Старые Враги - Глеб Кондратюк
Бибитаг энергично покачал головой в знак протеста:
— Я сказал примерно в то же время. На таком промежутке разница может быть в годы и даже в десятки лет!
— Не буду спорить с тобой. Но согласись, как удобно получается. Два огромных города примерно в одно время превращаются в катастрофу и оказываются отрезаны от остальных. Города вроде Казракута, что служили перевалочным центром для поставок в обе стороны сами по себе исчезают за ненадобностью, как и целый ряд предприятий в других местах. Логистика целого региона оказывается нарушена. Новые каналы связи под землей и при хорошем управлении построить сложно, а в то время ваша империя уже разваливалась. Таким образом кто-то получает себе площадку для экспериментов, отрезанную от гномов и скрытую от взора богов с поверхности.
— Если согласиться с тем, что гномы потеряли города примерно в одно время, то ты намекаешь на Гарро? — с великой долей скепсиса в голосе спросил Кроран.
— Нет. Вспомните изначальную причину, по которой я пришел — реликвия культа Асфеда. Их прибрали к рукам боги с поверхности, но потом кто-то выкрал эти реликвии у них, или же опередил их, подсунув подделки. Это не столь важно в данном обсуждении. Важно то, что у Гарро не было ни возможности, ни навыков для такой операции. А значит это сделал кто-то другой. Один из слуг Гарро открыл портал в Каулудан, а теперь мы находим что-то похожее в городе, что стоит рядом с Карак-Уданом и пал примерно в то же время. Я и раньше считал, что Гарро не мог провернуть всё в одиночку, а теперь у меня есть живое подтверждение наличия у него сообщника, причем весьма могущественного и старого.
— Если всё это правда, — сказал ранее не участвовавший в беседе берсерк, — ты понимаешь, что это значит?
— Месть?
— Месть, — сказал Воморах с чувством, очень глубоким сильным и имя ему — гнев.
Империя гномов была очень большой и сильной. В период своего рассвета подземные города можно было найти по всему континенту, а качество и красота гномьих работ не оставляли шансов никаким ремесленникам с поверхности. Некоторые древние роды, приближенные сейчас к власти в людских империях, до сих пор хранят некоторые экземпляры, вполне годные для использования и в настоящее время несмотря на свой возраст.
Однако со временем империя начала чахнуть и угасать, ведь те трудолюбивые и усердные гномы, что её строили окончили свой мирской путь и им на смену пришли те, кто уже и не помнил какой была жизнь до рождения их империи. Огромное количество богатств породило зависть и алчность, а те в свою очередь недоверие и озлобленность. Вместо того, чтобы думать о том, как сохранить и приумножить силы и богатства империи, имеющие власть гномы все больше стали размышлять о том, как бы отнять их у своих конкурентов. Ремесленники, с самого детства слушавшие рассказы о силе и уникальности навыков их расы, перестали создавать что-то новое, погрузившись в водоворот самоповторов и стагнации.
В какой-то момент все эти факторы накопились, и империя гномов рухнула под собственным весом, расколовшись на несколько враждующих королевств, те в свою очередь разваливались на ещё более мелкие пока в конце концов не осталось всего три города, что так и не усвоили уроки прошлого. Каждый живой гном знал эту историю. Но что если последним грузом, сломившим хребет гномов, были не их грехи, а влияние кого-то извне?
Карак-Удан, город-хранитель Наковальни из Сердца Горы, и Манродан, третья по мощности литейная во всей империи — огромная потеря для раздираемого теневыми воинами государства. Огромная, но не смертельная. Только вот единственная ли это потеря, вызванная скрытыми внешними силами? Может быть у империи гномов были шансы остаться на плаву, но кто-то лишил её этого последнего, крохотного шанса восстановить былое величие?
Все эти подозрения соединились в одном единственном слове, в обещании страшной кары тому, кто помог великой империи гномов кануть в лету. Если в Манродане они действительно найдут подтверждения этой теории, то виновник его падения станет врагом всей расы гномов и не только тех, что живут в Карак-Удане. Их экспедиция только, что приобрела куда большее значение, нежели попытка помочь Вольному найти реликвию своего культа, попутно раскопав несколько древностей.
Остальные участники экспедиции быстро ощутили эту перемену настроения — строй изменился, теперь шли так, будто это вражеская территория. Тем не менее маниакальная решимость дойти до конечной точки маршрута, теперь была не только в глазах Бибитага, но и прочих лидеров экспедиции. Бессмертные вышли вперед, чтобы в случае столкновения или очередной засады первыми принять на себя удар. Духи Зверя теперь были настороже, не отходили от него далеко и со всей тщательностью исследовали окружающее пространство, обращали внимание на любые мелочи, вызывавшие с них подозрения. Все-таки его духи были с поверхности и повадки и способности местной фауны были им не знакомы. Тем не менее, благодаря количеству и настойчивости следующий хищник, что прятался в одном из боковых ответвлений в ожидании жертвы оказался замечен и, впоследствии, уничтожен.
Ситуация повторилась в точности: знакомый зверь, с новыми способностями, с другими повадками, больше и сильнее стандартного, но также отмеченный чёрной гнилью, вмещая в себе с десяток других созданий. Позднее они наткнулись на ещё один экземпляр, а потом ещё один и ещё…
Через несколько дней они истребили уже полсотни подобных кадавров и окончательно поняли куда подевалась вся местная живность — её просто сожрали. Целиком и полностью, вся пищевая цепочка оказалась уничтожена. Остались лишь высшие хищники, ну или те, кто стал ими в процессе симбиозного поглощения другой жизни. Уже все участники экспедиции поняли, что они зашли в очень-очень дрянное место, кто участвовал в осаде Карак-Удана особенно хорошо это чувствовал. Остальным лишь предстояло познакомиться с этим новым, неприятным ощущением.
Они привыкли видеть остатки своих городов пустыми, те превратились в постоянно опустошаемые склады со всяким старьём. Стыдно признать, но чуть ли не половина всего производимого в Союзе Трёх Городов — это переработка найденного в оставленных городах, а добыча и поиск новых месторождений становятся всё сложнее и сложнее. У всех в голове имелся вид типичного потерянного города: экспедиции туда стали частью обучения в союзе. Пустые здания и улицы, обнесенные до самого основания, а некоторые вообще разобраны на камень. Иногда можно найти следы зверей, но чаще — свидетельства пребывания предыдущих групп. Но это куда лучше, чем видеть, как
