Иар Эльтеррус - Витой посох. Пробуждение
Выйдя на дорогу, Кенрик определился с направлением, благо солнце не так давно взошло, понять, где запад, труда не составило. На запад он и двинулся, надеясь, что вскоре ему попадется другая дорога, ведущую на юг, к Страйну. В этом городе, судя по всему, и придется зимовать - через Круглое озеро зимой не переправиться, а идти в обход слишком долго. Хватит ли денег? Юноша сомневался в этом, но надеялся, что сумеет заработать - всетаки он неплохой писарь, да и архивариус тоже. А понадобится, так и физической работой не погнушается - чего только в жизни делать не приходилось. Многому научился, и рад этому - никакое умение лишним не бывает.
Светило солнце, легкий морозец бодрил, воздух был свеж и приятен. Кенрик легко шагал, насвистывая себе под нос какуюто незатейливую мелодию и с любопытством оглядывая окрестности. На тянущуюся слева чащу он смотреть избегал, надоела до смерти. Зато справа было на что посмотреть - ручьи, поляны, перелески, луга, кусты. И множество холмов.
- Стоять! - заставил его замереть грубый голос, внезапно раздавшийся из росших у обочины кустов.
На дорогу выехали три всадника на ульхасах. Они были закутаны в одинаковые серые с серебристой оторочкой теплые плащи с незнакомым гербом на груди и все увешаны оружием. Выглядели усталыми и замерзшими, видимо, немало времени провели здесь.
- Королевский патруль! - пролаял выехавший вперед воин. - Сержант Шекем. Кто таков?
- Добрый день, уважаемые воины! - тут же низко поклонился юноша, на собственном опыте знающий, что с представителями власти лучше не спорить, чревато неприятностями. - Я Кенрик Валльхайм из Ронгедорма. Вот моя подорожная, право на пребывание в королевстве получено согласно закону.
- Валльхайм?! - обрадовано переглянулись всадники. - Не брешешь?
- Нееет… - Кенрику почемуто стало страшно.
- Попался, гнида! - выплюнул левый всадник.
Все трое направили арбалеты в сторону юноши.
- Только шевельнись, парень, - предупредил сержант. - Болтами нашпигуем! Скажи спасибо, что нам приказали доставить тебя живым, я бы тебя за наших ребят на месте кончил…
- А ведь за мертвого столько же заплатят, - заметил правый всадник. - И возни никакой…
- Но за что?!. ошарашенно выдохнул Кенрик. - Я же ничего плохого не сделал!
- А почему тогда пять полков с места сорвали, чтобы только тебя найти? - недоверчиво поинтересовался сержант. - Мы тут две декады ошиваемся, больше сотни потерь только в нашем полку. И все изза тебя, гаденыш! Короче, у меня приказ. Доставить живым или мертвым, понял?
- Шекем, ну давай кончим его, а? - попросил левый всадник. - Моего кровного брата вчера зорхайн задрал. Изза него! Давай, а?
- А коли узнают? - покосился на него тот.
- Кто узнает? Мы, что ли, заложим? Своих? Ты чего, с дуба рухнул? А деньги те же…
- Точно не заложите? - спросил сержант, глядя на побелевшего Кенрика с радостным предвкушением.
- Да ни за что! - заверили воины.
- Тогда ладно, - довольно осклабился Шекем, снова поднимая опущенный было арбалет. - Извини, парень. Помолись, что ли, перед смертью…
В этот момент ощутивший, что происходит чтото плохое, котенок высунул голову изза пазухи юноши, увидел всадников и утробно, низко, угрожающе зарычал на них. От этого рыка Кенрик заледенел, он и не представлял, что малыш способен так страшно рычать.
- Эттто у тебя чего?… - отшатнулся сержант. - Братцы, это ж карайн! Двухвостый! Темного Прохвоста тебе за шиворот! Ты его откудова взял?!
- В лесу нашел, - мрачно буркнул юноша, со страхом глядя на направленные на него арбалеты. Неужели он сейчас умрет? Да за что?! Ничего же плохого никому не сделал! - Возле мертвой мамки…
- Он тебя кусал? - в глазах Шекема загорелась алчность.
- Кусал…
- Беранисов выкормыш! - зло выругался сержант. - Жаль.
- Я тоже губу было раскатал… - вздохнул один из воинов. - Эххх…
- Молись, парень, - взгляд Шекема заледенел.
Что, и все? Вот так вот просто? Ни за что? Боги, помилуйте! Кенрик с ужасом смотрел на воинов и понимал, что сейчас его убьют. Арбалет в руках сержанта дернулся, и юноша в ужасе рухнул на землю. А в дерево, перед которым он стоял, вонзился арбалетный болт.
Жуткий рык, наполненный бешеной яростью, внезапно раздавшийся из кустов, заставил ульхасов заплясать на месте, а затем и зареветь от страха. Мелькнула какаято черная тень, и сержант Шекем мгновенно оказался разорван надвое. А через несколько мгновений та же судьба постигла и остальных двух воинов. Они просто не успели ничего сделать, даже не поняли что происходит, как были уже мертвы.
