Танец с вампиром - Лана Морриган

– И мне, – призналась Эля. – Ты наконец пригласишь меня на танец? – спросила она, довольная тем, что увидела.

– Не сомневайся в этом, – ответил Михаил. – Я не прощаю долги.

– Ах да. Танец в обмен на твое хорошее поведение в моем баре. Ты чуть не выпил девушку!

– Так все и было. И я, как и обещал, вел себя очень хорошо. Даже примерно.

– Да, – согласилась княжна, чувствуя, как по ее пояснице скользит мужская рука, вынуждая ее приблизиться и прижаться к твердому телу. – Но разве ты не танцевал со мной после своего обещания?

– Те танцы не в счет, – второй рукой он обхватил девичью ладонь и сделал первый шаг, с легкостью увлекая партнершу и подстраиваясь под ритм танцующих. – Разве они могут сравниться с сегодняшней ночью?

– Нет, – тихо ответила Эля, не отводя взгляда от темных зеленых глаз. – Сегодняшняя ночь особенная.

– Совершенно верно, – согласился Михаил, склоняясь к лицу и невесомо целуя пухлые губы. – Я запомню ее на долгие годы.

– А я на всю оставшуюся жизнь, – ответила она совершенно искренне.

Одна мелодия сменялась другой, а потом следующей. Пара продолжала кружиться, словно, отпусти они друг друга, обязательно расстанутся. Но музыка стихла. В центр зала вышел Темный князь.

– Через несколько минут Багряную луну закроет тень, – сказал он. – Именно в этот момент мы начнем Эйтла Ферату, а в улей войдет Лилит. Наша богиня и праматерь. Будем надеяться, что она наградит тех, кто этого достоин, и покарает… других. Да прими наши жертвы, богиня! – с этими словами Александр повернулся и бледной ладонью указал на тех, кто примет участие в битве. – Только один из них на рассвете покинет старый улей. Именно он станет победителем, и именно он получит Зарок из моих рук.

По залу прокатились аплодисменты.

– Пришло время игрокам вытянуть порядковый номер, а нам – выпить и сделать ставки, – закончил свою речь Темный князь, жестом указывая Малису заняться жеребьевкой.

– Ты хочешь сделать ставки? – уточнил у Эли Михаил, придерживая ее за талию и не отпуская от себя.

– Нет, – она бросила равнодушный взгляд на участников. Те тянули свернутые в рулончик клочки бумаги с номером. – Но думаю, – она еще раз окинула их взглядом, – победит вон тот. Охотник, правильно? С темными волосами.

Мужчина лет тридцати держался увереннее всех. Он без боязни первым вытянул жребий, развернул листок и продемонстрировал номер тринадцать.

– А я бы поставил вон на того, – Михаил плавным кивком указал на более старшего.

– Почему именно на него?

– Не знаю. Интуиция.

– Ну давай поставим, – согласилась Темная княжна. – Ты на своего фаворита, а я на своего.

– Договорились, – согласился Михаил. – Малис, – позвал он вампира, когда последний жребий был вытянут. – Твоя княжна хочет сделать ставку.

– Конечно, – вампир рывком приблизился к паре и открыл на телефоне приложение для заметок.

– Номер тринадцать, – произнесла Эля.

– Ставка? – уточнил Малис.

– Минимальная, – весело добавила она. – Чисто на интерес.

– Принято. Михаил?

– А я ставлю вон на того, – указал Высший.

– Тоже минимальная ставка?

– Нет, – Михаил снял с руки тяжелый браслет и вложил в ладонь Малиса.

– М-м-м, – он вскинул ладонь, примеряясь к весу. – Белое золото. Принято. Кто-то еще? Правящий? – и направился к Александру.

Следующий час жители улья знакомились с участниками, пили кровь и вино и делали ставки.

– Пора, – голос Темного князя заставил всех замолчать. – Начинается затмение, скоро Лилит придет на Землю. Пришло время открыть арену – старый улей.

Александр первым направился к выходу из зала, подав руку своей княгине. За ними пошли Элеонора и Михаил, и уже следом – другие Высшие. Обращенным же достались места за спинами тех, кто сильнее их.

Князь остановился под широкой лестницей, ведущей на следующие этажи улья, нажал на деревянную панель двумя ладонями, отодвигая ее в сторону.

– М-м-м, – он шумно потянул спертый воздух. – Так пахнут воспоминания, – сделал несколько шагов в темноту, щелкнул зажигалкой и осветил факелом узкий ход вниз. – Дорогие участники, у каждого из вас есть десять минут, чтобы решить. Устраните ли соперников сразу, поджидая у последней ступени, или найдете убежище и подождете, решать только вам. Прошу, – он поманил пальцем первого участника и с холодной улыбкой на губах указал вниз. – Следующий ступит в улей через десять минут. Вход будет открыт утром, на рассвете. У вас есть шесть часов на то, чтобы расправиться с соперниками и добраться до выхода. Удачи, – он подтолкнул мужчину в спину и поставил факел в металлическое крепление каменной стены.

Никому из Высших и в голову не пришло уйти или как-то поторопить участников. Они терпеливо ждали, прислушиваясь к происходящему, когда пройдет указанное время и следующий участник спустится вниз.

Второй.

Третий.

Четвертый.

Пятый.

– Первая кровь на сороковой минуте! – воскликнул Малис. – Кто делал ставки, поздравляю!

– Вернемся в зал, – предложил Михаил, заметив скуку на девичьем лице.

– Да, – ответила она.

В зале по-прежнему играла музыка, и заполняли его лишь обращенные вампиры, Высшие же были поглощены началом битвы. При виде Темной княжны и Михаила обращенные отступали, преклонив голову, и старались незаметно отойти.

– Это ты наводишь на них такой страх или я? – смешливо поинтересовался Михаил, подхватывая два бокала с подноса.

– Я, – Эля приняла бокал и с жадностью выпила содержимое. – А вернее – мой отец. Они боятся обидеть меня, а значит, и его.

Михаил улыбнулся своему «сердцу».

– Страх – прекрасное чувство, – сказал он. – Как жажда? Ты сыта?

– Вполне, – ответила Эля, прокручивая в руках сосуд со следами алой крови на стенках и наблюдая за танцующими. – Я хочу выйти на улицу, они меня раздражают. Мелькают перед глазами… Еще запах жженого дерева, – с недовольством взглянула на огонь в камине.

– Конечно, – Михаил обнял свою пару и перенес ее под открытое небо.

– Спасибо, – произнесла Темная княжна, вскидывая голову. В черной глади только-только появилась тонкая полоска полной Луны, скудно освещая парк перед ульем.

Михаил провел костяшками пальцев по девичьей щеке.

– Ты прекрасна, – сказал он тихо.

– Спасибо, – ответила Эля, нахмурив брови.

– Я начинаю понимать твоего отца, – признался он.

– Михаил, – она привстала на носочки и губами коснулась мужского лба, – у тебя жар?

– Ты же знаешь, что нет, – ответил он со смешком.

– Но все, что ты говоришь, очень смахивает на признание в любви, – лукаво прищурившись, прошептала княжна.

– Возможно… Я не знаю, что такое любовь.

– Любовь? – смело спросила Эля. – Это когда ты не можешь провести без другого и минуты, думаешь о нем, вспоминаешь, улыбаясь при этом. Хочешь, чтобы тот, кого ты любишь, всегда был счастлив…