Гарднер Дозуа - Лучшее за год 2006: Научная фантастика, космический боевик, киберпанк
В «Назад в Меловой Период» растительность состояла из рослых гингко, со множеством преград и нор-укрытий. С недавних пор Майк часто играл в зрительную версию «Назад в Мел», с близнецами — лично, ну и по всему свету — с прочими игроками. Полученный опыт не радовал. Пока за эту неделю его «убили и сожрали» трижды.
Майк старался изо всех сил. Разработал новый вид — шустрых, маленьких созданий, не привлекающих внимания самых отъявленных критиканов. Близнецы не впечатлились, хотя и от себя ничего предложить не смогли.
Продвигаясь по зарослям гингко, Вильяс приглядывал за зубастыми тварями, шаставшими в подлеске. Они-то и прикончили его в понедельник. Во вторник доконала какая-то древняя хвороба.
Пока все казалось вполне безопасным, однако от собственного вклада Майка в игру не было и следа. Зверье плодилось быстро, запас на габариты он установил, но куда же все подевались? Должно быть, кто-то скопировал и перенес. Наверное, в Казахстане по его разработкам с ума сходят. Раньше Вильясу удавалось добиться там успеха. А здесь и сегодня…
Майк шагал по Холму — немного обескураженный, но еще не съеденный. Близнецы приняли стандартные формы велоцирапторов.
Оттягивались по полной. Охотились на дичь размером с цыплят — осязательные эффекты Пирамиды.
Ящер-Джерри оглянулся на Майка:
— А где твоя зверюга?
Майк не стал принимать форму животного.
— Я путешественник во времени, — ответил Вильяс.
Это был тип персонажа, разрешенный первой версией игры.
Фред ослепительно улыбнулся, демонстрируя зубастую пасть:
— Я имел в виду зверюг, которых ты создал на прошлой неделе!
— Не знаю.
— Скорее всего, их критики сожрали, — вмешался Джерри. Братья подхалимски заржали. — Мигель, хватит уже пытаться набрать очки созданием! Пошли это дело куда подальше и займись чем-нибудь получше!
В подтверждение собственных слов Джерри взмахнул лапой; задняя конечность врезалась во что-то, проворно мчавшееся по дороге. Игрок получил несколько классических очков и недолгое, но пронзительное удовольствие от осязаемой резни. Фред присоединился к брату, и все вокруг оказалось заляпано красным.
Жертва была как будто смутно знакомой. Молодое создание, сообразительное на вид… новорожденный из собственных разработок Майка! А значит, где-то рядом и мамаша.
— Знаете, не думаю, что… — начал Майк.
— Беда В Том, Что Никто Из Вас Не Думает и Даже Ничего Похожего Не Умеет. — Голос звучал так, словно голова оказалась внутри старинного бум-бокса.
Слишком поздно приятели увидели, что из стволов деревьев за спиной выросли когти длиной с ярд.
Мамаша. Сверху обрушился слюнопад, каждая капля — десять дюймов длиной.
Дизайн Майка, в максимальном масштабе.
— Ш… — начал было Фред.
Больше велоцираптор ничего прошипеть не успел. Из крон гингко показалась голова и зубы, с которых стекала слюна, и Фреда заглотили по самые кончики задних лап. Некоторое время чудище грызло и глодало добычу. Лощину заполнил звук ломающихся костей.
— Ых-х! — Громадина распахнула пасть и отрыгнула ужасом.
Увиденное было сработано так правдоподобно, что пугало.
Майк быстро переключился на реальность: Фред стоял посреди останков своего ящера. Рубаха приятеля выбилась из штанов, а сам Фред был заляпан жижей — настоящей, вонючей. За такую обычно платят.
Само чудище оказалось одним из самых больших роботов Холма, воплотившимся в очередную разработку Майка.
Все трое заглянули зверю в пасть.
— Ну что, хватит с вас сенсорики, а? — поинтересовалось животное, и его дыхание пахнуло жарким дуновением разлагающегося мяса.
Фред шагнул назад и едва не поскользнулся на слизи.
— Покойный Фред Рэднер только что потерял множество очков. — Чудище мотнуло громадной, с грузовик, мордой, в сторону троицы, — а мне все еще хочется есть. Предлагаю побыстрее покинуть Холм.
Майк и близнецы попятились, не сводя взгляда с частокола зубов.
Братья развернулись и бросились бежать. Как обычно, Майк немного поотстал.
Вильяса ухватило что-то похожее на громадную руку.
— А с тобой мне еще нужно поговорить! — проревело чудище, стиснув клыки. — Сядь!
«Боже мой… Вечно мне не везет», — подумал Майк и тут же вспомнил, что не кто иной, как он, Мигель Вильяс, вскарабкался на дерево, чтобы перенастроить программу допуска на Холм.
