Вдоль берега Стикса - Евгений Луковцев
Попутчики, цепляясь из последних сил за свои клетки, завопили на разные голоса от ужаса. Алька сдержался. Азраил, разложив богомолий сустав, лениво выковыривал грязь из под одного когтя кончиком другого.
— Мы расшибемся! — решил обратить его внимание Алька.
— С чего вдруг? Это колесо выдержало удар великого змея. Пока оно цело, нам ничего не угрожает.
— Выдержит ли оно удар о скалы?
— Сейчас узнаем, — качнул обрубками крыльев Азраил и ухватился за поручни.
Колесо не выдержало. Надо отдать должное мастерам-стриверам, прочность конструкции позволила уберечь пассажиров от смерти. Подвесы клеток спружинили, швыряя путешественников на пол, ломая им руки и ноги, но по крайней мере не дали превратиться в кровавое месиво на камнях. Когда золотой обод лопнул и клетки высыпались наружу, словно икринки из вспоротой рыбы, почти все оказались живы, а некоторые даже смогли подняться на ноги и броситься наутёк.
Азраил за ними не последовал. Выбравшись из-под обломков и грубо, за шкирку вытащив Альку, он первым делом расчистил круг на земле и принялся рисовать символы.
— Ты что делаешь?
— Готовлюсь подороже продать свою шкуру.
— Бой? Как на Насмешке?
— Почти. С той разницей, что здесь у нас нет права на молитву. Рассчитывать можно только на собственные силы.
— Сил у тебя немного и оружия у нас нет. Может, попытаемся сбежать? Некоторые из этих, — Алька указал за спину, — уже добежали до склона.
— Бессмысленно, — Азраил ни на секунду не отвлёкся от чертежа. — Не успеем. Я чувствую присутствие дюжины высших. Настоящих высших, из старой гвардии. Ещё сотни, я полагаю, уже на пути сюда.
В подтверждение его слов ближайшая скала потеряла цвет и материальность. Словно сахарная вата в кипятке, камень съежился и исчез, освобождая место крылатым существам.
Отдаленно напоминающие ангелов, но ростом со взрослую сосну, с перьями амарантового оттенка в трех парах крыльев, высшие шагнули из тьмы на камни. И сразу будто солнце стало светить вполнакала, и тень наползла на горный склон. Одним пренебрежительным движением крылатые гиганты смахнули в пропасть всех путешественников, не успевших убраться с дороги.
— Какие у нас шансы? — привычно, зная ответ, спросил Алька.
— Никаких. — Азраил шагнул в пентаграмму. — Но брыкаться надо до последнего.
* * *
Уходить им было некуда.
Чудище больше не рисковало тупой атакой в лоб. Когда ему оставалось всего два шага до Азраила, оно сделало финт и попыталось ударить справа. Впрочем, это было не менее тупо, чем прямая атака, да и неуклюже даже по Алькиным меркам.
Дьявол легко отмахнулся лезвием. Чудище с воем покатилось по горному склону. Еще две лапы, в дополнение к предыдущим, остались валяться, судорожно скребя пальцами по камням.
Пока что больше желающих напасть не наблюдалось. Численность недоброжелателей всё росла, но новоприбывшие грамотно оценивали ситуацию на поле боя и предпочитали занять место в зрительских рядах. Пейзаж, вмещающий пару отвесных скал, горный кряж, дорогу к перевалу и живописный спуск в долину, безнадежно портили чёрные проплешины и обгорелые трупы. Попытки сходу рвануть в атаку предпринимали только самые фанатичные.
— Проклятые гекатонхейры. Я думал, они давно уже все передохли.
Азраил отпустил сгусток пламени, служивший рукоятью меча. Гудящее лезвие не упало, а погасло и растворилось в воздухе. Дьявол, как ни в чем не бывало, присел к пентаграмме и принялся дописывать в ней новые символы, иногда стирая старый, иногда выдергивая несколько штук и меняя местами.
— Хорошо, что он всего один. Не завалят массой. Они теперь и впрямь редкость, их ведь придумали ещё до людей, но быстро сняли с производства.
— Почему?
— Да они ни на что не годные. Глупые, прожорливые… Только и преимуществ, что сплошные мышцы. И еще, очень быстрое заживление ран, из каждого отрубленного сустава начинает расти новая рука, способная поймать и раздавить.
— Но ты не очень беспокоишься по этому поводу?
— Не высовывайся из круга, и всё будет в порядке. У него башка руками закрыта, он ничего не видит из-за этих зарослей. Кстати, если гека потрепать, он впадает в ярость и кидается на всё, что шевелится. Своим может нанести больше урона, чем врагу. Если удача повернется к нам…
Азраил вдруг ругнулся и сжал пальцы, раздавив пару недописанных символов. Огненное лезвие вспыхнуло и с гулом описало дугу. Какая-то тень, приближения которой Алька даже не заметил, со вздохом рассыпалась на искры. Вторая такая же шатнулась назад, поняв, что маскировка против дьявола не работает. Самый кончик лезвия задел тварь и превратил в облачко пепла. Зрители расстроенно загалдели.
— Эти опасные. Похоже, разрыв моста им серьёзно спутал карты. Потому что сюда стягиваются в основном дети местного бога. Так себе вояки. Ну и ещё всякая шушера, способная нырять в Стикс. Пока никого достаточно серьёзного, или же все серьёзные предпочитают в сторонке подождать. Так что не вешай нос раньше времени, побарахтаемся!
— Да? — скептически покривил губу Алька. — А эти?
Крылатые гиганты издали наблюдали за редкими безрезультатными выпадами союзников. Один из них тяжело хромал при ходьбе и волочил по земле правое крыло, другой красовался вздувшимся черным ожогом на лице, глубокой рваной раной на сгибе локтя и обугленной нижней парой крыльев. Именно он начал сегодняшнюю схватку, расколов край перевала и вызывая подземный огонь.
Жечь дьявола, только что вышедшего на своих двоих из Смердотины — это была на двести процентов никудышная идея. Азраил, пребывавший в скверном расположении духа, стесняться не стал. Сначала направил огонь в свою пентаграмму, доведя свечение символов от бледно-розового до слепяще-белого. Затем выпустил излишки в высших и ту небольшую армию, которую они привели с собой.
Только час или даже два спустя, придя в себя и подсчитав потери, шестикрылые попытались атаковать снова. Но ни свет с небес, ни фиолетовый туман, ни паукообразные монстры, поросшие белой плесенью и нападающие с разных сторон поодиночке и скопом, успеха не имели. И один лишь Алька со своего привычного места внутри пентаграммы видел, чего стоили отбитые атаки Азраилу. Разошедшихся швов до самых лопаток, рассыпавшихся в пепел надкрылков, да не меньше бурдюка крови, капли которой теперь искрилась на камнях черными алмазами.
— Нет, эти пока не рискнут, — заверил дьявол. — А если рискнут, я их на пироги пущу. Но мне кажется, они после наших гостинцев слегка поумнели и будут готовить долгую осаду. Время теперь играет им на руку.
— Думаешь?
— Ну конечно. Вечно мы так стоять не сможем. Даже если они не смогут взять силой, нас добьют жажда и голод. Я могу перемещать защитный круг,
