Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
Он говорил медленно и очень громко, словно это могло бы помочь им его понять, если бы они не говорили на союзном языке.
– Ладно, – отозвался Тридуба.
– Дивизия развернется вдоль возвышенности справа от вас. – Офицер махнул палкой в сторону деревьев, где его люди занимались медлительными и шумными приготовлениями. – Мы подождем, пока все силы Бетода не вступят в сражение с дивизией генерала Кроя, после чего атакуем их и выбьем с поля боя!
Тридуба кивнул.
– Мы можем вам помочь?
– Откровенно говоря, сомневаюсь, но мы сообщим, если положение изменится.
И он так же горделиво двинулся обратно к своим людям, но через несколько шагов поскользнулся и чуть не плюхнулся задницей в грязь.
– Кажется, он вполне уверен в себе, – заметил Ищейка.
Тридуба поднял брови.
– Даже слишком, если хочешь знать мое мнение. Но если они оставят нас в покое, думаю, я как-нибудь это переживу… Эй, ребята! – крикнул он, поворачиваясь к карлам. – Возьмитесь-ка за этот ствол и перетащите его на бровку!
– Зачем? – спросил один из них; он сидел, угрюмо потирая колено.
– Чтобы вам было где спрятаться, если сюда заявится Бетод! – рявкнул на него Доу. – Давай, шевелись, недоумок!
Карлы сложили на землю оружие и принялись за работу, ворча под нос. Похоже, присоединение к легендарному Рудде Тридубе принесло им не так много радости, как они надеялись. Ищейка не мог не улыбнуться. Могли бы сами понять: у легендарного вождя легких заданий не бывает.
Тридуба стоял и глядел в лес, хмуря брови. Ищейка подошел и встал рядом.
– Командир, тебя что-то беспокоит?
– Хорошее здесь местечко – как раз для того, чтобы спрятать людей. Подождать, пока не начнется драка, а потом ударить сверху.
– Ну да, – улыбнулся Ищейка. – Поэтому мы здесь.
– И что? Бетод до такого не додумался?
Ищейка перестал улыбаться.
– Если у него есть лишние люди, он вполне мог найти им место здесь, наверху, чтобы они спокойно дождались удобного момента, в точности как мы. Он мог послать их сюда через тот же лес, на ту же гору, как раз туда, где сидим мы. И что тогда произойдет, как ты думаешь?
– Ну, тогда мы будем драться. Но у Бетода нет лишних людей, если вспомнить, что говорили Трясучка и его ребята. У нас перевес больше чем вдвое.
– Может быть, но он любит устраивать сюрпризы.
– Хорошо, – проговорил Ищейка, глядя, как карлы тащат упавший ствол, чтобы перекрыть им вершину склона. – Хорошо. Мы затащим туда это дерево и будем надеяться на лучшее.
– Надеяться на лучшее? – проворчал Тридуба. – Скажи на милость, когда это помогало?
Он отошел и принялся вполголоса переговариваться с Молчуном. Ищейка пожал плечами. Если на них действительно внезапно свалятся несколько сотен карлов, им придется туго, но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Он опустился на колени возле своего мешка, достал огниво и несколько сухих веток, тщательно сложил их и принялся высекать искры.
Трясучка присел возле него на корточки, положив ладони на рукоять секиры.
– Что это ты затеял?
– А как ты думаешь? – Ищейка подул в растопку, глядя, как по ней разбегаются язычки пламени. – Развожу костер.
– Разве мы не должны ждать начала битвы?
Ищейка присел на пятки, придвинул несколько сучков поближе к огню и стал смотреть, как они разгораются.
– Верно, мы должны ждать, и это самое лучшее время, чтобы разжечь костер. На войне, парень, все время чего-то ждешь. На это уходят целые недели твоей жизни. И ты можешь все это время стучать зубами от холода, а можешь устроиться поудобнее.
Ищейка вытащил из мешка сковородку и поставил ее на огонь. Это была новая хорошая сковородка, взятая у южан. Потом он развернул пакет, лежавший в мешке. Там было пять яиц: целые, красивые, коричневые, в крапинку. Он разбил одно яйцо о край сковородки, вылил на дно и услышал, как оно зашипело; с лица Ищейки не сходила широкая улыбка. Похоже, жизнь понемногу налаживалась.
Давненько он не ел яиц. Он как раз разбивал последнее, когда изменившийся ветер принес какой-то запах. Что-то еще, кроме жарящейся яичницы. Ищейка вскинул голову и встревожился.
– Что? – спросила Катиль.
– Скорее всего, ничего.
Но лучше не искушать судьбу.
– Подожди здесь минутку, присмотри за этим, ладно?
– Хорошо…
Ищейка перелез через поваленный ствол, добрался до ближайшего дерева, притаился за ним, присев на корточки, и вгляделся вниз. Кажется, ничем особенным не пахло и ничего особенного не было видно среди деревьев – только влажная земля с пятнами снега, мокрые ветви сосен и неподвижные тени. Ничего. Это Тридуба взбудоражил ему нервы своими словами о сюрпризах.
Ищейка уже поворачивал обратно, когда снова почувствовал запах. Он выпрямился и прошел несколько шагов вниз по холму, прочь от костра и поваленного дерева, вглядываясь в лес. Тридуба подошел и встал рядом – щит повешен на руку, мощный кулак другой руки сжимает меч.
– Что там, Ищейка? Ты что-то чуешь?
– Может быть. – Он снова понюхал воздух, медленно и долго втягивая его в себя и пропуская через ноздри. – Скорее всего, ничего.
– Не надо мне этих твоих «ничего», Ищейка! Твой нос уже помогал нам выйти живыми из заварушек, было дело. Что ты унюхал?
Ветер переменился, и на этот раз Ищейка полностью ощутил запах. Он уже давно не нюхал его, но перепутать было невозможно.
– Дерьмо, – выдохнул он. – Шанка!
– Эй!
Ищейка обернулся, раскрыв рот. Катиль перебиралась через поваленное дерево со сковородкой в руке.
– Яичница готова, – сказала она, улыбаясь им двоим.
Тридуба отчаянно замахал на нее рукой и заревел во всю глотку:
– Всем срочно укрыться за…
Тенькнула тетива, где-то внизу, в кустарнике. Ищейка слышал стрелу, ощутил, как она просвистела в воздухе рядом с ним. Вообще-то они не лучшие стрелки, эти плоскоголовые, и стрела пролетела мимо в паре шагов от него. Лишь дерьмовейшее невезение было причиной тому, что она поразила другую цель.
– Ах… – вымолвила Катиль, моргая и глядя на древко, торчащее у нее из бока. – Ах…
И она упала на землю. Просто взяла и упала, уронив сковородку в снег. Ищейка уже мчался к ней вверх по склону, и воздух ледяным холодом царапал его глотку. Потом он взял Катиль за руки, а Тридуба подхватил ее под колени. К счастью, она была не тяжелой. Совсем не тяжелой. Еще пара стрел просвистели мимо. Одна вонзилась в поваленный ствол и застыла в нем, дрожа, а они перевалили через бревно Катиль и сами укрылись с той стороны.
– Внизу шанка! – кричал Тридуба. – Они подстрелили девчонку!
– Самое
