, с массивными мускулами и длинными, развевающимися на ветру волосами, которые непонятно каким образом остались сухими даже в штормовую погоду.
— Хм… не каждый день к нам заглядывают такие гости, — проговорил я, отходя в сторону, чтобы кентавры могли пройти внутрь. — Чем обязаны такому визиту?
— Я — Гром-На-Копытах, предводитель клана Кентавров, — произнёс их лидер, его голос был как раскат грома, но вежливый, что меня немного успокоило. — Мы пришли по одному очень важному делу.
— Мы не подписывали никаких договоров, — начал было Альдур, явно пытаясь скрыть свой страх за маской дружелюбия.
— Нас не интересуют ваши договоры, — прервал его Гром-На-Копытах. — Мы пришли за своим.
— За своим? — переспросила Катарина, нахмурившись. — Что вы имеете в виду?
Кентавр вскинул голову, и его взгляд упал на свёрток, который я держал за спиной. Я невольно сжал его покрепче, но тут же осознал, что это глупо — если они захотят, то
