Маска зверя - Дмитрий Шебалин
— Но что, если Загоррик отправит сюда свои войска, чтобы силой притащить тебя к нему, а заодно сменить наместника Северного княжества?
— С чего ты решил, что король отдаст такой приказ? Он связан клятвами, не меньше, чем его подданные? Традиции Греша куда сильнее его королей. Сила и власть реликвий нашего народа стоит над всеми смертными его представителями. Игра священна, и только достойный вправе занять трон и править, пока смерть не оборвёт его мирской путь. А потому король не вправе вмешиваться в её ход.
— И всё же, остаться наблюдателем и договориться с победителем… это выглядит куда разумнее.
Ульдаг снова усмехнулся. Ему, словно, доставляло удовольствие разбивать вдребезги аргументы князя, тем самым закрывая все лишние двери и ведя его по заранее намеченному пути.
— Увы, но я бы на это не рассчитывал. Младший брат Загоррика и твой дядя, светлейший Сандар, по мнению тех же лекарей, проживёт едва ли дольше короля. Он тоже в почтенном возрасте, да к тому же давно мучается сильными болями. Он принял решение уйти вместе с братом. Но, боюсь, он отправится в Серые воды даже раньше. Так что, какое бы решение ты не принял, судьба уже держит тебя меж своих жерновов и спешит проверить тебя на прочность. Так готов ли ты прислушаться к зову собственной крови и положить на алтарь предков всё, что у тебя есть, Хой’о’гор?
Голос Ульдага звучал столь громко и убедительно, что казалось разносится с вершины холма по всему травяному морю во все стороны, вплоть до самого горизонта. Лицо князя стало твёрже камня, а в глазах сверкнула сталь.
— Готов, — ответил он.
Мастер кивнул, а стоящий рядом Хермир куда тише, чем маг, добавил:
— Ну вот и славно. Осталось теперь подготовиться ко встрече гостей.
* * *
Так уж вышло, что всего лишь несколько мгновений уместились между появлением на свет Сверсена и его двоюродного брата. Всего-то десяток ударов сердца, да пара вздохов. Крошечный миг даже по меркам скоротечной человеческой жизни. Но не когда речь идёт о том, кому уготовано стать королём.
Ходили слухи, что, когда настала пора рожать, их с братом матери делали это в соседних комнатах и даже слышали потуги друг друга. Каждая хотела помочь своему сыну появиться на свет чуть раньше, чтобы хоть на крупицу вероятности увеличить пускай и призрачные шансы однажды взойти по лестнице предков в качестве нового короля. Мать Бродрика в том женском споре победила, пусть даже и ценой собственной жизни. А вот свою мать за недостаточное старание Сверсен так и не простил. Из-за той когда-то упущенной толики времени сейчас его место в очереди на престол было лишь вторым. Его отец, светлейший Сандар не смог дождаться своего брата и этим утром отправился в Серые воды, тем самым освободив дорогу своему сыну и племяннику. И именно Бродрик стал первым претендентом на то, чтобы занять трон после смерти их дяди Загоррика.
Всего лишь пара вздохов, да с десяток ударов сердца…
Колонна солдат тянулась длинной вереницей. Тысяча с лишним человек хорошо обученной и преданной лично его роду гвардии маршировала к южной границе королевства. Их сопровождали 16 магов, среди которых не было ни одного меченого лентой. Этих порченных выродков ни он, ни его отец никогда не использовали, считая их пригодными разве что в качестве расходного материала на поле боя. Доверия эти прихвостни Ульдага несмотря на приносимые ими клятвы не вызывали. Как и сам матер белой ленты.
И похоже, что их опасения были верными. Ходил слух, что тот чуть ли не сбежал, найдя лазейку в своей клятве, и теперь ошивается чёрте где, забрав с собой все секреты по работе с одержимыми магами. Но эту проблему можно решить после, когда он сядет на трон. Сейчас куда важнее устранить последнее препятствие.
— Магистр Шад, — обратился он к своему главному союзнику и сильнейшему магу рода, а заодно и всего королевства. — Я слышал, что мастер Ульдаг был твоим учителем? Не скажется ли это на нашем деле, если вдруг он решит сказать своё слово. Он прекрасно знает моё отношение к нему и его магам. Думаю, он не останется в стороне, когда поймёт, что по лестнице предков взойду я.
— Служение интересам государства стоят для меня на первом плане. Как верно это должно быть и для нового короля. Именно поэтому важно осознавать, что, когда в твои руки попадёт вся полнота власти, ты больше не сможешь принимать решения, основываясь лишь на собственном отношении к тем или иным вещам, событиям и людям. Меченые лентой маги крайне важны для безопасности нашего государства, они составляют существенную часть боевой мощи нашей армии, которая будет подчиняться лично королю, а не вашим многочисленным родственникам. Важно сохранить их, а также продолжить дело Ульдага, даже если сам он решил пойти на предательство.
— Но как он смог нарушить клятву? Это бросает тень на силу власти правителя, могут пойти слухи…
— Это нам также предстоит выяснить. Всему своё время.
— Всему своё время, — согласился Сверсен, понимая, что, не избавившись от Бродрика, все эти разговоры могут стать бессмысленными. — Сколько людей сможет выставить мой брат, и как на наше вторжение отреагируют его соседи?
— От шести до восьми сотен солдат, вряд ли больше. Но сейчас он находится в очередной фазе конфликта со своими вассалами. Разведчики докладывают, что местные бароны выступили в поход, чтобы попробовать дать бой узурпатору. Это играет нам на руку. Его потрёпанные войска станут лёгкой добычей. Что касается соседей, то здесь сложнее. Король Приозерья по-прежнему считает эти земли своими, а потому внимательно следит за событиями там происходящими. Явись мы как захватчики, он может попытаться сказать своё слово. Поэтому мы вынуждены обставить всё, как внутренние дела Греша, связанные с вопросом престолонаследия. Силы Казантира сейчас в плачевном состоянии, война в Грозовом княжестве дорого ему обошлась. Но в любом случае, нам потребуется новый князь, чтобы продолжать контролировать эти баронства. Возможно, стоит попробовать тем самым подкупить того, кто дышит вам в спину. Это поумерит её пыл, а то мы нейтрализовали уже четверых подосланных ею убийц.
— Ты про кузину Зелею? У неё слишком мало ресурсов,
