Виктория Драх - Сердце саламандры

— Да! — поняв, что опять ответила что-то не то, я надела браслет. Тяжелое украшение село как влитое. Как будто его на меня делали! Граф удовлетворенно кивнул.

— Через четыре дня я буду ждать тебя… — Кирано задумался, — у входа в библиотеку. Почему бы и нет? Вряд ли найдется еще кто-нибудь, кто назначит встречу в столь оригинальном месте. Брюнет или блондин?

— Что?

— Мне все равно, какую внешность создавать. Кто тебе больше нравятся: брюнеты или блондины?

«Рыжие», — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Пусть будет блондин, — пожала я плечами. Какая разница? Все равно, под иллюзией будет Орин Кирано — мечта женской половины академии и, неожиданно, мой спутник. Плевать, как он будет выглядеть!

— Арлин! — в лавку Шейна стрелой влетела моя сестра. Я критически оглядела Летицию — очки съехали набок, пальто застегнуто через одну пуговицу… Не удивлюсь, если и сапоги она натянула на босу ногу. — Арлин, мне нужна твоя помощь!

— Что случилось?

— Вот! — Лета закатала рукав и показала красивый браслет. Взяв сестренку за руку, я отвела ее к окну, поближе к свету.

— Белое золото, рубины… Сделан мастером, скорее всего — на заказ, слишком необычный узор, — наметанным взглядом определила я. — Стоит много, хоть и не артефакт. Откуда он у тебя?

— Это приглашение на Зимний Бал! — сияя, пояснила Лета. — Но мне нечего надеть!

— Хмм… — я задумалась. Что-то про этот бал я слышала — девушки еще осенью приходили подбирать на него наряды. Интересно, у Шейна осталось что-нибудь? — А кто тебя пригласил?

— Ну… это… — сестренка выглядела очень смущенной. — Из Академии… в библиотеке…

Я мысленно выдохнула. Больше всего я боялась, что Летиция начнет прыгать с радостными воплями: «Меня пригласил граф Кирано!»

— Ладно, не важно, — не стала я ее пытать. — Пойдем, посмотрим, что у нас есть.

К сожалению, в комнате с бальными платьями, сезон продажи которых давно закончился, было не густо. Ничего из того, что нам удалось найти, Лете совершенно не подходило. Я уже было решила пожертвовать сестре свое красное эльфийское платье, когда появился Шейн.

— Что ищем, красавицы? — сверкнул белозубой улыбкой южанин.

— Спасай! Нам срочно нужен наряд на бал!

— На Зимний? — удивился торговец. — Поздно вы спохватились. Ладно, идем.

Когда Шейн пропустил Летицию в комнату с эльфийской одеждой, я поймала его за локоть.

— Алир, ты знаешь, у меня нет столько денег, — шепнула я так, чтобы сестра не услышала.

— Сколько есть? — деловито поинтересовался он.

— Тридцать пять, — честно призналась я. Это была вся моя заначка, но для Леты я, не задумываясь, отдала бы ее.

— Четыре платья могу продать за тридцать, — согласился Шейн. — Вместе с туфлями и маской.

Оставив меня осознавать это предложение неслыханной щедрости, торговец направился помогать Летиции. Через несколько минут сестренка выпорхнула в платье из серебряного шелка, украшенном аккуратным красным узором.

— Это! — Лета прокрутилась на месте, заставив широкий клин юбки взлететь до колен. Спина платья оказалась полностью открыта, если не считать шести тончайших лент, пересекавшихся между лопаток.

— Может, другие примеришь, красавица?

— Нет, — Лета помотала головой и надела маску. Ажурное серебряное кружево, украшенное красным бисером, не могло скрыть личности своей обладательницы, но таинственным образом делало ее невероятно загадочной. — Именно это! Оно под браслет подходит!

— Тогда снимай, — велела я. — На балу набегаешься.

Сестренка еще минуту повертелась перед зеркалом и с явной неохотой отправилась переодеваться. С грустью я поняла — Летиция давно выросла. И как бы мне ни хотелось удержать ее рядом с собой, у меня этого не выйдет.

Тем же вечером я лежала на коленях у Артаниэля и блаженно щурилась. Эльф перебирал мои волосы, гладил лицо, иногда склонялся, чтобы нежно поцеловать. После ночевки на пляже Жемчужного моря светлый стал выбираться ко мне намного чаще. Я даже простила ему, что он ничего не рассказал о покушениях на себя. Действительно, что бы это изменило? Я ничем не могла помочь Арту, и меня это безумно раздражало. Невыносимо было сидеть дома и делать вид, что все в порядке! Эльфа до сих пор спасала только его врожденная ловкость. Все покушения пытались замаскировать под несчастные случаи. Последний раз был особенным — Артаниэля хотели отравить. Зелье, которое ему подлили, требовало огромного мастерства для своего изготовления и имело только одно противоядие — слезы дриады. Лесные девы же крайне редко соглашались поделиться столь драгоценной влагой, что делало этот яд практически идеальным. Светлый сказал, что во всей Академии кроме магистра Жижино вряд ли кто был способен приготовить такое зелье, но именно леди за несколько дней до этого подарила Арту целый набор противоядий на любой вкус, среди которых были и слезы дриады. Зачем так делать, если хочешь убить?

