Как стать злодеем в Габене - Владимир Торин
«Дорогая Зои Гримм!
Сперва позволю себе подтвердить: это не сон, вы не сошли с ума, и все действительно происходит наяву.
Вы и правда держите в руках письмо, написанное лично мной. Многие пишут мне, но мало кто удостаивается чести получить от меня ответ. Моя почтовая служба работает не покладая рук, все жаждут моего внимания, поэтому прошу прощения за то, что ответил вам лишь сегодня.
Я знаю, что вы писали мне многие годы, и так совпало, что одно из ваших писем попалось мне на глаза. Прочтя его, я отыскал и остальные. Признаюсь вам, меня глубоко тронула ваша история, и этой зимой для своего ежегодного праздничного чуда я выбираю вас.
Что это за чудо? Вы все узнаете, когда придете за ним.
Буду ожидать вас в парке Элмз на Тихой аллее, у самого старого и заснеженного вяза, ровно в полночь (не опаздывайте). Там вы сможете забрать свой подарок.
Ну а пока в знак моей благосклонности к вашей персоне примите от меня этот список: уверен, вы поймете, что с ним делать, ведь в нем спрятано то, что вы так давно искали.
Счастливого Нового года!
Со всем возможным почтением…»
Полли оторвала взгляд от письма.
– Нет. Этого быть не может…
Она снова перечитала подпись, а потом еще раз, будто у нее вдруг испортилось зрение.
И правда, как в такое поверишь, ведь в самом низу стояло:
«Человек-в-красном».
Полли уже в который раз за сегодня поймала себя на мысли, что ничего не понимает. Человек-в-красном?! Он ответил на письмо Зои Гримм?! Но ведь это невозможно, поскольку…
– Его не существует, – прошептала Полли.
«Да и о каком еще подарке он писал? Вряд ли это очередной кашалот…»
Она взяла листок с непонятными цифрами, перечитала их. И тут, неожиданно для себя, вдруг узнала их.
– Постойте-ка… не может быть…
Листок дрогнул в руках Полли.
– Да вы шутите!
Боясь поверить в свою догадку, Полли провела пальцем по первой числовой последовательности и кивнула. Проверила вторую, третью, выбрала одну в самом низу списка. Все подтвердилось!
– Нужно только сверить с…
– Зо-о-ои-и-и-и… – позвал кто-то.
Полли стремительно обернулась, выхватила «москит» из кобуры и нацелила его на дверь. Но там никого не было.
Ей ведь не могло показаться, или…
– Зо-о-ои-и-и-и… Зо-о-о-о-о-ои-и-и-и…
Внезапно прорезавший тишину дома голос, хриплый и надтреснутый, похожий на воронье карканье, раздавался откуда-то сверху.
Полли задрала голову, выискивая его обладателя. На миг ей показалось, что на потолке в углу кто-то сидит. Черный комок шевелился.
Полли почувствовала, как по спине прошел холодок.
Не опуская пистолет, она спрятала письмо Человека-в-красном в карман и свободной рукой нашарила на прикроватном столике свой фонарь и, обхватив его за ручку, аккуратно подняла. Темнота медленно отползла прочь, и черный комок в углу качнулся, а затем… исчез.
«Просто пятно от протечки… – Полли перевела дыхание. – Но кто же тогда?..»
– Зо-о-ои-и-и-и…
Голос шел из-за потолка, со второго этажа.
Полли двинулась к двери спальни.
Оказавшись на лестнице, она остановилась и прислушалась.
– Зо-о-ои-и-и-и… – хриплый голос не смолкал.
Полли поднялась в гостиную. Никого там не обнаружив, она осторожно ее пересекла и застыла у двери кабинета профессора Гримма.
– Зо-о-ои-и-и-и…
Сомнений не было – голос раздавался оттуда.
Пытаясь унять дрожь, она распахнула дверь и направила пистолет на…
В кабинете, как и до того, никого не было.
Что за шутки?!
«Этот дом… он пытается свести меня с ума…» – подумала Полли, и все же пока что она была в себе.
– Зо-о-ои-и-и-и…
Полли повернулась к книжному шкафу справа от входа. Голос шел оттуда.
Она подошла к полкам и, затаив дыхание, приставила ухо к одному книжному корешку.
Обладатель хриплого голоса молчал.
Повесив штурм-фитиль на пояс, Полли вытащила одну из книг. В темноте в глубине полки что-то было.
Полли принялась вытаскивать книги и вскоре выяснила, что задняя стенка шкафа отсутствует. В нише, проделанной в стене, стоял большой квадратный кофр.
«Еще одна тайна…»
Недолго думая Полли вытащила кофр, поставила его на пол и попыталась открыть защелки. Заперто! Убрав оружие, она достала отмычки. Пара быстрых движений в замочной скважине, и что-то щелкнуло.
Полли направила пистолет на кофр и один за другим отщелкнула замки. Откинула крышку и заглянула внутрь.
Сперва она не поняла, что видит. Кофр до половины был заполнен черными перьями. В них, будто в гнезде, что-то лежало.
Бледное существо со сморщенной серой кожей походило на… ребенка. Уродливого мерзкого ребенка. Костлявые руки с длинными когтистыми пальцами обнимали прижатые к впалой груди ноги. Вислое брюхо мелко подрагивало, четко очерченные ребра сходились и расходились.
Существо подняло лысую покатую голову, и Полли отшатнулась. Это было, вероятно, самое уродливое лицо, которое она видела в своей жизни: большущий, похожий на клюв, нос, черная длинная трещина рта, два круглых смоляных глаза без зрачков.
Увидев ее, существо раскрыло пасть и закричало. После чего одним движением выпрыгнуло из ящика и ринулось к двери.
Полли выстрелила.
Пуля-ампула вонзилась под лопатку беглеца, но тот этого даже не заметил.
Существо выскочило из кабинета. Полли бросилась за ним.
Она оказалась в гостиной как раз в тот момент, как беглец добрался до сугробов под проломом в крыше. Повернув к ней голову, он затрясся, из его горла вырвался очередной птичий крик, а в следующий миг…
Существо исчезло! И не просто скрылось из глаз – оно рассыпалось белой пылью, смешавшись со снежинками!
Полли, потрясенная от увиденного, подошла к пролому. Ткнула носком сапога в снег на том месте, где всего секунду назад стояло странное существо. Задрала голову. Снежинки, падавшие через пролом, опустились на ее лицо.
– Что… это было?
И тут в гостиной что-то начало происходить. Раздался металлический звон.
Полли повернулась и обмерла. Ее взгляд натолкнулся на циферблат напольных часов. Стрелки пришли в движение и поползли по кругу. Маятник качнулся, словно его толкнули чьи-то невидимые пальцы. Гостиная заполнилась тиканьем.
Стоявшие до того, казалось, целую вечность, часы вдруг пошли.
***
Полли вышла из кэба и направилась к входу в здание редакции.
Мысли ее были сейчас далеко от площади Неми-Дрё – она думала о том неведомом существе,
