Стрелок и прекрасная - Владислав Зритнев
Это была не просто обувь — это была история. История знакомства стрелка с Июнией. Невольно Пард начал вспоминать…
* * *
Не так уж давно, но и не сказать, что недавно, подающий большие надежды молодой военачальник Пард, прославившийся в приграничных областях, называемых Южным Порубежьем, приехал в столицу эльфийского княжества.
Блистательный город Примореэльфск прятался за грядой невысоких холмов, и до него оставалось преодолеть не больше десяти миль. Пард поторопил коня, ожидая вскоре ощутить свежий бриз, дующий из большой овальной гавани, на берегу которой раскинулась столица. Гнедой конь и сам, видимо, чувствовал скорое завершение пути. Он охотно побежал быстрее.
Вдруг из зарослей барбариса, возвышавшихся по сторонам от дороги, прямо под лошадиные копыта бросилась собака. Она заливалась яростным лаем, отчего напуганный конь шарахнулся в сторону. Осаживая гарцующего скакуна, Пард успел мельком рассмотреть пса: довольно крупный, багряного окраса, с белыми отметинами на груди и лапах. Припадая на них, собака пыталась достать зубами коня.
— Нельзя, Рык! Нельзя! — послышался строгий окрик из барбариса.
В ту же секунду следом за псом из зарослей показался человек. Перед Пардом предстал высокий незнакомец неопределённого возраста, но скорее старый, чем молодой. У него были чёрные проницательные глаза, длинный нос и рыжеватые, щегольски закрученные усы. Серый камзол стягивал пояс, на котором висел охотничий нож.
— К ноге! — приказал незнакомец, и собака, перестав лаять, подбежала к нему. Человек пристегнул к ошейнику пса поводок и, намотав его на руку, заставил собаку сесть возле себя.
Пард хотел поздороваться и сказать неизвестному, что пёс у него хоть свирепый, зато послушный, но человек опередил его.
— Мне вас сам Бог послал! — воскликнул он, шагнув к Парду.
— В смысле? — опешил стрелок. — Вы кто?
— Я охотник, — сказал человек. — Добываю оленей и прочего красного зверя. Живу со своей женой в чаще вон того леса.
При этих словах незнакомец махнул рукой куда-то в сторону, где действительно виднелись кроны деревьев.
— И что из этого? — спросил Пард.
— Жена моя рожает, — с отчаянием проговорил охотник. — Мне нужно привезти ей повитуху из города. Только, как назло, наша старая кобыла на днях околела. А если побегу на своих двоих — не успею. Помогите мне, благородный господин! Одолжите мне лошадь, а я век не забуду вашей услуги.
— Да ты что, обалдел? — ответил стрелок. — С чего мне давать тебе своего коня? Я тебя первый раз вижу!
— Смилуйтесь! — взмолился человек. — Мне всего на час нужно. Тут неподалёку есть хутор, там живёт бабка, которая помогает женщинам в родах. Я привезу её к жене, а вас отблагодарю, вы уж не сомневайтесь! Настреляю вам зайцев на рагу и набью куниц на манто для ваших подружек.
— Не нужно мне твоё рагу из куниц, — отмахнулся Пард. — Где это видано, чтобы первому встречному одалживали коня! Вдруг ты меня обманешь!
— Как можно! — искренне оскорбился охотник, затем на минуту задумался и предложил: — Ну хотите — оставлю вам в заложники друга? Пока я буду ездить, он с вами посидит.
— Какого ещё друга? — растерялся стрелок.
— А вот, — человек показал на своего пса. — Чистокровный! Породистый! Эльфийская гончая.
— Есть такая порода? — с сомнением уточнил Пард. В охотничьих собаках он разбирался плохо.
— Есть, — заверил охотник. — И этот пёс — один из лучших её представителей. Полазист, добычлив, с прекрасным чутьём. А какая родословная! Можно сказать, бастард кобеля с княжеской псарни. Клад просто, а не собака!
— Ну и ну! — покачал головой стрелок. Он ещё раз оглядел пса, пытаясь понять, насколько правдивы похвалы, которые расточались в его адрес.
— Ой-ой-ой! — вдруг вскричал человек, хватаясь за сердце. — Слышите стоны? Это жена моя стонет! Чего доброго, помрёт! Время уходит, решайтесь скорее! Вы благородный господин, вам будет неприятно знать, что смерть её оказалась на вашей совести.
В этот момент ветер и вправду донёс какие-то звуки, отдалённо похожие на стенания женщины. Впрочем, может, это была какая-нибудь птица… Пард колебался.
— Ну, чего вы мнётесь? — возмутился охотник. — Неужели вы думаете, что я предам собственного пса? Это же после супруги самое дорогое для меня существо!
Кажется, последний довод подействовал, а может, стрелок просто устал спорить. От странного человека было не отвязаться, кроме того, вызывала жалость бедная рожавшая женщина.
— Ладно, — наконец сдался Пард. — Но только на час!
— Само собой, — кивнул незнакомец. — На час и ни на мгновение дольше.
Стрелок слез с коня и взял поводок, который ему протянул охотник. Тот забрался в седло и, всадив шпоры в лошадиные бока, поскакал прочь.
Уже из-за холмов до Парда донёсся его голос:
— Полазист, добычлив! Клад, а не пёс!
В глубине души стрелок был даже рад непредвиденной остановке. Ничего страшного, что придётся задержаться на час — это не так уж и долго, зато можно отдохнуть. Присев на поваленное дерево, Пард стал ждать возвращения охотника. Гончая улеглась у ног стрелка. Собака выглядела абсолютно спокойной, и, кажется, совсем не переживала, что её оставили с чужим человеком.
— Так тебя Рык зовут? — спросил Пард, почесав пса за ухом.
Тот, естественно, не ответил, только, подняв голову, посмотрел на стрелка оранжевыми глазами. Пард отметил, что собака довольно забавная. Взгляд у неё был умный, шерсть — блестящая. Чистокровность Рыка, о которой говорил хозяин, вызывала сомнения, но всё равно это был отличный пёс.
Время незаметно текло. Быстро пролетел час, затем ещё один, однако позаимствовавший коня незнакомец так и не возвращался. Через три часа стрелок начал чувствовать неприятные подозрения, а когда солнце побежало к закату, всё понял.
«Обманул, словно младенца! — с досадой осознал Пард. — И как такому простофиле, как я, доверяют командовать армией?» Стрелок ощущал огромную злость и на себя, и на укравшего коня проходимца, но сделать было уже ничего нельзя. За столько времени негодяя и след простыл. Где теперь его сыщешь? Взамен скакуна у Парда, конечно, остался пёс. Однако собака, даже если бы и вправду была чистокровной, стоила гораздо меньше, чем лошадь.
«Кстати, что теперь делать с псом?» — вдруг подумал стрелок. Рык вертелся под ногами и дружелюбно махал хвостом. Гончая не была нужна Парду, но не бросишь же её теперь на дороге. Придётся взять к себе, хотя бы на время.
— Ладно, Рык, — вздохнул стрелок, поднявшись с бревна и потянув собаку за поводок, — пошли пешком в город. Напишем там жалобу на этого конокрада.
* * *
Примореэльфск — сказочный
