Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму - Алекс Костан

Его тон переменился, став едва ли не патетическим:

— Мы долго ждали, когда вы вернётесь в наш мир. Мы рады приветствовать вас.

На этот раз склонились все без исключения.

Первым выпрямился высший.

— Меня зовут Шандар, и я Старейший из клана Шейн. Наш лес готов принять вас и… — он бросил взгляд на Ариадну. — И вашу спутницу.

Заметив, как я прищурился, он добавил:

— Со своей стороны гарантирую, что никто из клана Шейн не причинит вреда вашей смертной.

Кивнул ему.

— Я прибыл в ваш лес не просто так, — начал я. — У меня есть предложение. Я даю шанс Сородичам, — на этом месте Шандар поморщился, — этого леса примкнуть к… — я осёкся, чуть не сказав «моей армии». Если уж играть, то до конца, раз меня приняли за посланника. — … армии Владыки.

Оговорка не осталась незамеченной, но комментировать никто ничего не стал.

Выждав секунду, я добавил:

— Пока — на добровольных началах.

Повисла томительная тишина. Слуха коснулся стрёкот ночных насекомых. Лёгкий шелест листвы перемежался с чуть ощутимым дуновением ветра.

Наконец старейшина ответил:

— Моя кровь готова служить Владыке, если он призывает меня на бой в его армию.

Его слова камнем рухнули наземь, ставя точку в повисшем молчании. Решение принято. И все это осознавали. К чему оно приведёт — не знал никто.

— Мне нужно собрать всех членов клана, чтобы принести клятву. Это займёт время. Полагаю, не стоит этим заниматься здесь… — он выжидательно посмотрел на меня.

Я кивнул:

— Вы правы. Моя спутница устала. Ей нужен сон в теплой постели и теплая человеческая еда.

Шандар ответил:

— Когда мы дойдём до поселения, её будут ждать комфортные покои.

«Целые покои?..» — мысленно фыркнул.

Прародитель подал знак тройке ближайших вампиров, после чего те сдержанно поклонились и быстро скрылись в лесу. Затем он повернулся ко мне:

— Следуйте за мной.

Он двинулся в чащу.

Повернувшись, я деактивировал ауру и подошел ко всё ещё замершей в страхе Ариадне. Её бледное лицо сейчас могло соперничать в цвете с иным вампиром!

Стоило мне приблизиться, как она испуганно отшатнулась. Я поднял ладони в мирном жесте:

— Не бойся. Думаешь я спас тебя, чтобы потом скормить лесным вампирам?

Она отвела взгляд.

— Я не боюсь.

— Верю, — кивнул серьёзно, даже не улыбнувшись. — Иди рядом.

Она кивнула, принимая мои слова к сведению. Подхватив лошадку под уздцы, двинулся в лес.

* * *

Непроходимая чаща при ближнем осмотрении имела вполне себе проходимые тропки, пусть и узкие. Хотя у меня закрадывалось подозрение, что если бы я был здесь один, без вампиров этого леса, то лесных троп не нашёл. Мало ли, какая у них лесная магия.

Особенно учитывая тот факт, что их прародитель вряд ли имеет в себе кровь Волхеор или Тремхтар. Скорее уж Носферату, учитывая набор зубов в боевой трансформации. Вряд ли он принадлежит к изначальному клану — Носферату те ещё уроды. Скорее какой-то ковен, причем не сильно близкий к изначальному роду — иначе на внешности это бы отразилось наверняка.

Исходя из этого, и учитывая, что Носферату анималы со способностями к метаморфозам своего тела, похожим на аналогичные у оборотней, вполне вероятно, что один из ковенов Носферату смог подчинить лес, подобно каким-нибудь эльфам. Почему бы и да.

Пока мы шли сквозь чащобу, поймал себя на мысли, что всё это вполне может оказаться ловушкой. Вампиры вполне могли заманить меня в западню, а затем использовать мою силу, чтобы «прокачать» себя. Ну а что? Я не самый сильный во всём мире, а их Старейший довольно опасный противник. Кто его знает, на что он способен.

Особенно учитывая его возраст, если он действительно застал конец войны, в которой зародилась вся раса вампиров. Полтора тысячелетия? С возрастом кровь вампира густеет, из-за чего не-мёртвый может перейти на новое поколение просто за счёт этого. С другой стороны, будь он полноценным высшим — сидел бы он тогда в лесу? Правил бы каким-то ноунейм-кланом? Вряд ли. Может он каитифф? То бишь изгнанник какого-то клана. Тогда чей? Точно не Волхеор, судя по боевой трансформации. Носферату? Где тогда уродливость? Мутант какой-то…

Одно я знаю точно — парочка таких, как он, точно задала бы мне жару. Вместо парочки — один старейшина и сотня его потомков. Или сколько их тут… Навалятся, обездвижат, а потом выкачают силу, прокачав себя.

Всё это откровенно настораживало. Я повернул голову и покосился на Ариадну, идущую позади. События последних суток сказались на ней. Лицо девушки осунулось и сейчас она уже думала не о мести, не о погибшем отце, а едва ли не вырубалась, механически переставляя ноги.

То ли ещё будет. Завтра её «накроет».

Ещё через двадцать минут мы вышли к «лесному посёлку». Иначе и не назовёшь. Здесь лес расступался и редел, в конце концов образуя поляну. В центре оной стоял двухэтажный добротный дом из бревен и досок, а среди редколесья разместились домишки-хижины поменьше.

У всех построек вампиров была отличительная черта — крыша была вытянутой и сильно заострённой кверху, вместе с тем, краями она почти касалась земли. Скаты и стены хижины были покрыты мхом и хвоей. По сути, это были скорее полуземлянки с треугольной крышей, чем обычные дома.

Сопровождавшие нас вампиры рассредоточились и быстро рассосались — кто по своим жилищам, а кто направился дежурить. По крайней мере, я заметил, что не все клыкастые пошли по домам, некоторые двинулись в обратную сторону или куда-то в глубь леса. Видимо, охрана у них тут налажена.

Мы прошли к центральному дому. Коновязи здесь не было, зато имелась открытая веранда с ограждением по периметру, к которому я и привязал лошадку. Старейшина распорядился стоящим возле входа двоим вампирам, чтобы накормили лошадь, после чего толкнул створки массивных дверей и прошёл внутрь жилища, приглашая следовать за ним.

Глава 5

Глава пятая

Внутри дом был роскошным. Как оказалось, здесь было не просто два этажа, а большой двухэтажный зал с верхним ярусом по периметру. Стены были украшены головами зверей, шкурами и рогами. У входа стоял большой каменный очаг. Через несколько метров разместился вытянутый деревяный стол. И не один — это было целых три стола, приставленных друг к другу и образующих один длинный.

В самом конце зала, на небольшом возвышении, стоял деревянный трон,