Жанна Лебедева - Гнев единорога
Извилистый, мощеный камнем путь шел к скалам, и юная принцесса поверить не могла, что раньше по нему умудрялись ходить караваны. Старый скрюченный лес, уставший цепляться за неровную поверхность мощными, как щупальца осьминога, корнями иногда открывался просветами, позволяя окинуть взглядом захватывающую дух даль тянущегося под скалами ельника.
У беглянок замирало сердце, когда их исполинский скакун, аккуратно переступая могучими копытами, перебирался через ущелья. Крошечные древние мостки совсем не внушали доверия, но других путей не было. Глядя в уходящую вниз пустоту, Таша считала лошадиные шаги, в ожидании, когда они спустятся с моста на другой стороне ущелья или бурлящей горной реки.
Уставшие и грязные, в давно не стиранных перепачканных платьях, девушки так и не рискнули вымыться в ледяной воде горных рек.
Наконец лес поредел, а скалы поднялись еще выше. Тропа сузилась и стала едва различимой. Перевалив через упирающийся в самое небо хребет, дорога пошла вниз, к широкой долине, подернутой невесомой дымкой сероватого тумана.
– Похоже, мы в Заперевалье, – облегченно вздохнула принцесса, восстанавливая в памяти карту окрестностей и соседних областей, изображенную в одном из залов замка, – далеко мы забрались.
Действительно, благодаря неутомимому коню они преодолели немыслимое расстояние.
Закрывая глаза, Таша рассмотрела воображаемую карту: вот лаПлава, на севере от него, чуть выше и левее – Малакка, что стоит на Большом торговом пути. Путь этот огибает замок с севера и запада, проходя через соседний городок Воркс. На одной линии с лаПлава вдоль границ Королевства располагаются другие свободные замки: лаРокка и лаБурра. На востоке, насколько помнила Таша, находились лишь деревушки, Вилокка и Замар, а дальше карта заканчивалась.
– Не может быть! – не поверила Тама. – До Заперевалья две недели пути!
– Но мы же ехали без остановок, – убедила ее Таша, – к тому же, срезали по старой дороге, а она, наверное, короче.
– Что будем делать?
– Поедем в Вилокку, – Таша пустила коня рысью. – По крайней мере, там можно поесть и помыться.
– И выспаться нормально! – хлопнула в ладоши обрадованная Тама….
* * *Конь ступал по рыжей траве, укрытой утренним туманом. Трава колыхалась волнами, встревоженная монотонными ветряными порывами. Волны эти укачивали, баюкали.
Таша прикрыла глаза, вспоминая на карте место, где изображенная огненным цветом степь клином входила в скалистые леса свободной земли, образовывая своеобразную травяную «бухту». Сухой воздух непривычно щекотал нос и обжигал кожу. Через это иссушенное желтое море тянулась дорога на Вилокку. По ней, видимо, почти никто не ездил: из-под камешков выбивалась все та же рыжеватая поросль.
Таша, приложив руку козырьком ко лбу, вглядывалась в даль. Едва различимые в туманной дымке, там поднимались дома.
– Туда? – спросила она у подруги.
– Конечно, – оживилась Тама. – Думаю, это и есть Вилокка, и там найдется хоть один постоялый двор с теплой постелью и вкусной едой, – пастушка, почесываясь, завозилась, чуть не столкнув Ташу с коня. – Помыться бы надо, от меня воняет падалью, как от дохлого осла.
– А я уже привыкла, – пожала плечами принцесса, сильнее натягивая на плечи черный плащ Фиро…
К полудню они добрались до Вилокки. Проехав по оживленным улицам на удивление крупного селения, достигли центральной площади, от которой лучами расходились в стороны три дороги.
К великой радости пастушки и принцессы, повсюду маячили вывески трактиров, таверн и постоялых дворов. Похоже, через поселок шел не один торговый путь. То и дело путницам попадались навьюченные товарами лошади и быки.
Заглянув в несколько гостиниц, беглянки с разочарованием обнаружили: свободных мест нет. Сердобольная тетушка в одной из забегаловок посоветовала им попытать удачу на окраине. Дескать, комнаты там обшарпанные да дорогие, а значит, есть шанс все же найти местечко. Вняв совету, девушки покинули оживленный центр поселка и, изрядно попетляв по переулкам, оказались на окраине.
Первый встреченный на пути постоялый двор назывался «Ржавый палаш». Хозяин «Палаша», бравый подтянутый мужичок, видимо, из отставных солдат, красуясь, покрутил ус, глядя снизу вверх на двух девушек верхом на коне-исполине.
– Остались только дорогие номера, – хитро прищурился он, – и место в конюшне – одно, нечищеное.
– Нам подойдет, – смиренно согласилась Таша, а Тама, будучи смелее, грозно смерила хозяина взглядом.
– Ты, милейший, поставь нашего коня, да смотри, чтобы его никакая сволочь не увела! Да напои. И не корми. Понял? И бочку воды в номер согрей.
От властного тона пышногрудой белокурой красотки, сидящей на здоровенном боевом жеребце, отставник вытянулся по стойке смирно и отчеканил:
– Конечно, госпожа! Все будет в лучшем виде!
Таша плюхнулась на землю, неуклюже поправила задравшуюся юбку. Тама, надменно сверкнув глазами, отдала повод хозяину и грозно добавила:
– Узду не потеряй!
Отставник послушно повел Таксу в денник.
– Пройдите к хозяйке, она примет плату и сообщит о вас прислуге, – обронил он напоследок.
– Ты чего? Неудобно же, – шепнула Таша подруге, удивившись ее неожиданному напору.
– А ничего! – фыркнула Тама, – Ты, принцесса, мямлишь, а надо серьезно, по-деловому. Тут, знаешь ли, тебе не замок с лордами. Каждый норовит облапошить!
– Ладно, – послушно согласилась Таша, – тогда ты говори. Я молчать буду, – она перекинула через плечо свои сумки и пастушкину поклажу.
Расфуфыренная, как деревенский гусь, Тама и замученная ездой Таша ввалились в дверь «Ржавого палаша». Первый этаж занимал трактир, заполненный разношерстным народом: в основном это были купцы с семьями, охотники, правда за дальним столиком мелькнула какая-то гнусная рожа. «Уж не разбойник ли?» – подумала принцесса с опаской.
За высокой деревянной стойкой путницы увидели красивую молодую женщину, которая оказалась хозяйкой. Взглянув на важную Таму и заморенную, увешанную тюками Ташу, она тут же все поняла:
– Милостивая госпожа ищет комнату? У нас найдется для вас уютный номерок, – хозяйка лучезарно улыбнулась пастушке и хлопнула в ладоши. – Госпоже не стоило утруждать свою служанку. Ганс, мой мальчик, помоги дамам расположиться.
«Служанку?» – Таша исподтишка ущипнула пастушку за пышный зад, но та шлепнула ее по руке: «Молчи, мол!»
– Так странно, что госпожа путешествует одна. Совсем без охраны, – принимая отсчитанные принцессой монеты, заговорщицки произнесла хозяйка. – И не боитесь?
– Мой муж решил поохотиться в горах, – вдохновенно соврала Тама, – а я уже не могу без горячей ванны.