Не сразу до Кенрика дошло, что это сделал кот. Расправившись с людьми, огромный зверь не спеша перегрыз глотки попытавшимся удрать ульхасам, а затем сел и принялся тщательно вылизываться. При взгляде на кровавые ошметки, оставшиеся от только что еще живых людей, юношу вырвало. И лишь затем он осознал весь ужас своего положения. Ведь это убийство повесят на него! Теперь он вне закона в Игмалионе! Кенрик сел под деревом и просто расплакался. Все погибло. Хотя… если бы кот не убил воинов, то они убили бы самого юношу.
Но что теперь делать? Скрываться? Другого выхода, похоже, нет. Только как? Он же не знает этой страны! Не знает, как и чем здесь живут люди! На любой мелочи проколется! Трое, ну почему так?! Почему?!
Отчаяние нарастало, захлестывало, не давало дышать, в горле возник горячий комок, который никак не получалось сглотнуть. Обида, бесконечная обида застлала душу. А затем чтото вдруг произошло, чтото изменилось в самом Кенрике, и в нем осталась только ледяная, горящая холодным огнем ярость. Откудато появились несогласие с судьбой, отказ принять ее и готовность идти до конца. Какаято часть сознания юноши удивлялась этим изменениям, но както отстраненно.
Внимательно глядевший на него кот вдруг довольно осклабился и подошел ближе, явно приглашая к общению. Кенрик некоторое время задумчиво смотрел на него, затем тоже улыбнулся и уставился зверю в глаза.
«Подожди меня здесь, - раздался в голове уже знакомый мысленный голос. - Невдалеке есть еще враги. Я убью их, после чего отвезу тебя к тому, кто поможет».
«Я же теперь вне закона… - с тоской ответил Кенрик. - Кто станет помогать такому?…»
«Увидишь».
Кот отступил на шаг и одним прыжком скрылся в кустах. Юноша, избегая смотреть на мертвых воинов, обошел кустарник и присел на траву под раскидистым деревом - соседство с трупами не слишком приятно, да и падальщики набежать могут. С шакалом он еще справится, а вот с кем покрупнее - вряд ли. Гнев продолжал заполнять душу, колыхался тяжелыми, холодными волнами. Странное, совсем несвойственное Кенрику состояние, однако оно было. Мышление стало четким, логичным - юноша провел анализ случившегося с ним за последние три декады и четко понял, что все это неспроста. Он, похоже, какимто образом угодил в игры местной тайной стражи, ничем иным объяснить слова сержанта нельзя. Наверное, тот допросчик был именно из этой организации, Кенрик чемто вызвал его подозрения, а затем сошел с дороги, не появился своевременно в Дарлайне, и эти подозрения усугубились.
Невдалеке внезапно раздались чьито отчаянные крики, затем утробное рычание кота, и все стихло. Похоже, тот сейчас методично уничтожает все патрули поблизости. Кенрику стало жаль погибших воинов, но не слишком сильно - трудно жалеть тех, кто ни с того, ни с сего жаждет тебя убить. Конечно, они всего лишь выполняют приказ, но юноша хотел жить и позволить себя убить просто потому, что ктото захотел его смерти, не собирался. Поэтому только обхватил руками голову, закрыв уши, чтобы не слышать криков умирающих. Однако их больше не было.
Кот вернулся по прошествии получаса. Выглядел он довольным и сытым. Кенрика передернуло от мысли, что ел зверь - ему ведь и человека сожрать не проблема. Пересилив себя, юноша заставил себя подойти к коту и посмотрел ему в глаза.
«Порядок, - проинформировал тот. - Поблизости засад не осталось. Садись на меня, держись руками за шею».
«На тебя?! - изумился Кенрик. - Но…»
«Твой брат, когда подрастет, тоже тебя возить будет - мы намного быстрее двуногих бегаем».
На память юноше пришел герольд, ехавший на огромном коте, только пятнистом и однохвостом. Но кот того был оседлан, Кенрик хорошо помнил странного вида сбрую, которая и помогала герольду держаться в седле. А ему как удержаться? За шею, как говорит кот? Поди удержись тут…
Однако выбора не было, и Кенрик нерешительно подошел к разлегшемуся на промерзшей земле коту - пока он стоял, влезть на него было совершенно невозможно. На полторы головы выше самого юноши! Лестница нужна. С трудом взобравшись на спину коту, он хотел было устроиться в указанной котом позе, но вспомнил о котенке за пазухой. Раздавит ведь! Немного подумав, Кенрик вынул недовольно мяукнувшего малыша и сунул его в свой дорожный мешок, который тщательно завязал после этого. Затем лег на живот, обхватив руками шею кота, а коленями бока. Он очень надеялся, что удержится, видел как быстро носится этот зверь.