Какой еще невезухи ждать глупому Майку Вильясу — он и так отхватил от нее здоровенный кусок! А близнецы и вовсе скрылись из виду…
Но когда «челюсти» опустили Вильяса на землю и он оглянулся, то страшилище оставалось на прежнем месте — значит, это не полицейский из патруля допуска на Пирамидном Холме. Может быть, даже настоящий игрок в «Назад в Мел»! Майк ерзал, стараясь выскользнуть из-под тяжелого взгляда. Это же понарошку. От ящера ростом в четыре этажа можно просто уйти! Разумеется, кредиту в «Назад в Меловой Период» придет конец, а может быть, и вонючей слизью обляпают. И если Большой Ящер всерьез разобидится, то и в других играх навредит. Ну ладно. Вильяс сел, прислонился спиной к стволу ближайшего гингко. Значит, снова опоздает — что ж, его учебе уже ничем повредить нельзя, хуже все равно не будет.
Ящер подался назад, оттолкнув в сторону труп динозавра Фреда Рэднера, от того валил пар. Прижал голову к земле, чтобы смотреть Мигелю в лицо. Глаза, голова и цвет оказались точной копией дизайна Вильяса, но этот игрок постарался, разработки впечатляли. Судя по шрамам, ящер успел пройти через сражения в нескольких «горячих» точках «Мела».
Майк вымученно улыбнулся:
— Так, значит, тебе нравится мой дизайн?
Существо поковырялось в зубах восьмидюймовыми когтями.
— Приходилось и худшие модели носить. — Игрок изменил настройки, включив опции критика.
Майк повстречал крутого, может быть, даже хакера! Между собеседниками на земле лежал бездыханный, растерзанный образчик творения Майка. Большой Ящер ткнул в труп указательным когтем:
— Структура шкуры — полный Голдман! Твоя цветовая схема — банальнейший эволюционный сдвиг, избитое клише.
Майк подтянул колени к подбородку. Похожие наезды приходилось разруливать и в колледже!
— Ворую у лучших.
Смешок динозавра прозвучал хриплым ревом:
— Это ты преподам втирай. Им придется хавать все, что ты скормишь, — пока не доучишься и тебя можно будет вышвырнуть на улицу. У тебя дизайн — так себе. Были кое-какие адаптации, но в основном из-за хорошо заложенных габаритов. До настоящего качества ты еще не дорос. — Создание почесывало боевые шрамы.
— Зато я другое умею.
— Ну да, вот только если по другим предметам стараться не будешь, завалишь и то, что умеешь.
Из всех сомнений, терзающих Майка Вильяса, на подобные рассуждения приходилась львиная доля. В ответ он яростно глянул в прищуренные желтые глаза и внезапно осознал: в отличие от преподавателей, этот чел придирается бесплатно. А если игрок хотел поиздеваться, то потратил слишком много времени. «Значит, ему и впрямь что-то от меня нужно!» Майк придал сердитому взору проницательности:
— И что же ты мне посоветуешь, о Великий Виртуальный Ящер?
— Может, и посоветую… Кроме «Назад в Мел», у меня есть и другие проекты. Не хочешь присоединиться?
Еще никто и никогда не просил Майка присоединиться к какому-нибудь делу — не считая игр в окрестностях. Вильяс скривился в притворном презрении:
— Присоединиться? За процент от процента от… какой доли? Как низко ты стоишь в цепочке расчетов?
Ящер пожал плечами, и от колыхания туловища загудели, раскачиваясь, деревья гингко.
— Думаю, что довольно-таки низко. Хотя проект не бросовый. За каждый ответ, перекачанный наверх, могу заплатить нормальные деньги.
Существо назвало цифру — суммы хватило бы, чтобы целый год, каждую неделю играть на Холме. В воздухе между собеседниками всплыл сертификат оплаты.
— Или в два раза больше, или я не согласен!
— Идет! — произнес ящер, и Майк отчего-то был уверен: гигант ухмыляется.
— Хорошо, ну так чего ты хочешь?
— Ты учишься в Файрмонт-колледже, верно?
— Ну да.
— Странное место, а?
Майк промолчал, и зверюга продолжила:
— Еще какое странное, будь уверен. Обычно взрослых вместе с детьми не обучают.
— Ну да… Старперам не нравится. Да и нам — тоже.
— Ну так вот, тот, кто подключится, должен будет выведывать информацию, в основном — у стариков. Найти к ним подход.
Упс! Но тут же Майк вновь посмотрел на сертификат оплаты. Он казался подлинным. Условия решения о выплате казались сложноватыми, вчитываться не хотелось, но гарантом выступал е-Вау.
— А к кому конкретно найти подход?
— Пока вышестоящий партнер обрисовал собственные интересы лишь в общих чертах: в основном граждане преклонного возраста, прежде ходившие в больших шишках.
