Ольга Морозова - Царство зверей
– Не лукавь! К тебе многие приходят за советом, я знаю!
– Тебе понадобился совет? Не ожидала. Ну, спрашивай, я отвечу, если смогу.
– Ты умеешь хранить тайну? – грозно спросил Соломон.
– О-хо-хо! – заухала сова. – Тайну! Да я знаю столько тайн, что тебе и не снилось. Ещё никто и никогда не слышал от меня чужих тайн. И не услышит. Мне дорога репутация! Я не болтлива.
– Хорошо. Тогда слушай. Если ты расскажешь кому-нибудь то, что ты от меня услышишь сейчас, я сам поймаю тебя и сверну шею.
– Не стоит угрожать мне, это лишнее. Я ведь могу и обидеться.
– Я просто предупреждаю тебя. Но я не хотел тебя обижать, извини. Просто я немного нервничаю.
– Успокойся и расскажи мне всё. Мне льстит, что такая персона, как ты, обратилась ко мне.
– Я хотел спросить тебя насчёт Тёмного Охотника. Он существует?
– Не знаю точно, сама никогда не видела. Но в давние времена оборотни боялись его, как огня. Я была свидетелем того, как некоторые из них исчезали без следа. Никто не мог найти никаких следов. Человек исчезал, как будто его и не было. Поиски ни к чему не приводили. Естественно, сородичи молчали, из страха разоблачить себя. Шептались, что его убил Тёмный, или Призрачный Охотник. Этого Охотника боялись все. Он появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда. Никто не знал, какими принципами он руководствуется, истребляя оборотней. Бывало, что о нём не было слышно годами. Это всё, что я могу тебе сказать. Те, кто видел его, уже ничего, к сожалению, не смогут рассказать.
– А он мог появиться сейчас, если существовал?
– А почему и нет? Если он нечто такое, что нельзя описать и увидеть, то что может помешать ему? Возможно, расплодилось слишком много оборотней… ой! Прости… и он снова вышел на охоту.
– Не извиняйся, ты тут ни при чём.
– Это всё, что ты хотел узнать у меня?
– Нет. Я хотел узнать, есть ли где-то заброшенный город? Я давно что-то слышал о нём… когда был человеком.
Сова поморгала глазами:
– Хороший вопрос! Ты собрался отыскать заброшенный город? Тебе повезло, я знаю о нём. Мне рассказывала моя бабушка, она была там. А бабушка не будет врать. Если бабушка была там, значит, он есть. Но он очень далеко. Нужно идти всё время на север. Очень много препятствий: заросли, болота… туда не так просто добраться. Чтобы не сбиться, надо держать курс на Полярную звезду. Она и выведет к этому городу. Я слышала, там холодный климат. Только волкам вряд ли удастся туда проникнуть: вокруг города стена, они не смогут её преодолеть, а почва очень каменистая…
– Это не твоя забота! Я благодарю тебя, но помни: ты обещала держать клюв на замке!
– Я никогда не нарушаю обещаний! – торжественно произнесла сова. – Хочу дать последний совет: держись путеводной звезды! Только так можно найти город. Там, в лесах, бродит много разного зверья. Они могут быть опасны!
– Спасибо за заботу! Я могу взять тебя с собой, если хочешь! – усмехнулся Соломон.
– Нет, белоголовый, спасибо! Я хочу умереть в этом дупле. Ой, прости! Я вижу толстую мышь! Ты всё спросил? – сова замерла, готовясь взлететь.
Соломон решил не мешать сове охотиться, иначе она могла остаться без ужина по его вине. К тому же он узнал всё, что хотел. Он махнул ей на прощание хвостом и убрался восвояси.
Он узнал самое главное: о заброшенном городе. Если он существует, то Роза должна уйти туда, если хочет спасти своих ненаглядных обезьян. Волки всё равно не успокоятся, особенно теперь. Идея с грифами хороша, если не сказать больше. У обезьян стало слишком много врагов, чтобы оставаться здесь и жить дальше. При этом Соломон не смог бы ответить на простой вопрос: почему его так беспокоят обезьяны? Не он ли не так давно собирался жестоко расправиться с ними? Не он ли хотел собирать с них дань в виде обезьяньих жизней? Как же всё изменилось в считанные мгновения! Всему виной Роза, это ясно. Если бы не она, самочувствие обезьян его бы не беспокоило. Роза что-то всколыхнула в нём, какие-то смутные чувства, воспоминания… пусть она просто подобие человека, как, впрочем, и он. Они оба – подобие людей, жалкие монстры, игра природы, но это их объединяет. Не так много таких, как они, в этом новом мире. А это значит, что их жизни имеют особенную ценность.
