Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
– И в тех, и в других недостатка нет.
– Обычно так и бывает. Приехал сражаться?
– Ну да.
– Отлично. Опытному, закаленному в боях человеку у нас всегда найдется дело. – При виде новобранцев, выбирающихся из повозок, он издал тяжелый вздох. – Уж слишком много в наших рядах неопытных. Иди к остальным северянам.
– А здесь есть северяне?
– Есть. И с каждым днем все больше. Похоже, многие решили, что им с королем не по пути. Особенно после того, как он заключил сделку с шанка.
– Сделку с шанка? – Логен нахмурился. Даже от Бетода он такого не ожидал. Надо же так низко пасть! Впрочем, тот не раз его разочаровывал. – Плоскоголовые бьются за Бетода?
– Именно. На его стороне плоскоголовые, на нашей – северяне. В мире много странного.
– Согласен, – отозвался Логен, качая головой. – И сколько среди союзников северян?
– При последнем пересчете было сотни три. Но их посчитать не слишком просто.
– Значит, со мной, если меня возьмут, станет триста один.
– Их лагерь на левом фланге. – Вест указал на черную полоску деревьев, вырисовывающуюся на фоне закатного неба.
– Понял. А кто вождь?
– Парень по прозвищу Ищейка.
Логен ошеломленно уставился на Веста. Повисла долгая пауза.
– Как его прозвище?
– Ищейка. Ты знаешь его?
– Можно так сказать, – прошептал Логен, расплываясь в улыбке. – Можно так сказать…
Быстро сгущались сумерки, близилась ночь. Когда Логен пришел в лагерь, карлы только рассаживались вокруг длинного костра; на фоне желтых языков пламени вырисовывались черные силуэты плеч и голов. Дождь закончился. В вечерней тишине далеко разносились громкие голоса и взрывы веселого хохота.
Давно он не видел такого скопления людей, где все говорили бы на северном наречии, и это казалось ему странным, хотя язык был родной. В памяти всплыли страшные эпизоды из прошлого: рев толпы противников, рев толпы соратников, толпа бросается в бой, празднует победу, оплакивает погибших… Откуда-то повеяло запахом жарящегося мяса, и у Логена заурчало в желудке от сладковатого, аппетитного аромата.
На обочине тропинки под ярко пылающим факелом, явно скучая, стоял вооруженный копьем парень. Видимо, он вытянул короткую соломинку, и ему пришлось дежурить во время ужина, и не сказать, чтобы ему это нравилось. Часовой смерил приближающегося Логена суровым взглядом и грозно проворчал:
– Чего надо?
– Ищейка здесь?
– Здесь. И что с того?
– Мне нужно с ним поговорить.
– Правда? Прямо сейчас?
К ним подошел старый воин с копной седых волос и обветренным лицом.
– В чем дело?
– Новый рекрут, – буркнул часовой. – Хочет повидаться с вождем.
Старик, нахмурившись, пристально всматривался Логену в лицо.
– Приятель, мы, часом, не знакомы?
Логен встал под свет факела. Как учил отец: смотри человеку в глаза, а он пусть видит тебя – покажи, что ты его не боишься.
– Не уверен. Ты меня знаешь?
– Ты из чьих людей был? От Белобокого ушел?
– Нет. Я сам по себе.
– Сам по себе? Понятно. Кажется, я узнаю… – У старика округлились глаза и отвисла челюсть. Лицо побелело как мел. – Гребаные мертвые… – прошептал он, отступая назад. – Это же Девять Смертей!
В глубине души Логен надеялся, что его не узнают. Что все забыто. Что у людей новые заботы. Что его будут воспринимать как обычного, ничем не примечательного человека. Но когда лицо старого воина исказила гримаса ужаса, стало ясно: ничего не изменится. Хуже того – испуг и уважение в его глазах, откровенно говоря, Логену понравились. Он ведь заслужил это, не так ли? Ну и с фактами не поспоришь.
Он – Девять Смертей.
Однако часовой им не поверил.
– Вы меня разыгрываете? Скажешь еще, что сейчас на огонек заглянет Бетод, а?
Никто не засмеялся. Логен поднял руку и посмотрел на парня через обрубок, в пустое пространство между пальцами. Часовой растерянно перевел взгляд с беспалой ладони на дрожащего старика и обратно.
– Дерьмо… – прохрипел он.
– Так где твой вождь, парень? – Равнодушный, холодный, как зима, голос напугал даже самого Логена.
– Он… он… – Трясущимся пальцем часовой указал в сторону костров.
– Отлично. Я сам его найду.
Оба воина, и старый, и молодой, мгновенно расступились. Скользнув между ними, Логен изобразил подобие улыбки – а точнее, оскалился. Надо же оправдывать репутацию!
– Не волнуйтесь, – зловеще прошипел он. – Я на вашей стороне.
Когда Логен прошел мимо карлов к почетным местам у костра, никто не сказал и слова, оглянулись от силы два человека. Новый воин в лагере – что тут такого? Ничего, скоро они узнают, кто к ним пожаловал. Старик и часовой непременно начнут об этом шептаться, и скоро слух о появлении Девяти Смертей обойдет весь костер – со слухами всегда так. Вот тогда на него все и вытаращатся.
Логен вздрогнул: огромная черная тень, которую он принял за дерево, неожиданно шевельнулась. Тенью оказался здоровенный воин-северянин – с улыбкой глядя на огонь, он почесывал густую бороду. Тул Дуру. Грозовую тучу и в сумерках узнаешь, не ошибешься. Такой огромный только он. Он снова начал гадать, как же ему удалось одолеть Тула в первый раз?
Его охватило внезапное желание опустить голову пониже и, не оглядываясь, раствориться в темноте. Тогда не придется вновь становиться страшным беспощадным воином по прозвищу Девять Смертей. А часовой и старик будут потом горячо клясться мертвыми, что видели его призрак. Он же уйдет далеко-далеко, начнет новую жизнь и станет тем, кем захочет. Хотя… он ведь пробовал, и толку из этого не вышло. Прошлое шагало за ним по пятам, дышало в затылок. Значит, пора обернуться и посмотреть ему в глаза.
– Как дела, большой парень, а?
Тул опустил взгляд. На его большом, точно высеченном из камня лице и пышной, словно меховая полость, бороде плясали оранжевые блики огня и черные тени. Он недоуменно всматривался в синеву сумерек, пытаясь понять, кто с ним говорит.
– Кто… погоди-ка…
Логен сглотнул набежавшую слюну. Интересно, как отреагируют на его возвращение остальные? Он задумался об этом только сейчас. Все-таки, прежде чем подружиться, они долго враждовали. Бились с ним в поединках. Мечтали его убить – и имели на то веские основания. А затем он убежал на юг, предоставив им самим сражаться с шанка. Вдруг после разлуки длиною в год его ждет холодная встреча?
Внезапно Тул схватил его за плечи и крепко, до хруста костей, сжал в объятиях.
– Ты жив! – Он выпустил Логена, долго, недоверчиво его рассматривал – не врут ли глаза? – и снова с силой обнял.
– Ага. Жив, – с трудом прохрипел задыхающийся Логен.
Что ж, по крайней мере один встретил его тепло.
Тул улыбался во весь рот.
– Идем! – Он
