Ник Перумов - Алмазный Меч, Деревянный Меч. Том 2

Щит, шлем и латы легата в один миг охватило пламя. Сталь горела словно бумага. Однако даже магический огонь оказался бессилен пожрать доспехи Аврамия за долю мгновения. Легат успел выбросить пылающий клинок вперёд на всю длину руки.

Горящая сталь пробила грудь волшебнику, и шипящее, раскалённое остриё, уже изглоданное пламенем, высунулось из спины точно между лопатками.

Уже теряя сознание от непереносимой боли в обожжённых глазах, легат со всей силой повернул клинок в ране.

Он упал, однако через его тело рвались новые и новые легионеры, они подступали сплошными рядами, успев сомкнуть строй; их доспехи и щиты горели, но видно было, что чародейство не справлялось – слишком много стали в единый миг пересекало черту заклятья.

– Легата уби-и-и-или! – истошно заорал кто-то, тоже падая и тоже не замечая собственной смерти.

Валившие сзади сотни легионеров отозвались яростным воплем.

– Отомсти-и-и-и-им! – выкрикнул кто-то в задних рядах.

– Отомстим! – подхватило множество глоток.

Возле самого кольца магов – они теперь уже пятились, стараясь не разорвать круга – возник настоящий вал из горящих человеческих тел. Легионеры падали, однако каждая следующая шеренга продвигалась дальше, вот уже солдатские ряды сомкнулись над раненым магом, и его тело тотчас взлетело над колышущимся морем шлемов, распятое на копьях.

Дождь зелёно-огненных стрел поредел. Перламутровый щит стал почти не виден; прорывающиеся через него легионеры вовсю хлопали друг друга по шлемам и по щитам, сбивая пламя. Чары явно теряли силу. Вновь полетели пилумы; одна из уцелевших волшебниц шагнула вперёд, отчаянно выкрикнула что-то – острия копий зазвенели, ударяясь о невидимую преграду.

Когорта несла чудовищные потери, погибали центурионы, но даже оставшиеся без командиров солдаты продолжали рваться вперёд, инстинктом ветеранов понимая – ещё немного, и маги не выдержат.

Шестёрка волшебников пятилась недолго. Им удалось ещё раз зажечь истребительное кольцо в самой гуще легионеров, удалось ещё раз оживить свой пламенный щит, но и их силы иссякали тоже, справиться с напором сотен воинов они уже не могли.

Кто-то из солдат, в ослеплении боя забыв о собственной жизни, сумел вскарабкаться на крышу; обогнав отступающих магов, он метнул свой пилум прямо в спину девушке, что держала отражающий копья щит.

Остриё вышло на добрых два фута у неё из груди.

Щит исчез.

Легионер тотчас свалился, получив прямо в лицо удар лоскутом зелёного пламени, но своё дело он сделал.

Кольцо магов распалось; ещё несколько секунд они бежали с посеревшими от ужаса лицами в тщетной надежда спастись – но поздно. Ревущая волна легионеров накрыла их, заработали мечи.

– Сдаюсь!.. – отчаянный женский вопль, последняя попытка купить себе жизнь – солдаты не обращали на это внимания и не брали пленных.

…Они остановились, лишь когда тела волшебников обратились в размазанную по брусчатке кровавую слизь.

– Легат! Где легат? Найти командира! – орали уцелевшие центурионы.

Это первое дело после боя. Если командир убит, долг его солдат – отыскать тело.

…Аврамию повезло. Упав в числе первых, он оказался погребён под валившимися сверху телами. Пламя угасло; несмотря на ожоги, легат остался жив. Лицо его обгорело страшно, кое-где чуть ли не до кости, но глаза каким-то чудом уцелели.

– Легат… вот он, легат… Стойте, да он дышит! – услыхал Аврамий.

– Отходим, – последнее, что успел прохрипеть легат, прежде чем окончательно потерял сознание.

Сулла приводил в порядок растрёпанные манипулы когорты Аврамия и своих немногих выживших арбалетчиков. Маги наступали сразу по пяти улицам, на одной отчаянная атака Аврамия смяла их и уничтожила, на другой волшебники, похоже, перемудрили с собственным заклинанием, вырвавшийся дракон спалил их самих, всех, кроме одного, который успел удрать. Легионеры наступавшей там манипулы не понесли потерь и в решающий момент ударили в спину тем магам, что обратили легионеров в бегство – ещё на двух других улицах вдоль Баронской Тропы.

Почти все они погибли. От когорты Аврамия в полных восемь сотен мечей осталось чуть больше двадцати пяти десятков – две манипулы обычного состава. Баронская Тропа, другие улочки были завалены трупами убитых, которые громоздились один на другой, кое-где под ними совершенно скрывалась брусчатка.

Очень мало оказалось раненых. Оружие магов разило вернее мечей и копий.

А за спинами уцелевших легионные трубы играли сигнал отхода. Время было выиграно. Фибул вернулся с казной – но об этом ни Сулла, ни Аврамий, ни тем более их солдаты не знали. Они просто приходили в себя после безумного боя, в котором пало столько их товарищей…

Не выжил никто из первых рядов. Они собой прокладывали дорогу сквозь тенёта вражьей магии, открывая путь идущим следом.

Большинство уцелевших были ветеранами, триариями, «людьми третьей шеренги», опорой войска. Как всегда, труднее всего было пережить первый бой.

– Уходим, – хрипло сказал Сулла. Оставлять непогребёнными своих мёртвых было не в обычае мельинских легионов, но сейчас выбирать не приходилось. Им надо скорее убраться из Мельина, потому что второй атаки магов им не выдержать. В сгоревшем городе будет не найти ни еды, ни крова – пожары мало-помалу прорывались и внутрь кольца стен вокруг Белого Города.

– Ма-арш! – хрипло скомандовал Сулла.

Легионеры начали отход.

Император видел, как они возвращались. Измученные, покрытые копотью и ожогами, в почерневших от колдовского огня латах, они тем не менее держали строй.

Но как же мало их вернулось!..

Сохраняя по уставу каменное выражение на лице, Сулла остановился в положенных шести шагах от своего повелителя.

– Повиновение Империи! Приказ исполнен. Истреблено магов – сорок. Один сбежал. Когорта Аврамия – без пятисот пятидесяти мечей. Легат тяжело ранен. Я, второй легат Сулла, принял командование. В руках повелителя отныне моя судьба, – закончил он опять же уставной формулой.

– Поздравляю,первыйлегат, – губы Императора разомкнулись. – Ты и твои солдаты сделали нечто превосходящее человеческие силы. И, – Император возвысил голос, – все, кто пережил этот бой, повышаются в чине на один ранг! Центурионы станут третьими легатами, урядники – центурионами, простые воины – урядниками! Всем по пять золотых – немедля, сейчас!

– Ого-го-го! – восторженно взревели остатки когорты. Оказывается, повелитель умеет не только посылать на верную смерть, но и щедро награждать! Да, такому можно служить!