Ученик поневоле - Аманда Фуди
Абель подпрыгнул, пролив содержимое своей кружки на стол.
– Опять?! Ты что, следишь за нами?!
Проигнорировав его, Тэдж встретился взглядом с Баркли.
– Отойдём ненадолго?
Баркли не хотелось оставаться с ним наедине, но не станет же Тэдж что-то затевать накануне финального поединка. Уж точно не при стольких свидетелях. Хотя его друзья всё равно всполошились.
– Что бы ты ни хотел сказать Баркли, – холодно отрезала Виола, – ты можешь сказать это при нас.
Митзи кивнула и пискнула, соглашаясь.
– Всё нормально, – промямлил Баркли, не желая устраивать сцену.
Он последовал за Тэджем наружу, к меловому квадрату. Сейчас он был весь застелен пледами, с которых люди любовались звёздами. Между ними бродили торговцы, предлагающие бенгальские огни и мятные шоколадные печенья. Трудно было представить, что завтра здесь пройдёт поединок.
Как и Баркли, Тэдж победил всех соперников, ни разу не призвав своё чудище.
– Э-эм, – неловко начал Баркли. – Что бы завтра ни случилось, я…
– Отбор проходит традиционно весной. Ты об этом знал? – перебил Тэдж. Баркли смутно помнил, что Эрхарт упоминал о переносе, но ответить не успел. Тэдж ворчливо добавил: – Хотя с чего тебе знать? Ты же из Бесполеземья.
На этом попытка Баркли быть вежливым себя исчерпала.
– Слушай… да, я ничегошеньки не знаю о чудологах! Я не из Дикоземья! Но я дошёл до финального поединка, как и ты. Я…
– Эти поединки нужны лишь для отвлечения внимания. Они ничего не значат, – заявил Тэдж. – Думаешь, почему Отбор перенесли на середину зимы?
– Я не… Я не знаю, – прошипел Баркли. – В смысле – «поединки нужны для отвлечения внимания»?
Тэдж был каким-то дёрганым, явно взволнованным.
– А ты думаешь, будь это не так, тебе бы удалось так долго продержаться? Ничего, что кое у кого из участников уже есть мастера, а Отбор ещё даже не закончился?
Его взгляд сместился на тенты позади них. Обернувшись, Баркли немедленно понял, что Тэдж смотрит на Сорена, пьющего в компании Эрхарта и ещё нескольких мастеров, и у него ёкнуло сердце.
– Ты мне угрожаешь? – повернувшись назад к Тэджу, спросил Баркли. – Ну, ты и Сорен…
– Что – «я и Сорен»? – Он с вызовом шагнул к нему.
– Вы заодно, разве нет? Не зря же твой отец вместе с ним работал над своей следующей книгой. У тебя уже есть мастер.
Тэдж ткнул пальцем Баркли в грудь.
– Что бы ты ни думал, знай, ты ошибаешься. Это всё, что я могу пока сказать, иначе он узнает. И я не доверяю никому из твоих друзей. Но будь я на твоём месте, я бы сегодня же ушёл из Сикомора и вернулся туда, откуда пришёл. Может, ты ещё успеешь их предупредить…
– И дать тебе победить? – фыркнул Баркли. Ему было совершенно очевидно, чего добивался Тэдж.
– Давай-ка кое-что проясним, – сухо сказал он. – Тебе меня не победить.
– Это мы ещё посмотрим.
– Это моё последнее предупреждение, – прошипел Тэдж. – Если ты выйдешь на завтрашний бой, ты горько об этом пожалеешь. – Он понизил голос: – Можешь рассказать об этом Руне, дело твоё, но ей меня не остановить.
И он ушёл, оставив Баркли в одиночестве пыхтеть от злости посреди поля. Если Тэдж надеялся его запугать, то не на того напал! У них обоих были мифические чудища, и Баркли слишком далеко зашёл, чтобы сдаться в шаге от победы.
– Что ему было надо? – спросила Этель, когда Баркли вернулся за столик.
– Пытался уговорить меня не сражаться, – ответил Баркли. – Вдобавок сказал, что я должен покинуть Сикомор.
– Я знал, что он трус, – пробормотал Абель.
– Это ещё не всё… мне кажется, ты был прав. Думаю, он уже ученик Сорена.
Виола нахмурилась.
– Он так сказал?
Они и так знали, что Сорен и Конли Мёрдок были напарниками. И не зря же Тэдж страшно удивился, когда Баркли вернулся из Леса после нападения Сорена. Словно для него это стало шоком. Будто он знал, что Баркли не должен был выжить.
А если прибавить к этому приказ Руны, чтобы Тэдж больше не ходил в гостиницу Сорена, как он записался к нему на лекцию…
– Он отрицал, – ответил Баркли, – но и так понятно, чего он добивается. Он хочет, чтобы я ушёл. Боится проиграть.
– Если он правда ученик Сорена, – медленно произнесла Виола, – то, может, тебе стоит кому-нибудь рассказать? Например, Руне. Потому что в этом случае завтра тебе может угрожать настоящая опасность.
– Эрхарт не отменит поединок, – заметил Абель, – даже если Руна будет настаивать.
– Ещё бы! Он практически боготворит Сорена. – Баркли кивнул на их тёплую компанию, попивающую из горящих кубков. – Тэдж, кстати, сказал под конец, что Руне его не остановить.
– Мне это не нравится, – пробормотала Виола.
– Ты должен сражаться, – заявила Этель.
– И победить, – добавил Абель.
Именно это Баркли и собирался сделать. Он не для того путешествовал по Лесу и едва не погиб и не был съеден, причём не единожды, чтобы спасовать из-за чьих-то жестоких угроз. Впервые в жизни Баркли был не намерен убегать.
Он отвоюет назад свою жизнь. Ту, что желали ему родители.
Баркли поднял свою грушёвку.
– За победу.
– За победу, – отозвались друзья под стук кружек.
* * *
Следующим утром Баркли ожидал ещё более бурные празднества, ведь сегодня был последний поединок и день накануне середины зимы, однако в парке было практически безлюдно.
Пребывая в недоумении, он направился к Эрхарту, стоящему в центре небольшой толпы дрожащих от холода мастеров. К облегчению Баркли, Сорена среди них не было.
При виде его они начали хлопать. Аплодисменты вышли натянутыми – большинство хмурилось.
– В чём дело? – спросил Баркли. Сопровождавшие его Виола, Абель и Этель выглядели не менее растерянными.
– А вот и наш победитель, – объявил Эрхарт.
Он схватил и пожал руку Баркли, хотя радости в его тоне не слышалось.
– Победитель? Где Тэдж? – спросил Баркли.
– Мистер Мёрдок прошлой ночью покинул Сикомор и не вернулся. А потому ему засчитан проигрыш, – сообщил главный чудолог под новый раунд жиденьких хлопков. – Поздравляю, мистер Торн. Ты занял первое место в последнем экзамене.
