Ночь закончится пламенем - К. С. Сун
Ответ напрашивался сам собой – пламя было чудовищно огромным. Оно росло невероятно быстро и явно не было делом рук человека. Огонь уже заполонил весь северный берег реки и поднимался так высоко, словно над нами нависала огромная красная скала.
И тут раздались душераздирающие вопли. Люди горели живьем, но я не знала, свои это или враги.
Размышлять о природе этого жуткого явления было некогда. Враг всадил нож в мою голень, и я закричала от боли, забыв обо всем на свете, кроме схватки с противником. Проклятия так и слетали с моих губ, когда я выбила оружие из его рук и перерезала глотку. Другой солдат из армии Симина наскочил на меня и замахнулся мечом, но я воспользовалась телом убитого, как щитом. Клинок вспорол его грудь, а мой противник взревел и попытался вытащить меч из безжизненного тела. Он машинально отступил, и это погубило его. Солдат вдруг начал заваливаться назад, а затем и вовсе исчез из вида, скрывшись в дыму.
Борясь с накатившим ужасом, я попыталась хоть что-то разглядеть, а затем осознала, что враг загнал меня на узкий гребень горы. Нужно было выбираться отсюда как можно скорее. Однако с одной стороны бушевал огонь, и этот путь я отмела. Решила подняться выше и побежала что было сил, но оказалось, что там меня поджидали солдаты вражеской армии.
– Жэнь! Сзади!
Развернувшись на пятках, я увидела, как ко мне несется Цзылун. Не прошло и нескольких секунд, как мы встали спиной к спине на мысу, обнажив мечи. Мы доверяли друг другу, знали наши слабые и сильные стороны, и враги заметно напряглись и чуть отошли, рассредоточиваясь, почуяв в нас угрозу.
Но это сыграло против нас. Мы были как на ладони, и этим воспользовался один из лучников, затаившихся на насыпи. Он поднял лук и прицелился, глядя в нашу сторону.
– Цзылун! – отчаянно закричала я, но в тот же миг один из солдат бросился на меня, выставив вперед копье. Мне удалось перехватить его оружие, и тут где-то совсем рядом просвистела стрела, вспарывая воздух в полете. Я не имела возможности обернуться, пытаясь отразить атаку напавшего на меня врага. Он жаждал всадить копье в мой живот, но я сопротивлялась изо всех сил и в какой-то момент мне удалось обмануть его. Солдат навалился на меня всем весом, а я мгновенно воспользовалась инерцией его движения и скинула врага с утеса.
Обернувшись, я застыла. Цзылуна нигде не было.
– Цзылун! – крикнула я, в панике оглядываясь по сторонам.
Дым немного рассеялся, и я увидела его. Он упал в реку, но я успела заметить, что из его тела торчал хвост стрелы. Волны захлестывали Цзылуна, но мне показалось, что стрела пронзила его плечо. Он был бледен, а лицо кривилось от боли.
Позади меня раздались тяжелые шаги. Обернувшись, я успела лишь увидеть злобную ухмылку одного из вражеских солдат, и в следующий миг он столкнул меня с обрыва.
Я полетела вниз головой, мигом наглотавшись речной воды. Все вокруг крутилось в жутком вихре, и я никак не могла понять, где низ, а где верх. Меня относило течением все дальше, а перед глазами вдруг встало распухшее тело матери, ее багровые ступни, гниющая плоть. Она раскрывала рот под водой в немом крике, пока река Вэнь не поглотила ее. Вода безжалостна.
Потоки речной воды подняли мое тело вверх, и я вынырнула, отчаянно отплевываясь и жадно хватая ртом воздух. Нужно сосредоточиться! Я пыталась собрать энергию ци, но сконцентрироваться никак не удавалось. И вдруг я заметила Цзылуна чуть дальше по течению.
Осознание обрушилось на меня, словно молот. Он умрет, если я ничего не предприму! Я нужна ему. Стараясь справиться с паникой, я поплыла к Цзылуну. Волны словно толкали меня в спину, помогая как можно скорее сократить расстояние между нами, и вот я протянула руку, чтобы схватить его за локоть. Цзылун пытался оставаться на плаву, боролся со стихией из последних сил. Но вода вокруг него уже окрашивалась красным. Должно быть, рана была серьезной.
– Цзылун! – выкрикнула я, крепко ухватившись за него.
Течение оказалось гораздо сильнее, чем я думала. Всего за несколько секунд мы пронеслись мимо побоища, оставляя солдат Симина и Аньлая позади.
– Брось меня, – прохрипел Цзылун. – Спасайся!
– Ты не погибнешь! Просто старайся… держаться на плаву.
Я попыталась было контролировать наше движение, но встретившийся на пути водоворот чуть не разделил нас с Цзылуном. В последний момент мне чудом удалось схватить его рукав. Я почти ничего не видела: в лицо летели холодные брызги, а дым от пожара не позволял разглядеть, что творилось вокруг.
– Жэнь… – начал было Цзылун и пробормотал что-то еще, но вдруг ушел с головой под воду.
Он был слишком слаб и не мог сопротивляться потоку. «Думай же, Мэйлин!» – приказала я себе. Лихорадочно озираясь, я пыталась держаться на плаву, а затем заметила низко склонившиеся ветви деревьев с южной стороны реки.
– Нам нужно попасть… – воскликнула я, но вдруг течение изменилось, и тело Цзылуна резко врезалось в мое.
Я едва не захлебнулась, попыталась отдышаться, но нас с Цзылуном вновь утащило под воду. Крепко вцепившись в его руку, я изо всех сил тянула его к поверхности. Нам нужно было немедленно выбраться из этого жуткого водоворота. Призвав всю энергию ци, я поплыла вверх по течению, и когда мы добрались до нужного места, схватилась за свисающую ветку дерева, растущего у берега.
– Хватайся. Скорее, – приказала я Цзылуну, едва выговаривая слова. Мне отчаянно не хватало воздуха, а мышцы горели от напряжения.
Невыносимо медленно он выпустил мою руку и схватился за ветку. Я выдохнула с облегчением, но стоило мне бросить взгляд на его рану, как внутри все сжалось в предчувствии беды. Стрела попала вовсе не в плечо, как я думала. Она угодила в грудь. Рядом с сердцем.
И тут хрустнула ветка. Должно быть, наш вес с Цзылуном был слишком велик для нее одной. Я лихорадочно схватилась за соседнюю ветку, чуть тоньше той, за которую держались мы.
– Цзылун…
Договорить я не успела. Ветка обломилась, и я полетела вниз, уходя с головой под воду.
– Жэнь! – закричал Цзылун. – Берегись!
В его голосе слышалось неприкрытое отчаяние. Я же тем временем изо всех старалась держаться
