Гарт Никс - Сабриэль
Глава двадцать восьмая
Поборов желание с визгом побежать назад, к главному входу, Сабриэль заставила себя вернуться туда спокойным шагом. Она постоянно была на виду у солдат – они все еще расставляли масляные лампы рядами, расходящимися от ступеней; несколько человек держали в руках витки проволоки, готовясь устанавливать заграждения. Они встревоженно поглядели вслед девушке.
Саркофаг как раз втаскивали со ската в холл. Сабриэль с легкостью протиснулась бы мимо него, но она подождала снаружи, глядя на дорогу. Внезапно она осознала, что рядом стоит полковник Хорайс; лицо его наполовину скрывала тень, наполовину высвечивали лампы.
– Туман… туман почти у ворот, – выпалила она, даже не пытаясь изображать невозмутимое спокойствие.
– Знаю, – сдержанно отозвался Хорайс. – Стрелял передовой пикет. Шестеро рядовых и капрал.
Сабриэль кивнула. Она уже почувствовала их смерти, каждую – словно удар в солнечное сплетение. Сабриэль пыталась притупить свои чувства, заковать сердце в непробиваемую броню, чтобы не замечать потерь. Нынче ночью смертей будет еще немало.
Внезапно она ощутила смерть, но не угасание чьей-то жизни, а смерть, идущую по земле. Сабриэль резко выпрямилась и воскликнула:
– Полковник! Солнце село – и они идут, идут впереди тумана!
С этими словами она выхватила меч, мгновением позже сверкнул клинок полковника. Солдаты, устанавливающие проволочные заграждения, оглянулись, содрогнулись и опрометью кинулись к крыльцу и в холл. По обе стороны двери боевые расчеты из двух человек устанавливали тяжелые пулеметы на треногах, положив мечи на только что возведенные защитные укрепления из мешков с песком.
– На втором этаже, готовьсь! – проорал Хорайс, и над головой Сабриэль прогрохотали пятьдесят винтовок.
Краем глаза она заметила, как двое разведчиков вышли наружу и встали позади нее с луками наготове, положив стрелы на тетивы. Девушка знала: при необходимости они тут же втянут ее внутрь…
Напряженную тишину нарушали только привычные звуки ночи. В кронах раскидистых деревьев за стеной школы поднялся ветер, небо потемнело. Застрекотали сверчки. И тут Сабриэль услышала – могучим хором скрежетали мертвые суставы, лишенные хрящей, глухо топали мертвые ноги, кости, как гвозди, сухо постукивали друг о друга в омертвелой плоти.
– Подручные, – с ужасом проговорила она. – Сотни подручных.
При этих ее словах плотная стена мертвой плоти ударила в железные врата и мгновенно их опрокинула. Повсюду замелькали лишь отчасти человекоподобные силуэты, они бежали к входу, а из раззявленных мертвых ртов раздавалось бульканье и шипение – жуткая пародия на боевой клич.
– Огонь!
За долю секунды после того, как отзвучал приказ, Сабриэль успела испугаться не на шутку, что орудия не сработают. Но тут загрохотали винтовки, пулеметы взревели жутким лающим ревом, красные трассирующие пули полетели вперед, рикошетом отскакивая от мостовой в безумном всесокрушающем узоре. Пули разрывали мертвую плоть, дробили кости, сшибали и опрокидывали подручных, но те все шли и шли до тех пор, пока, – в буквальном смысле слова разорванные на куски и клочья – не повисали на колючей проволоке.
Стрельба замедлилась, но не успела она стихнуть совсем, как докатилась новая волна подручных – они ковыляли, ползли, бежали сквозь ворота и, оскальзываясь, переваливали через стену. Их были сотни и сотни, они надвигались такой плотной массой, что сминали проволоку и шли дальше, пока последних из них не смели пулеметы у самого крыльца. Некоторые, еще сохранившие в себе жалкие остатки человеческого разума, отступили и угодили в гигантские каскады белого пламени от фосфорных гранат, брошенных со второго этажа.
– Сабриэль – марш внутрь! – приказал Хорайс.
Последние подручные трепыхались и как одержимые ползали кругами, но прогрохотали новые залпы – и трупы застыли неподвижно.
– Да, – кивнула она, глядя на устилающие землю тела, на подрагивающее пламя масляных фонарей и на комки фосфора, пылающие, точно свечи в жутком склепе.
Вонь бездымного пороха щекотала ноздри, пропитывала волосы и одежду; слева и справа, куда ни глянь, зловеще-алым отблеском посверкивали стволы пулеметов. Да, подручные и без того были уже мертвы, и все равно от этой массовой бойни Сабриэль затошнило сильнее, чем от любой Свободной магии…
Она вошла в здание, убирая в ножны меч. Только сейчас Сабриэль вспомнила про колокольцы. Возможно, ей и удалось бы упокоить эту громадную толпу подручных и мирно отослать их обратно в Смерть, без… ну да теперь уже слишком поздно. И что, если бы она не справилась?