Вдруг Соломон насторожился: ему почудился какой-то странный шорох, будто кто-то мягко ступал по траве. Соломон остановился и понюхал воздух. Ему не удалось уловить посторонний запах, но чувство близкой опасности не покидало его. Стараясь ступать как можно тише, Соломон направился к ближайшим зарослям колючего кустарника. И снова до него донёсся едва уловимый шорох, как будто кто-то осторожно пробирался по лесу. Соломон снова остановился и вдруг услышал тонкий, почти неразличимый на фоне обычного лесного гула, свист. Не отдавая себе отчёта, Соломон резко лёг на землю и, как оказалось, весьма вовремя: над его головой пролетело что-то маленькое, похожее на камень, выпущенный из рогатки или пращи. Но это был не камень, слишком быстро и целенаправленно он летел. Соломон замер от страха, а потом вскочил и в два прыжка очутился в кустах.
Он отлёживался в зарослях почти до рассвета, боясь высунуться наружу. Колючки поцарапали его шкуру, но Соломон не обращал на это внимания. Он был уверен: на него охотился Тёмный Охотник. Это он выпустил пулю, которая по чистой случайности не попала в цель. Охотник невидим и почти неслышен, а это значит, что от него невозможно спрятаться.
Когда начало светать, Соломон выполз из кустарника и побежал во весь опор домой. Возле входа в пещеру он рухнул, запыхавшись. Ракель удивлённо посмотрела на него:
– Что с тобой? От кого ты так резво убегал?
– Мне показалось, что меня хотел убить Тёмный Охотник, – выдавал из себя Соломон.
– Так ты его видел? – со страхом спросила Ракель.
– Нет. Он невидим и неслышим. Я почувствовал его кожей. Наверное, поэтому и спасся. Тебе нужно быть осторожней! Я ходил к старой сове, спросить про него. Она сказала, что он появляется ниоткуда и исчезает в никуда. Он убивает таких, как мы, когда нас становится слишком много. Дятел не соврал.
– Это плохая новость. Я надеялась, что Охотник – это сказки. Может, тебе показалось?
– Может и так. Сейчас я уже не уверен. Почему он тогда не стал меня преследовать? Всё это странно выглядит. Но в любом случае осторожность не помешает. Постарайся не выходить по ночам без особенной надобности. А сейчас мне нужно отдохнуть! – Соломон заполз в пещеру и уронил голову на лапы.
Через два дня к нему пришёл Бивень. Он был в приподнятом настроении, и Соломон понял, что сделка совершилась.
– Грифы согласны! – прокричал Бивень с порога. – Они и орлы помогут нам. У стервятников дух захватило от предвкушения такой добычи! Только нужно дождаться полнолуния, чтобы они могли лучше видеть. Гады подняли меня на смех. Зачем им рисковать из-за нас?
– Этого следовало ожидать. Действительно, зачем? Пусть стервятники бросят ветки на стекло. Тогда мы сможем пройти и там.
– Да! Они так и сделают. Надо готовиться к схватке. Я уже мечтаю о том, как вдоволь напьюсь обезьяньей крови! Мелкая дичь мне до смерти надоела, признаться! Да и в городе безопаснее. Что-нибудь слышно про Охотника?
Соломон мгновение думал, говорить или нет, но решил сказать, умолчав про то, что Охотник стрелял в него:
– Кажется, он действительно существует. Мудрая сова сказала об этом. Надо быть осторожными. Передай всем, чтобы опасались, Охотник невидим и неслышим, от него трудно укрыться.
– Я передам. Но эта ожиревшая птица для меня не авторитет. Мне кажется, она придумывает. Её мозг, и без того крохотный, в последние годы и вовсе заплыл жиром. Она бормочет всё подряд, лишь бы её считали умной и учёной. Безмозглая тварь!
– Я бы не был таким уверенным! Мне показалось, она знала, что говорила. Она сказала, что люди исчезали без следа, и никто не мог их отыскать.
– Но это же люди! Мы давно перестали ими быть, не забывай! Или ты ещё чувствуешь себя человеком?
– Ты или глуп, или притворяешься, Бивень! Для окружающих это были люди, потому что они не были посвящены в тайну таких, как мы. А для Охотника это были волки. Он убивал волков, не людей, но для всех пропадал человек.
– Зачем ты оскорбил меня?! – рыкнул Бивень. Шерсть на его загривке встала дыбом. – Я просто выразил своё мнение!
– Я не собираюсь ссориться с тобой, тем более накануне великой битвы! Поступай, как хочешь. Я предупредил тебя, – миролюбиво ответил Соломон.
– Ладно, не будем ссориться. Может, ты и прав, – шерсть на загривке Бивня вернулась на место. – Мне пора, у меня много дел.
Бивень убежал, а Соломон решил выждать момент и сходить к сове. Он хотел попросить её слетать к Розе и сказать, чтобы она пришла на встречу.
Было жарко, и Соломон заполз в пещеру. Он поспал немного, а когда проснулся, вылез наружу. Ракель сидела возле входа, обвив лапы пушистым хвостом. Волчат не было видно. Ракель удивлённо взглянула на Соломона:
