Полдень Грифона - Адель Кейн
Гоблин вцепился ему в горло, а после замахнулся лапой, намереваясь пройтись когтями по глазам, но Лоран вовремя увернулся и оттолкнулся рукой, набирая сопутствующую силу, чтобы развернуться и прижать теперь уже тварь к земле.
Извиваясь, бестия захрапела и затявкала, остервенело молотя воздух конечностями. Избегая очередного столкновения с когтистой лапой, Лоран стиснул кулак и со всей силы приложил его к челюсти гоблина. Затем ударил еще раз и еще и бил, пока рука не увязла в склизкой субстанции из размолотых хрящей и кровавых сгустков. Серое тело с бурыми пятнами наконец обмякло, возвращая дух бестии в Нижний Миир, откуда он просочился. Не тратя времени, Лоран тяжело поднялся на ноги, при этом все сильнее морщась. В рану на ноге попала грязь. Оставалось молиться духам-защитникам, чтобы в лазарете не кончились бочонки с травяной мазью производства Галин, потому что расставаться с ногой совсем не хотелось.
Выпрямившись, Лоран бегло окинул территорию вокруг себя внимательным взглядом, пытаясь обнаружить Тайфуна, но вместо этого наткнулся на новую свору горящих ненавистью огоньков. Кровь в жилах похолодела. Их было слишком много! Даже если рассчитывать на свою злость и неугасимое желание перебить всех до единого, Лоран понимал, что одолеть такое количество тварей в одиночку невозможно, а подкрепление просто не успеет подоспеть вовремя. Нужна была хитрость и немалая доля везения, чтобы просто остаться в живых.
Но Лоран любил испытывать свою удачу. Бросившись со всех ног к мечу, он выдернул его из убитой твари, поддев лезвие ногой, подбросил его вверх и тут же перехватил в полете, сделав замах, чтобы отбиться от первой твари, пошедшей в наступление. Получив сильный удар, гоблин отлетел на приличное расстояние и истошно завопил, чем разъярил остальных: они бросились на Лорана всем скопом.
Волна из склизких тел лавиной понеслась со всех сторон. Гул их голосов, вой и скулеж раскалывали череп надвое. Лоран впервые пожалел, что облачился в треклятые королевские доспехи, сковывающие движения. Без стальной брони было бы проще маневрировать и удалось бы уклониться хоть от части врагов…
В воздухе повисла плотная пелена кровавой пыли. Лоран рубил со слепой яростью, закупорившей все его чувства и сочащиеся болью раны. Он не стоял на месте, но двигался с общим потоком мразей, то бросаясь в свору и разгоняя ее, то отбегая, чтобы подманить ближе к себе. Но только дерзости и запала оказалось все равно недостаточно. Взгляд его мутнел из-за кровавых линз, лицо горело, мышцы дрожали.
Поражение было неизбежно, какие бы иллюзии ни возникали в голове. Что за извращенная насмешка бесов-пересмешников?
Твари рассвирепели, они тявкали, выли и стрекотали. Мерзкие звуки вызывали отвращение и оглушали. Враг наступал…
И вдруг сквозь какофонию рева прорезался явно различимый конский храп. Заслышав шаги и почуяв вибрацию почвы, гоблины бросились врассыпную. Большинство тварей погибло не столько от клинков и рук рыцарей, сколько от копыт лошадей, поэтому четвероногих бестии предпочитали либо грызть в самом начале атаки, либо же избегать во время битвы.
Но Лоран сильно сомневался, что Тайфун в одиночку смог вогнать такую тучу погани в панику. Если только…
– …нет, не убивайте его!.. – отчетливо прозвучал знакомый голос, срывающийся на искрящееся восклицание, которое как стрела пронеслось сквозь свору тварей, заставляя тех испуганно засуетиться.
– Защищайте Лорана! – закричал кто-то еще.
– Да нет, не его! Гоблина берите живым!
Заслышав это, свора тварей Нижнего Миира не разбирая дороги понеслась в разные стороны, застигнутая врасплох лошадьми и факелами. Но Лоран готов был поспорить не на один десяток грох, что испугались твари не всадников и огня. Выпрямившись, он окинул взглядом небольшую группу разведчиков, которых еще пару дней назад посылал на северную границу к Когтистому лесу. Благо отряд без, судя по всему, численных потерь вернулся обратно – и успел в самый разгар битвы.
– Хеши… – Лоран вздохнул почти с облегчением. – Появление твоего отряда весьма кстати, но я так понимаю, твоей целью было не спасти меня, а поймать для Бардоса живого гоблина. – К Лорану подвели лошадь, и он тут же забрался в седло, старясь не делать упор на раненую ногу.
Выпрямившись, он крепче стиснул поводья и осмотрелся на местности. Все гоблины разбежались после появления всадников, и даже самая мелкая особь не дала себя повязать. Очевидно, Бардос будет в ярости из-за того, что придется снова изучать остывший труп.
– Эти слова…
Лоран готов был поклясться, что на лице Хеши отразилась искренняя задумчивость.
– Это упрек или осуждение, король? – Голос Хеши как обычно отливал будничной энергией, и Лоран в который раз задался вопросом, как можно хранить такой положительный настрой, несмотря на беспросветно мрачную действительность?
– И то и другое в равной степени, – менее энергично ответил он.
– Тогда я предпочту не отвечать.
Лоран покачал головой, беззвучно усмехнувшись ответу Хеши, и поддел пятками бока лошади, направляя ее к южному посту. Глядя на него, разведчики потянулись следом. Их появлению Лоран был действительно рад, еще мгновение – и его нашли бы уже мертвым. Если бы, конечно, гоблины что-то оставили от его тела.
Ветер свистел в ушах, сквозь свист прорезался настойчивый вой бестий, что тянулся за всадниками по пятам. Гоблины отодвинулись на безопасное расстояние, но никуда не ушли. Куда ни посмотри, свет от факелов отражался в блестящих глазах, налитых кровью. Твари, не нападая, изучали отряд, и момент, когда они все же пойдут в атаку, был всего лишь вопросом времени.
Совсем рядом с собой Лоран увидел островок света, который в густой ночи показался ослепляющим. Он поднял глаза и рассмотрел сосредоточенный профиль Хеши: ястребиный нос, резкие черты лица, всклокоченные волосы каштанового цвета, собранные в неряшливый пучок на затылке, блеск от факела в линзах очков.
– Как обстановка около Когтистого леса? – напряженно спросил Лоран.
Он был уверен, что видел, как свет огня соскочил со стекол очков и заплясал в глазах Хеши опасным блеском.
– А я-то думаю, спросишь или нет!
– Ближе к сути…
– На самом деле порадовать нечем. Бор, как обычно, стоит и нагоняет жути, никто не входит в его тень, никто, слава духам-защитникам, и не выходит… Ни одного подземного коридора рядом с лесом нет на расстоянии многих ярдов. Первые червоточины в земле мы