Сабриэль знала: следующими явятся тень-подручные, а их не остановишь ни физической силой, ни колокольцами, разве что нагрянут они в небольшом числе… а надеяться на это столь же опрометчиво, как на то, что солнце встанет раньше срока…
В коридоре толпились еще солдаты, эти – в кольчугах и шлемах, с огромными щитами и при копьях с широкими посеребренными наконечниками, с простейшими знаками Хартии, нарисованными мелом или слюной. Они курили и пили чай из школьных фарфоровых сервизов – не самых парадных, но все-таки. Сабриэль поняла: им предстоит сражаться, когда откажут орудия. Эти люди явно нервничали, но держали себя в руках – не то что бравировали, нет, а скорее использовали для защиты причудливую смесь профессионализма и цинизма. Как бы то ни было, Сабриэль непринужденно прошла между ними – так, словно никуда и не торопилась.
– Вечер добрый, мисс.
– До чего ж славно пальбу слышать – прямо музыкой звучит, а? На севере-то орудия почти никогда не срабатывают!
– Если так и дальше пойдет, мы вообще не понадобимся!
– Не то что на Внешней границе, так, мэм?
– Удачи вам с тем говнюком в коробчонке, мисс.
– И вам всем удачи, – отозвалась Сабриэль, пытаясь улыбнуться в ответ на их широкие усмешки.
Но тут снова началась стрельба, и девушка болезненно поморщилась, улыбка исчезла, хорошо еще, никто из солдат больше и не смотрел в ее сторону, все напряженно пытались понять, что происходит снаружи. Не так уж они и равнодушно-беспечны, как хотят казаться, подумала Сабриэль, протискиваясь сквозь боковую дверцу, ведущую из коридора в парадный зал.
Здесь, напротив, настроения царили куда более упаднические. Саркофаг возвышался в дальнем конце зала, установленный поперек кафедры. Все держались от него как можно дальше, у входа. У одной стены разведчики, сбившись в кучу, тоже пили чай. Магистра Гринвуд беседовала о чем-то с Оселком в середине, а около тридцати девочек – или, точнее, девушек – выстроились вдоль стены напротив солдат. Ну ни дать ни взять гротескная пародия на школьную танцевальную вечеринку.
Под защитой толстых каменных стен и закрытых ставнями окон парадного зала артиллерийский огонь можно было бы принять за очень сильный град, а разрывы гранат – за раскаты грома, – но только если не знать, что это такое на самом деле. Сабриэль вышла в центр зала и крикнула:
– Маги Хартии, пожалуйста, подойдите сюда!
Они вышли, причем девушки оказались проворнее солдат, на которых сильно сказалась дневная усталость и близость саркофага. Сабриэль глядела на школьниц: живые, открытые лица, легкая тень страха чуть омрачает волнующее предвкушение неведомого. В толпе были и ее лучшие подруги, Сьюлин и Эллимир, но сейчас Сабриэль чувствовала, что бесконечно от них далека. Вероятно, это читалось во всем ее облике: в глазах девушек светилось благоговейное изумление. Даже знаки Хартии у них на лбу казались подделками, пустыми украшениями, хотя Сабриэль-то знала: они настоящие. Как же несправедливо, что девочки оказались втянуты в этот кошмар…
Сабриэль открыла было рот, собираясь заговорить, и тут пальба внезапно смолкла, словно по сигналу. В тишине одна из девочек нервно захихикала. Но Сабриэль в это мгновение почувствовала множество смертей, наставших одновременно, и знакомый ужас ледяными пальцами коснулся ее спины. Керригор приближался. Враги вовсе не отступили – это его сила заставила замолчать орудия. Снаружи доносились крики и даже… вопли и визг. Теперь солдаты сражаются оружием более древним.
– Быстро, – приказала она, уже подходя к саркофагу. – Магистра, будьте добры, расставьте всех по местам… лейтенант, пожалуйста, постройте своих людей вперемежку с девушками.
В любом другом месте и в любое другое время не обошлось бы без хихиканья и двусмысленных шуток. Здесь, в окруженном мертвецами здании, рядом со зловещим саркофагом, это прозвучало просто-напросто указанием к действию. Мужчины быстро встали по местам, девушки деловито взяли их за руки. Не прошло и нескольких секунд, как саркофаг оказался в кольце магов Хартии.
Теперь, связанная со всеми прочими через прикосновение, Сабриэль не нуждалась в словах. Она и так ощущала всех и каждого в этом замкнутом кругу. Справа – Оселок, от него исходит такое родное, исполненное силы тепло. Слева – миссис Гринвуд, не столь могущественная, зато умения и опыта у нее не отнять. И так далее по всему кругу.