С заказчиком покушений дела обстояли не лучше. Артаниэль и Кирано вновь и вновь перепроверяли всех в Академии, но не могли найти ни единого намека, кому они мешают так сильно. Кем бы ни был их противник, по части маскировки ему не было равных. К тому же, к трем изначальным подозреваемым добавились еще несколько, в том числе и леди Жижино. Иногда Арт ворчал, что вне подозрений скоро останутся только Ингрид и драконы.

— Ты танцевать любишь? — неожиданно спросил светлый.

— Люблю, а что?

— Послезавтра в Академии бал. Хочешь, пойдем туда?

Я открыла глаза. Мне? В Академию?

— Разве это не опасно?

— Бал-маскарад. Никто тебя не узнает. А если ты прической уши закроешь, я вообще всем буду говорить, что ты эльфийка. Пусть попробуют потом найти.

— Жаль, но я не могу, — мне было действительно жаль. Пойти на бал с Артаниэлем — с радостью! Но мне было совершенно нечего надеть, а даже если Шейн снова расщедрится на скидки, все свои сбережения я отдала Лете.

— Почему?

— Я… У меня работа, — признаваться в своем незавидном положении не хотелось.

— Ерунда. Попрошу Лесную, она договорится с Шейном.

— Я знаю мало танцев.

— Значит, будем танцевать только те, которые ты знаешь.

— Арт… — я беспомощно подняла на светлого глаза. — Я правда не могу!

— Тогда скажи, почему, — Артаниэль начал злиться.

— Мне не в чем! — я почувствовала, как щеки заливает краска. Какая же все-таки пропасть была между нами! Мы с сестрой всю жизнь едва сводили концы с концами, а эльф вряд ли вообще представлял, каково это — когда чего-то не можешь себе позволить.

— И все?

— А этого мало?

— Идем, — Арт открыл портал. Я послушно шагнула за ним.

Мы вышли в просторном светлом холле. Паркет из дощечек всех оттенков коричневого образовывал причудливую мозаику. Многочисленные низкие столики с вазами, шкатулками и статуэтками, выстроившиеся у обитых тканью стен, добавляли уюта.

— Артаниэль? — по широкой лестнице к нам спустилась прекрасная темноволосая эльфийка. Ее сопровождали несколько девушек, судя по одежде — служанок.

— Здравствуй, мама, — Арт поцеловал женщину в щеку. Мама?! Он притащил меня к своим родителям? Я пригляделась к эльфийке получше. Светлый внешностью определенно пошел в отца. Единственное общее, что было у него с матерью — ярко-синие глаза. — Познакомься с Арлин, — Арт за руку вытянул меня из-за своей спины. — Арлин, леди Дилара — моя мать.

— Арлин! — не успела я оглянуться, как была расцелована в обе щеки. — Наури мне так много про тебя рассказывал! А мой бессовестный сын за столько времени так и не удосужился меня с тобой познакомить! — леди с деланным неудовольствием покосилась на светлого. — Идем, я вас чем-нибудь накормлю.

— Мама, — Арт с трудом вклинился в бурный поток слов, — мы зашли не просто так.

— Конечно, ты никогда просто так не заходишь, — упрекнула женщина. — Что у тебя случилось на этот раз?

— Послезавтра нас с Линой пригласили на бал. Сделаешь так, чтобы никто не отличил ее от эльфов? Знаю, времени мало, но…

— Времени — в самый раз, — отрезала леди Дилара. — Лаура! — окликнула она одну из служанок, с интересом прислушивавшихся к нашему разговору. — Накрой стол в малой гостиной и пригласи к нам леди Риалиэль. Арлин, — эльфийка оттеснила Арта и взяла меня под руку, — мой сын — безответственный оболтус, который постоянно забывает про существование своих родителей. Но ты-то явно не такая! Почему ты до сих пор не заставила его привести тебя сюда?

Я беспомощно покосилась на Артаниэля. Светлый стоял и незаметно ухмылялся, ожидая моей реакции. Ах так! Ну держись, безответственный оболтус!

— Понимаете, — я доверительно склонилась к уху женщины, — я его тоже вижу не очень часто. Один раз он забыл обо мне на год! Как в таких условиях заставить его что-то сделать?