Красное на красном - Вера Викторовна Камша
Некоторые обитатели Кэртианы весьма схожи с привычными нам и просто имеют местные названия. Таковы, например, столь ценимые гурманами речные рыбы: мирикийский крутолобик из южного Рцука и северный муксунец, первый из которых ближайший родственник толстолобиков, а второй относится к речным сигам. Любой земной фермер с ходу назвал бы нухутского петуха индюком, и не сильно бы ошибся (хотя профессиональный зоолог не преминул бы отметить несколько мелких различий между этими птицами). А крупный алвасетский варан по большому счету отличается от наших только бордово-синей окраской.
Есть в Кэртиане животные и растения, не встречающиеся в наших краях, но сами по себе вполне обычные. Из них можно упомянуть растущую в Кэналлоа понсонью, скальную лиану с темно-красными «антоциановыми» листьями и яркими красными цветками, вьющуюся по скалам и старым постройкам. Сушеные цветы понсоньи обретают мощнейшие консервирующие свойства и незаменимы при бальзамировании, но они же смертельно ядовиты, и человек, даже в небольшом количестве вдохнувший пыль сушеной понсоньи, оказывается в серьезной опасности. Живые же и свежесорванные растения неопасны.
А в южных и юго-западных предгорьях Саграннских гор обитают удодии – яркие и крикливые розовые, оранжевые или белые птицы с большим хохолком и длинным изогнутым клювом, похожие на известного многим удода, но размерами не уступающие ворону. Питаются удодии спелыми фруктами, а также не самой обычной для птиц едой: они приноровились разорять гнезда диких пчел, используя свои длинные клювы для того, чтобы извлекать через леток мед и пчелиных личинок. Плотные перья и ороговевшие бляшки на открытых участках кожи защищают их от пчелиных укусов, а если какой из четверокрылых мстительниц и удастся вогнать в удодия жало, то это не сильно отвлечет его от разорения, ибо удодии малочувствительны к пчелиному яду. Однако подобный фруктово-медовый рацион сильно ограничивает распространение удодиев: они вынуждены держаться мест, где могут добыть свою пищу круглый год, и не проникают на север с его зимними холодами. К дальним перелетам удодии не склонны. Несмотря на, казалось бы, не совсем подходящий для этого клюв, удодии способны имитировать голоса животных и запоминать отдельные слова и целые фразы человеческой речи, что во многом поспособствовало бытующей в южных странах моде держать прирученного удодия в своем саду.
Из других уникальных птиц Золотых Земель следует упомянуть горных тергачей. Это средних размеров, крупнее большинства куриных пород, но мельче павлинов, родичи кур с ярко выраженным половым диморфизмом. Самочки их скромно окрашены в рыжевато-бурые цвета, и пестрины на их перьях отлично маскируют сидящую на гнезде птицу, делая ее совершенно неразличимой с нескольких шагов. Единственным их украшением оказываются кокетливые белые щечки на голове. Петухи же окрашены ярко и броско. Лазоревая голова, красно-зеленая шея, густо-синие с металлическим отливом крылья и яркий, чаще всего оранжево-радужный с бирюзовыми искрами хвост с черно-серебряным надхвостьем, из-под которого выглядывают ослепительно-белые пуховые «штаны». Подобно многим другим из своей куриной родни, тергачи в период размножения собираются на ток, где петухи всячески выставляют себя, а курочки прячутся по кустам и оттуда выглядывают себе кавалеров по вкусу. Тергачам не свойственны турнирные бои, они предпочитают соревноваться на выносливость в танцах и песнях (если так можно назвать вращение с вытягиванием вверх и хлопаньем крыльев и весьма громкое фырканье, квохтание и скрипение). Когда у тергачей начинается ток, то либо на утоптанной ногами многих поколений площадке, либо на скоплении валунов в какой-нибудь неприметной долинке в горах собираются все окрестные петухи и начинают исполнять свои «номера», стараясь перещеголять конкурентов если не в громкости, то в выносливости. Тергачи способны танцевать сутками без перерыва на отдых и кормежку, и в это время их можно ловить голыми руками, ибо такая мелочь, как появление хищника либо человека, не отвлечет петуха от его выступления. Когда подобный танцор покоряет своим выступлением сердце той или иной дамы, она выходит из кустов и, вытолкнув избранника с танцевальной площадки, отправляется с ним создавать семью. Постоянных пар тергачи не образуют, и на следующий год петух вновь отправится на ток, а та же самочка может совершить иной выбор.
Про тергачей имеется старая легенда, согласно которой они не были созданы вместе с прочими животными Кэртианы, и вообще не вполне птицы… Впрочем, всему свое время, а сейчас не будем отвлекаться и вернемся к наиболее любопытным зверям, значительная часть которых, по странному стечению обстоятельств, обитает в Варастийских степях и прилегающей к ней Сагранне, по скалам и ущельям которой бродят снежные барсы размером с тигра и скачут горные козлы ростом с небольшую лошадь. При этом они значительно умнее обычных козлов. Все это, вместе взятое, и позволило людям из племени бакранов приручить их и использовать как верховых скакунов. Последнему немало поспособствовало то, что саграннские козлы не только крупнее, но и мощнее, а стало быть, мясистее своих мелких родичей. И хребет их не выпирает из спины тупой пилой, на горе всаднику, как у какой-нибудь деревенской козы.
Однако простым увеличением обычных животных варастийско-саграннский феномен не исчерпывается, и в тех краях обитает несколько видов действительно необычных существ. В степях Варасты можно найти ежанов, похожих на ежей, но размером со средней величины собаку, с длинными, оканчивающимися белой кисточкой хвостами. У ежанов есть уморительная привычка в детстве бегать за матерью цепочкой, ухватив зубами хвост бегущего впереди брата, сестры или матери (если ты самый бойкий из выводка). Несколько неудобно, но зато дети уж точно не потеряются в высокой траве! Обычные ежи – насекомоядные животные, прихватывающие и растительные корма, но отнюдь не чурающиеся хищничества. Ежаны, хотя и стали почти всеядными, не просто сохранили эту особенность, но и нуждаются в некоторой доле мяса в своем рационе. Это оказалось на диво удачно, ибо когда в варастийских степях объявились стервятники-ызарги, ежаны оказались чуть ли не единственной управой на них. Про самих же ызаргов написан отдельный очерк, так что сейчас мы про них говорить не будем.
Кроме ежанов, среди варастийских обитателей следует отметить тушканов – крупных, до метра с лишним в длину, грызунов с массивным бочкообразным туловищем и большой, практически прямоугольной головой с тупой мордой. Глаза у тушканов маленькие и расположены высоко на голове, что позволяет им незаметно выглядывать поверх высоких трав. Шерсть длинная, жесткая и остистая, окрас красновато-коричневый, на брюхе переходит в желтовато-бурый оттенок. Задние ноги животного крупнее и длиннее передних, так что перемещаются эти звери обычно неспешно и уткнувшись мордой в землю, что
