Эльф или не эльф - Алекс Руднев
Отец при этих словах бросил многозначительный взгляд на Элларинэль.
— Я её не обижал, — честно признался я.
— Мы и не сомневались, — вздохнула Элларинэль. — Но она ходит сама не своя, бродит с задумчивым видом, у неё всё валится из рук, и однажды её застали на кухне в слезах.
— Дорогая, оставь нас, пожалуйста, — попросил Ларион, бросив на жену выразительный взгляд.
— Хорошо, милый, — охотно согласилась Элларинэль, понимая, о чём отец хочет со мной поговорить. — Спокойной ночи, сынок.
— Спокойной ночи, мама, — отозвался я.
Когда за ней закрылась дверь, отец жестом пригласил меня сесть.
— Послушай, сынок, — сказал он после короткой паузы. — Я хочу прояснить некоторые обычаи нашего народа. У эльфов, из-за невысокой рождаемости и двойного перевеса женского населения над мужским, не возбраняется иметь больше одной жены, но не более двух. Если вне брака рождается ребёнок, мужчина может — или не может — взять мать ребёнка в жёны. Никто не заставляет его принуждать к браку. Но он обязан заботиться о ребёнке и содержать его до достижения двадцати пяти лет.
Он на миг замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:
— Тарриэлла — внебрачная дочь моего погибшего друга Таренаэлла. Мать девочки умерла во время родов, и потому Тарриэлла выросла во дворце у нас на глазах. Она старше тебя на пять лет, и для меня с Элларинэль стала почти как родная дочь. Присмотрись к ней: она отличная девушка и, похоже, без памяти в тебя влюблена. Собственно, именно я попросил её переодеваться в служанку. Ей было любопытно, это было для неё скорее игрой.
— Хорошо, отец, — кивнул я. — Обязательно присмотрюсь.
— И ещё — она одна из лучших лучников королевства. На последних соревнованиях обошла почти всех мужчин и заняла второе место. Можешь у неё поучиться.
— С удовольствием, — искренне ответил я. «Почему бы не совместить приятное общение с полезным?» — подумал я.
Отец пожелал мне спокойной ночи и вышел. Я переоделся и улёгся в постель, прокручивая в голове всё, что успел узнать за этот день. Уже в полудрёме мне почудилось, будто кто-то негромко сказал: «Спокойной ночи», — и я провалился в сон.
* * *
Проснувшись, как обычно, на рассвете, я уже привычно направился к умывальне. И тут в голове раздался незнакомый голос:
«Доброе утро, хозяин», — прозвучало одновременно тихо и отчётливо.
— Э-э… Доброе утро. А кто это у нас поселился у меня в голове, пока я спал? — растерялся я, стараясь сохранить спокойствие.
«Это я, дворец», — послышался лёгкий смешок.
— Дворец… с разумом? — тут меня всё-таки пробралось настоящее изумление.
«Во время строительства этого дворца скончался самый старый гномий маг, — отозвалось в моём сознании. — Он сам предвидел смерть и, движимый желанием создать последнее в своей жизни творение, вложил свою душу в эти стены. Впрочем, своей прошлой жизни я почти не помню…»
— Как мне к тебе обращаться? — спросил я мысленно.
«Меня звали Картем. Но можно и сокращённо: Карт. Или так, как тебе удобнее», — ответил дворец.
— А почему «хозяин»? Ведь тут есть правитель, да и вообще никто не говорил, что у дворца есть разум…
«Я сам выбираю, кого признавать хозяином. О том, что я живой дворец, не знает никто, кроме гномов. Открыться и подчиниться я могу лишь одному избранному».
— И ты решил, что это буду я?
«Да. Я почувствовал твою силу в гномьей магии, когда ты произнёс вчерашнее заклинание вызова».
«Выходит, я могу отвечать тебе мысленно?» — попробовал я подумать в ответ.
«Разумеется, Славэл», — мягко откликнулся Карт.
«Слушай, я никогда не хотел иметь слуг, — подумал я. — Давай будем просто друзьями. И зови меня на «ты», пожалуйста».
«С радостью! Как же я соскучился по настоящему общению! — в голосе дворца слышались радостные нотки. — Моё сознание всё это время дремало, и я пробудился лишь вчера».
«Это ты тогда пожелал мне спокойной ночи?» — вспомнил я.
«Именно так».
«Понял. Я сейчас пойду на утреннюю разминку, а потом у меня встреча с гарнизоном. Вернусь к обеду, тогда поговорим ещё».
«Буду ждать с нетерпением, Славэл!» — ответил Карт на прощание.
Я лишь улыбнулся собственным мыслям: необычный всё-таки мир. Любопытно, что ни один эльф не догадывается, что дворец «живой».
Закончив разминку на знакомой площадке, я отправился к казармам гарнизона. Ещё издалека заметил небольшую толпу у входа — кажется, собирали всех воинов. Завидев меня, командиры подали приказ, и вскоре ряды эльфов выстроились под стенами казармы.
Навстречу вышел наставник Нариэл:
— Господин… простите, главнокомандующий, — обратился он ко мне с лёгким поклоном. — Гарнизон королевских войск построен.
— Главнокомандующий? — переспросил я, почувствовав некоторое замешательство. — С каких пор?
— Вчера правителем был издан соответствующий указ, — тут же пояснил Нариэл.
«Ну уж батюшка даёт… Мог бы хоть предупредить», — пронеслось у меня в голове.
— А кто исполнял эту должность до меня?
— Я, — ответил наставник, — временно, по назначению.
Я кивнул, глянув на строй. Что ж, придётся принимать новый вызов:
— Какова численность гарнизона и вообще всех эльфийских войск?
— В столичном гарнизоне сейчас порядка ста пятидесяти бойцов, — принялся отчитываться Нариэл. — Из них пятьдесят относятся к элитному отряду, остальные — обычные стражники. На приграничных территориях нести службу отправлены ещё около пятидесяти воинов. Плюс есть гарнизон в Тарене для поддержания порядка между расами — там тоже человек пятьдесят. Итого где-то двести пятьдесят эльфов в мирное время. При острой необходимости весь мужской состав эльфийского народа призывается под знамёна, да и многие женщины, если пожелают, могут встать в строй.
«Значит, отец решил вот так в один миг взвалить командование на мои плечи…» — подумал я, обводя взглядом стройные ряды эльфов.
— Воины! — начал я, на мгновение представив, как звучало бы «орлы» или «бойцы», но решил, что лучше обойтись нейтральным обращением. — Мне оказали честь и доверие стать вашим главнокомандующим. Вы, наверное, уже знаете, что я недавно вернулся и ещё многое не успел узнать. Я надеюсь быть не только вашим командиром, но и товарищем по оружию. Мне предстоит учиться у вас, а может, и я сумею показать вам что-то новое. Скажу по секрету: правитель считает необходимым усилить подготовку и бдительность войск. Вполне возможно, что в скором времени эльфийскому народу вновь придётся взять в руки оружие.
По рядами прошёл тихий ропот.
— А теперь — командиры отрядов, подойдите ко мне. Остальные свободны, можете расходиться.
Во дворе наступила тишина, и к месту, где я стоял, начали выходить эльфы в доспехах со знаком различия командиров. В голове у меня крутилась мысль: «Ну что ж, господин главнокомандующий… теперь всё
