Ярче, чем Жар-птица - Диана Анатольевна Будко
В ответ Мярр развернулся и уверенно потопал наискосок через сосны. Его туловище оказалось удивительно гибким, дракон пролезал между деревьями, как угорь проплывает между водорослями, только еще изящнее. Мягкие серебряные вензеля, которыми природа расписала его сиреневую спину, превращали дракона в ожившую фреску.
Туллий и министр послушно последовали за ним, однако с меньшим изяществом: оба все время спотыкались, цеплялись волосами и рукавами за ветки деревьев и подворачивали ноги. Спутник принца даже умудрился каким-то образом поцарапать щеку корой. Внезапно дорога и лес словно сами начали помогать путникам. Все, доставлявшее ранее мелкие неприятности, отступило как по волшебству, а ветер подул в нужном направлении, словно они были кораблями и нуждались в его поддержке.
Подходя к дому Ирис, Туллий с неудовольствием отметил испуг и робость на лице министра – вытаращив глаза, тот пялился на ничем не примечательный маленький домик, старый и незатейливый, но надежный. Такие когда-то, лет двести назад, приказал отстроить князь Ягер для придворных, в обязанности которых входило присматривать за порядком в лесу и горах. Схожие домики были построены и на рыбачьем острове, только уже для всех желающих. Теперь, спустя столь долгий срок, можно было сделать вывод, что расчет правителя и строителей оказался верен. Все дома пребывали в сохранности и не нуждались в ремонте.
Дверь открылась, и растерянная Ирис поспешила вниз, перепрыгивая через ступеньки. Заламывая руки, готовая вот-вот расплакаться, она подбежала к Туллию, неуклюже поклонилась и затараторила:
– Простите меня, ваша светлость! Мне очень неловко! Мярр почувствовал ваше приближение еще несколько часов назад. Вы все блуждали, блуждали… – Она смущенно кивнула в сторону дракона. – Он вызвался привести вас сюда, подумав, будто вы заплутали или кто-то неверно указал дорогу. Я легкомысленно допустила большую оплошность. Прошу прощения у вас, ваша светлость, и вашего министра. От всей души. – Она крутанула вокруг кистей фартук, словно это незатейливое движение могло помочь найти нужные слова. – Вчера я неважно себя чувствовала. Не хотела принимать посетителей в таком состоянии, поэтому и наложила отпугивающие чары. Как-то закрутилась и забыла их снять. Видимо, поэтому с утра у меня еще никакого не было, а вы невольно блуждали и никак не могли найти мой дом. Извините, пожалуйста, мою рассеянность.
Туллий приподнял бровь и попытался оценить правдивость ее слов. Почему-то ему казалось, что после рассказа кудесника Хабмера он увидит Ирис совершенно иначе, но нет. Она не стала безобразной, отталкивающей, как положено хоть и дальней, но родственнице Пиона, однако Туллий сразу одернул себя: ей ничего не стоит ввести их в заблуждение, наслаждаясь знанием, что, кроме нее, им обратиться не к кому.
– Надеюсь, ваше здоровье улучшилось, волшебница Ирис?
«Неужели она не сделает попытки пожаловаться? Что они задумали с этим выродком, если она упорно молчит?» – Туллий решил разыграть заботу и великодушие.
– Безусловно, ваша светлость. Еще раз… – теперь она нервно расправляла фартук, оказавшийся сильно заляпанным.
– Не стоит. Я на вас нисколечко не сержусь. – Он мельком скосил взгляд на негодующего министра. – И он тоже.
Девушка смущенно кивнула и предложила гостям чай. Туллий сразу же придал своему лицу озадаченный вид, признаваясь, что, увы, он пришел по очень важному делу, не терпящему отлагательств.
– Видите ли, волшебница Ирис… Вы не могли не слышать о пелагейцах, которых прогнал принц Пион, а я приютил. – Туллий с удовольствием отметил, как она инстинктивно прикусила губы при упоминании этого имени. – Вы не можете не знать, как они всегда пытаются оградиться от любого вмешательства в их жизнь.
– Видимо, этот пафос и помешал им в свое время отхватить себе кусочек никому ненужной бесплодной землицы, чтобы хоть как-то существовать не только за счет своих непонятных умений, которых никто в глаза не видывал, – едко добавил министр, у которого кончалось терпение.
– Каждый живет, как считает нужным. Эти «непонятные умения» позволяют им наполнять казну на тридцать лет вперед.
– В самом деле, я только не заметил…
– Они не кричат об этом, но любой волшебник знает, что они владеют рецептом некоего вещества, благодаря которому можно с легкостью нарушить естественные законы. Обычно это очень опасные заклинания, а вещество выступает катализатором, – задумчиво произнесла Ирис.
– Когда-то кудесник Гульри говорил мне, что речь идет даже не о превращении кота в чернила, а о чем-то посерьезнее.
– Да, оно действует только на людей. Поэтому пелагейцев все так боятся. Хотя следует бояться лишь одного: их вождей. Этот секрет передается ими из поколения в поколение и дает неограниченную власть над остальными.
– Я заметил с высоты своей крепости, что они бедно живут… – Министр вытаращил глаза на девушку.
– Да, именно по этой причине. Привычка, выработанная и лелеемая столетиями, не может исчезнуть за один день.
– Помнится, когда-то они жили в Сарме, а князь Слод пытался привить им любовь к грамоте и образованию.
– Да, ваша светлость, я даже слышала о том, что там осталось несколько пелагейцев, не пожелавших подчиниться своему вождю, который спешно повелел всем покинуть этот край. Мне их безумно жаль… Впрочем, мои познания в этом вопросе не столь глубоки.
– Но именно вы нам и нужны сейчас. – Туллий вздохнул. – Сейчас тоже есть повод их пожалеть. – Он услышал за спиной мирное дыхание Мярра, о котором почему-то напрочь забыл, и поразился гибкости этого создания перед любой ситуацией. – Я думаю, вы лучше объясните ситуацию, – обратился он к министру.
Откашлявшись, тот с недоверием посмотрел на Ирис и, еще раз испросив беззвучного согласия Туллия, приступил к рассказу:
– Видите ли, волшебница Ирис, их поразила непонятная болезнь.
– Болезнь – дело лекарей, – сразу возразила девушка.
– Мы их позвали, естественно. Однако его светлость решил обратиться именно к вам, поскольку их симптомы… Понимаете, человек спокойно идет и ни с того ни с сего колодой опускается на землю. Начинаются странные судороги. Я лично видел, как они едят землю, их выворачивает наизнанку…
– Лица обезображены?
– Мягко говоря. Мало того что они сами по себе зеленые, так еще и эти гримасы…
– Как происходит заражение?
– Как и любое другое… Единственное, это касается только обычных пелагейцев.
– Ваша светлость, речь идет о нейрическом заклятии, здесь нужен кудесник. – Ирис встревоженно пригладила волосы. – Я читала о чем-то подобном. Точно не уверена, но медлить никак нельзя.
– Может быть, у их верхушки есть устойчивость к нему?
– Лучше перепутать заклятье с болезнью, но не исключать его. Иначе все пелагейцы просто погибнут. Поверьте, легче победить неизлечимый недуг, чем снять такое заклятье. Шансов больше. – Девушка нервно заерзала на стуле. – Мне думается, в ближайшие часы пострадает кто-то из родни вождя. Пока это запугивание.
– Что?
