Зеленая жемчужина. Мэдук - Джек Холбрук Вэнс
– Четвертовать его! Он хуже Имбодена – тот по меньшей мере не притворялся! Этому гаду одной петли мало!
– Вздернуть! – приказал Эйлас.
Вернулся сэр Тристано со своим отрядом, в сопровождении группы ошеломленных скалингов, работавших на лесопилке. Среди последних Эйлас обнаружил еще одного старого знакомого – Тауссига, его первого бригадира. У хромого и раздражительного Тауссига была одна цель в жизни – выполнение норм, установленных хозяевами. Он сразу узнал Эйласа и помрачнел:
– Вижу, ты уже отомстил Имбодену и Киприану. Я следующий?
Эйлас горько рассмеялся:
– Если бы я вешал каждого, кто причинял мне зло, везде, где бы ни ступила моя нога, за мной вырастал бы лес виселиц! Мне тебя не за что благодарить, но и мстить мне тебе не за что.
– Ты мне уже отомстил! Двадцать семь лет я тяжело работал на ска; еще три года и я получил бы награду: пять акров плодородной земли, хижину и жену. Теперь, из-за тебя, я ничего не получу.
– У тебя мрачное представление об этом мире, – заметил Эйлас. – Может быть, ты прав.
Эйлас снова обратил внимание на домашних слуг. От них он узнал то, что ему уже было известно: герцог Лухалькс, в сопровождении леди Храйо и леди Татцель, отсутствовал – его вызвали на Скаган. Ходили слухи, что герцогу собирались поручить особое задание чрезвычайной важности, тогда как его супруга и дочь должны были вернуться со дня на день. В настоящее время цитаделью командовал лорд Альвикс, располагавший гарнизоном из примерно сорока воинов-ска; к их числу относились несколько рыцарей, известных боевыми успехами.
Эйлас обратился к освобожденным рабам – к домашней прислуге и работникам лесопилки:
– Вы свободны и можете делать все, что вам заблагорассудится. Дорога на юг относительно безопасна. Ступайте в Дун-Даррик, что на реке Мальо, явитесь в присутствие сэра Малуфа, и он подыщет вам занятие. Если вы не прочь отомстить ска, можете завербоваться в королевскую армию. Возьмите провиант из погреба, навьючьте лошадей; вооружитесь чем сможете и приведите сэру Малуфу лошадей из герцогских конюшен. Нарлес! Насколько я помню, на тебя можно было положиться. Назначаю тебя командиром. Чтобы с вами ничего не случилось, идите по ночам, а днем прячьтесь. Мы не встретили по пути никаких ска, у вас не должно быть проблем.
– Ска руководят работами в оловянных рудниках, – заметил один из слуг.
– В таком случае держитесь подальше от рудников – если, конечно, вы не хотите устроить им засаду и порадовать нового короля, зарезав нескольких негодяев.
– Боюсь, мы еще не готовы устраивать засады, – огорченно возразил Нарлес. – Всей нашей храбрости хватит только на то, чтобы потихоньку сбежать.
– Делайте, как знаете, – отозвался Эйлас. – В любом случае отправляйтесь в путь сейчас же. Желаю вам удачи!
Освобожденные слуги удалились без лишних слов.
Прошел день, за ним еще один. Эйлас старался нанести максимальный ущерб замку и его окрестностям. Три раза лазутчики возвращались с сообщениями о приближении всадников-ска – все они ехали по дороге из Поэлитетца. В двух первых случаях речь шла о небольших отрядах, по десять-двенадцать человек. Не подозревая о засаде, они внезапно обнаруживали, что их окружили стрелки с натянутыми луками. В обоих случаях ска игнорировали команду.
– Сдавайтесь или умрите! – Пришпорив коней и низко пригнувшись в седлах, они пытались вырваться из западни – и были немедленно убиты, что избавило Эйласа от неудобств, связанных с содержанием пленных.
С третьим отрядом было не так просто справиться. Он состоял из примерно восьмидесяти тяжеловооруженных всадников, направлявшихся из Поэлитетца в место подготовки какой-то военной операции.
Эйлас снова приказал лучникам устроить засаду, но на этот раз в роще у дороги было предусмотрено подкрепление – отряд рыцарей на конях с попонами из кольчуги. Показалась колонна всадников-ска, ехавших шагом, по четыре человека в ряд – опытные бойцы, уверенные в себе, но не забывавшие о бдительности. На них были конические стальные шлемы, покрытые черной эмалью, кольчуги до пояса и ножные латы. Каждый был вооружен коротким копьем, мечом и «моргенштерном» – бронзовым шаром на цепи, с ввинченными в него стальными шипами; кроме того, у них в седлах были закреплены луки и колчаны со стрелами. Как бы то ни было, ска явно не подозревали об опасности. Тридцать пять тройских рыцарей выехали из рощи с копьями наперевес, галопом промчались вниз по склону холма и ударили отряду ска в тыл. Возгласы ужаса и удивления не воспрепятствовали копьям, протыкавшим кольчуги насквозь и сбрасывавшим всадников в придорожную пыль.
Отъехав вверх по склону и перегруппировавшись, тройсы снова приготовились к атаке. Из рощи посыпался дождь стрел, выпущенных опытными руками – многие нашли свою цель. Командир ска ревел, как медведь, приказывая своим людям вырваться из окружения. Колонна пришпорила коней. Прятавшиеся на склоне холма лазутчики разрубили четыре каната, и поперек дороги обвалился огромный дуб. На какое-то время дисциплина ска, пытавшихся удержать испуганных коней, была нарушена.
Наконец, отчаянно отбиваясь в рукопашном бою, ска сумели сплотиться в небольшую группу. Три раза Эйлас приказывал им сдаться, прежде чем его рыцари совершали новый бросок – теперь уже со всех сторон. Три раза ска отражали атаки и перестраивались, молча обратив к врагам строгие бледные лица.
Ска не сдались – все они умерли на дороге, пестрящей бликами утреннего солнца.
3
Помрачневший Эйлас привел свои отряды обратно к замку Санк. Победа такого рода, представлявшая собой, по сути дела, резню, оставившую трупы восьмидесяти храбрецов на съедение воронам, не радовала его. Но резня была необходима – именно так и только так можно было выиграть войну против ска. Тем не менее Эйлас не поздравлял себя и с удовлетворением заметил, что его рыцари-победители тоже настроены мрачновато.
Пока что у него были основания быть довольным результатами экспедиции: он не понес почти никаких потерь, его отряды неукоснительно и точно выполняли команды, а для ска гибель такого количества ветеранов представляла собой крупнейшую катастрофу.
– Если я вынужден воевать, как бандит, буду воевать, как бандит, – бормотал себе под нос Эйлас. – К чертовой матери рыцарское достоинство – по меньшей мере пока мы не выиграем войну!
Из замка Санк Эйлас отправил в тыл фургоны, груженные захваченным оружием – сталь ска, выкованная с бесконечным терпением, не уступала лучшим клинкам мира, даже легендарному металлу из Кипангу, не говоря уже о дамасской стали.
Настало время двигаться на запад и заняться теми отрядами ска, возвращавшимися из Суараха, которые могли ускользнуть от внимания сэра Редьярда.
На рассвете войска Эйласа
