Полдень Грифона - Адель Кейн
– Ты закончил свою секретную работу? – Он сощурил глаза, издалека начиная разговор.
– Нет, – пробасил тот. – Я все еще работаю над этим.
– Что ты должен был сделать?
– Мне нужно найти человека. – Мужчина задумался и почесал бороду.
– А потом?
– Для чего тебе тяготы моего долга? – ответил берсерк вопросом на вопрос.
– Я могу помочь тебе, а ты взамен поможешь мне. Взаимовыгодные условия, Дрейкер.
– И без того мой долг – служить Великому Гринфордту.
– Нет, Дрейкер. Твоим долгом было служить моему отцу, а теперь король я, и мне нужны гарантии, что ты будешь моим человеком.
Берсерк замолчал и еще долго глядел на него в упор. У Лорана возникло чувство, будто его изучают на прочность, как корку льда на замерзшем озере – выдержит ли поверхность, или раскрошится, если сделать неправильный шаг? Наконец мужчина кивнул и, подтянув к себе секиру, сложил на древке ладони.
– Это обсудим позднее, – осторожно проговорил Дрейкер. – Сейчас о более важном. Я видел твой лагерь, Лоран. Стены и фундамент… Этого недостаточно.
От его слов Лорана пробрал мороз по коже – такой же лютый и невыносимый, как нрав фрозов. Он напряженно стиснул подлокотник кресла и опустил глаза на карту, которая всегда покоилась на столе. За последние дни она впервые была чистой, совершенно без флажков красного цвета. Иногда, глядя на нее, Лоран хотел верить в то, что приход бестий был всего лишь его ночным кошмаром.
– Королю Йотунну не понравился твой ответ, – хмыкнул Дрейкер.
– Стоило полагать, – озвучил очевидное Лоран, поднимаясь с кресла.
Он склонился над картой островов Фелтдермиира, упирая руки в стол, и заметил, что дрожь в кончиках пальцев начала подниматься выше. Лоран прикрыл глаза и шумно вздохнул. Он так устал, что его тело прекращало подчиняться, перед глазами то и дело появлялись черные пятна, а под ними – красные полосы, мышцы дрожали, голова кружилась, стоило резко встать. Это было невыносимо и более того – непозволительно. Кому нужен молодой король, которого пора списывать со счетов из-за преждевременной старости?
Лоран сжал кулаки и уперся костяшками в столешницу.
– Значит, ладьи спустили на воду? – Он посмотрел на Ледяное море, а после скользнул взглядом по угольному рисунку ниже, к морю Благ.
– Не могу знать, я покинул ледяной остров задолго до этого, чтобы успеть добраться сюда, – признался Дрейкер. – Помню только, Йотунн был в гневе. Сперва ледяные великаны – я лично видел их близ поселения Эсберг – теперь твой отказ пойти на его условия и сдать Великий Гринфордт. Северный король готовил армию, и явно не для переговоров.
– Досадно, – на выдохе устало проговорил Лоран. – Противников, с которыми толком не поговоришь, у нас и так в избытке… – Он оторвался от карты и выпрямился, еще раз окинув Дрейкера дотошным взглядом. – Что же, с возвращением на Великий Гринфордт. Ты хорошо нес свою службу, теперь можешь взять небольшой перерыв. Но подумай о моем предложении.
– Разумеется, ваше величество.
С этими словами берсерк поклонился и, подняв с земли секиру как пушинку, вышел из шатра.
Стоило входной группе брезента захлопнуться у него за спиной, Лоран упал в кресло и закрыл глаза ладонью, чувствуя нарастающую головную боль. Несмотря на две недели затишья, он устал как никогда. Устал не из-за подготовки лагеря к битве, не из-за перевооружения войск, не из-за отказов ведьм с Клыка, а из-за проклятого ожидания. Когда-то на них точно нападут бестии. Когда-то фрозы достигнут берегов Великого Гринфордта. Но тогда, когда все это случится, будет ли Лоран готов защитить свое королевство? Он еле слышно рассмеялся, запрокинув голову, и в этом жесте не было ни капли веселья, одна обреченность. Нет ничего более изводящего, чем знание о неизбежном, и хуже всего, что нет ничего ужаснее неопределенности.
«Ты слаб, – захрипел внутренний голос. – Это не усталость».
Сжав пальцами переносицу, Лоран потер ее, стараясь отвлечься. Он не мог позволить себе такой роскоши, как отдых или жалость. Лагерь все еще не доведен до нужного состояния, он выдержит вторжение бестий, и не одно, но нападение фрозов – нет. Войска Лорана не бесконечные, и пусть мастера изготовили новую форму для Теневых стражей, чтобы им было удобно в столкновениях с тварями Нижнего Миира, секиры и копья берсерков с Нортфроза пробьют новую броню в два счета. Что делать и как разделить ряды рыцарей, чтобы можно было дать отпор двум разным сторонам?
Лоран готов был зарычать! Он в ярости смахнул со стола записные книги, свитки и прочий хлам и снова ударил кулаками в столешницу. Сил молить о помощи духов-защитников не оставалось, более того, эта мысль в какой-то момент начала казаться тошнотворной… Лоран качнул головой, рассыпая по лбу отросшие пряди волос. Он прекрасно понимал, что, давая волю эмоциям, рискует потерять контроль над собой, но ничего не мог с этим поделать.
Хлопнул брезент, заставляя его оторвать глаза от поверхности стола. Лоран выпрямился, и на какое-то крошечное мгновение все мысли о грядущей угрозе исчезли.
– Тяжелое время? – невесело спросила Нерисса, возвращая его в реальность.
– В принципе тяжелая жизнь, – безрадостно ответил он.
Нерисса впервые пришла к нему в шатер после того раза, когда оба чуть не сорвались. С тех пор она всячески избегала Лорана, и он не мог ее в этом винить, хотя прекрасно понимал, что ему тяжело, когда ее нет рядом. Сейчас ведьма стояла в замызганной одежде, из-за снега и недавнего морского плавания ее волосы вились сильнее обычного и казались еще короче, глаза светились недобрым огнем, но Лоран готов был в них утонуть. Она смотрела на него как-то опустошенно, будто все, что когда-то пробуждало в ней пламя, исчезло, словно она столкнулась с чем-то, что полностью изменило ее.
Только теперь Лоран услышал странные шумы за пределами павильона. На улице началась какая-то суматоха, наводящая на определенные – невеселые – мысли. Благо не пели рога, выходит, это не бестии. Лоран непроизвольно положил руку на эфес меча, подозревая, чем вызван шум. Он обошел стол, и тут снова хлопнул брезент, впуская внутрь шатра Бевана, Алиру, Бардоса и Хеши. Друзья замерли за спиной Нериссы, напряженно переминаясь на одном месте. Нетрудно было понять, что заставило их всех прийти.
– Мы все видели сами, – подтвердил
